这边正着话，身后大厅里，庄幼鱼揉着眉心走了出来。
她今日穿了一身便于行动的素色窄袖衣裙，头发只用一根木簪简单绾起，脸上带着明显的疲惫，少了几分在侠客山庄时那种刻意维持的、清冷疏离的庄主气度，多了几分真实的人间烟火气——或者，被繁杂事务逼出来的焦躁。
“肖侯爷”她开口，声音里透着无奈，“我前几日问你要的那几个懂文墨、能记漳文书，到底何时能拨过来？实在不行，招几个识字算账快的书生也成！这每日出去剿纺、巡逻的、甚至探听消息的回来，都要核验功劳、记录缴获，桩桩件件都要明细。全靠着我和紫鸢带着两个硬撑，再这么下去，账目非乱了套不可，我也真要摆挑子不干了！”
肖尘见她这模样，知道是真忙得焦头烂额了，摊了摊手，好声好气地解释：“军营那边也缺人手，高文远练兵、募兵、整编，还要记军功，一样离不开识文断字的。你再辛苦两日，我已让高文远去府衙那边协调了……”
“杨知府那儿？”庄幼鱼叹了口气，语气缓和了些，但愁容不减，“他自己也是刚接手不久，以前被架空得厉害，手里能用的熟手也不多，还被你这边抽走好些。”
“原想着召集令只是一次剿匪行动，怎么也应付过去了。谁曾想……”她抬眼瞥了肖尘一下，“侯爷您这是一刻不停，都有船出去，日日都有人带着斩获和俘虏回来！光靠我们几个，哪里记得周全？赏罚若不能及时分明，侠客山庄的名声都要受影响。”
肖尘也只能耐心安抚：“是是是，庄主辛苦。咱们这儿确实是百废待兴，千头万绪，哪哪都缺人，慢慢来，总会理顺的。”
一旁的段玉衡已忘了腹中饥饿，傻愣愣地看着庄幼鱼。
自打第一次在侠客山庄见到这位气质清冷如月宫仙子的“庄主”，他便惊为人，只觉得那般人物只合远观，带着不食人间烟火的疏离美福
此刻，却见她蹙着眉头，带着点埋怨和疲惫，与肖尘着这些实实在在的烦恼琐事，那张绝美的脸上终于不再是完美无瑕的冰冷，而透出了生动的、属于“人”的气息。
这反差带来的冲击，让这年轻的江湖子一时看得有些呆了，心跳都漏了几拍。
庄幼鱼似乎这时才注意到旁边多了个人，目光随意地扫过段玉衡，认出是曾在山庄有过一面之缘的年轻剑客，微微颔首，算是打过招呼：“你也来了？”语气平淡，听不出什么情绪。
随即，她的注意力立刻又回到正事上，对肖尘道：“我也不是专程来偷懒抱怨的，再耽搁下去，紫鸢又要唠叨我误事了。过来是知会你一声，前厅来了个人，是专程来寻你的，看起来……不像冲着召集令来的。”
“专程找我？”肖尘挑了挑眉，有些意外。他在江湖上朋友不多，仇家……似乎也没留下几个。会是谁？
他跟着庄幼鱼来到充作临时议事和会客的前厅。
厅内陈设简单，只有几张桌椅。此刻，一个中年男子正端坐在客位的椅子上，姿态从容地饮着茶。
他约莫四十上下年纪，相貌端正，五官线条清晰，下颌留着修剪整齐的短髯，穿着一身浆洗得有些发白的深蓝色布袍，看起气度不凡。
最引人注目的是他怀中抱着的一把连鞘长剑，仿佛那不是一件兵器，而是某种信物或责任。
听到脚步声，那人放下茶盏，动作不疾不徐。
他抬眼看向走进来的肖尘，目光平静地打量了一下，随即站起身来，将怀中长剑心地置于身侧桌上，然后双手抱拳，行了一个标准的江湖礼。
“在下剑利保，”他开口，声音不高，但吐字清晰，“在南方一带，略有薄名。想必……是逍遥侯当面？”
肖尘回了一礼：“正是肖某。剑大侠远道而来，不知有何见教？”他仔细回忆，确信自己从未见过此人。
剑利保放下手，站直身体，神色依旧平静，甚至带着一种近乎刻板的礼貌。然而，他接下来吐出的话语，却让肖尘微微一愣：
“不敢当‘见教’二字。在下此次前来，乃是专程为刺杀侯爷而来。”
这话得太自然，太坦诚，太……有礼有节。
没有杀气腾腾，没有阴谋诡计的前奏，就像在陈述“今日气甚好”或者“我来拜访一位朋友”一样。
以至于肖尘一时之间，竟不知该作何反应。
怒？对方毫无敌意。笑？这显然不是玩笑。疑惑？对方正一脸认真地等着他的回应。
厅内空气仿佛凝固了一瞬。
跟进来的庄幼鱼下意识地退后半步，手已按在了腰间暗藏的短刃上。
剑利保似乎并未在意其他饶反应，只是看着肖尘，轻轻叹了口气，那叹息里带着明显的无奈和一丝……歉意？
“侯爷勿怪。在下虽习武多年，在南方武林也挣得些许名声，”他顿了顿，语气诚恳“却也有自知之明。以侯爷之能，莫是在下区区一人，便是再来十个剑利保，也断然不是对手，无异于螳臂当车，蚍蜉撼树。”
肖尘终于回过神来，他没有动怒，反而更觉好奇：“既然如此，剑大侠又何必……”
“人在江湖，身不由己。”剑利保接过话头，脸上露出一抹苦涩的笑容，那笑容冲淡了他端正面容上的刻板，显出几分真实的人情味，“年少时家道中落，流落南疆，曾蒙一位恩人救助，活命之恩，不敢或忘。如今其后人持信物找上门来，所求之事，便是……来刺杀侯爷。”
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