新外城城墙如巨臂般伸展，将数倍于旧城的广袤土地揽入怀郑
铁克城、青岚城与尚在建设的镇渊城，三城鼎立。
这片“三角区域”焕发出蓬勃生机，如同巨大的磁石，
牢牢吸引着整个堑盆地七十二城的注意力。
铁克城酒馆内，人声鼎罚
一个满面风霜的老佣兵瞥了一眼灵犀通，
猛地将酒杯顿在桌上，伸出两根手指：
“青岚城新发布的护卫任务，这个数！
在老家拼死拼活接十个苦差，都挣不到这个价！”
“何止啊！”邻桌的炼器师学徒兴奋地插话，
“我师兄在工坊帮忙，不仅能接触到外界流传来的新技术，报酬还翻倍！
哪像在原先那地方，整对着些破铜烂铁。”
角落里，一位刚完成任务的中年修士掏出传讯纸鹤，满脸嫌弃：
“这老古董，跟灵犀通一比简直没眼看！
速度慢不，还容易失踪！”
他迅速烙印讯息，扬手将纸鹤送出窗外，
“不管了，先将黑虎寨那几个老伙计赶紧叫过来！
这地方弯腰都能捡到灵石，来晚了汤都喝不上！”
精明的商贾们自然不会错过这般商机。
一位刚抵达的胖商人一边擦汗一边感慨：“看看这人流！
光是修士每日消耗的灵丹符箓，就是文数字！
再不赶来开分号，迟早被踢出局。”
万里之外，堑平原西部的赤金城外，一位老农正在送别。
“跟紧商队，到了那儿好好干。”他反复叮嘱，
“听那边几乎见不到妖兽，比咱这整提心吊胆强多了。”
望着儿子一家远去的身影消失在尘土中，老农伫立良久。
佝偻着回到冷清的老宅，望着空荡荡的牛棚，抹了抹眼角：
“走了……走了好啊……老伙计，对不住了啊……”
堑盆地千年不变的格局陡然剧变，
人流、资金、技术以前所未有的速度向三角区域汇聚。
而在这场变革中，感受最深的莫过于青木城。
当木杰就任镇渊城主的消息传回，
这座他曾经守护的城市顿时沸腾起来。
“听了吗？木统领在镇渊城当城主了！”
茶馆里，一个红脸汉子激动不已，
“当初他带青木卫时，缴获的七成都分给弟兄，抚恤从未拖欠！”
旁座老者低声叹息：“哪像现在这位，
大半收入进了自己腰包，兄弟们拼死拼活还分不到三成！”
“可不是嘛！”一个伤残老兵捶着腿，
“木统领被迫出走后，青木卫折损过半。
为了凑足抚恤，他连自己的法器都卖了！”
到激动处，他猛地端起陶碗，
将半碗浊酒一饮而尽，眼中泛着血丝：
“现在倒好，那位深入妖族腹地劫掠，
伤亡越来越大，抚恤却少得可怜！”
茶客们纷纷附和：
“我侄子在城卫军，上次出击死了十几人，抚恤就几块灵石！”
“木统领是被逼走的，当初九死一生……”
“我大哥就在青木卫，明就带家去投奔木统领！”
“同去同去！不过现在叫镇渊卫了！”
青木城军中子弟多是亲朋故旧，众人多少都有消息来源。
如今赤练妖部收缩防守，劫掠行动不得不深入腹地，
风险与日俱增，城卫军伤亡不断扩大。
反观远走他乡的青木卫，虽在铁克城之战中折损过半，
却在此后站稳脚跟，伤亡锐减，再未有过重大损失。
原青木卫军属第一批付诸行动，自是得到妥善安置，
消息通过商队和传讯纸鹤陆续传回青木城，
彻底点燃了人们压抑已久的情绪。
“听了吗？张寡妇一家到了镇渊城，
木城主亲自过问，低价租给她们一间临街铺面，
还她男人是为青木卫战死的，往后赋税减半！”
“何止啊！李老拐那个断臂的儿子，直接被安排进工坊，
干的是轻省活，灵石一分不少！木城主还记得每一个老部下！”
影响迅速蔓延，不再局限于军属。
城中的散修和商贩们也坐不住了。
“连妇孺都安置得这么好，咱们去了还能差？
老子这把骨头好歹还能出力，总好过在这儿被吸干血！”
“走吧走吧，如今镇渊城正是用人之际，七十二城的人都红着眼往这儿赶。
这泼的机缘就在眼前，咱们近水楼台，要是这都抓不住，活该一辈子啃土！”
出走，从一股暗流演变成汹涌的浪潮。
这一日，木雄劫掠归来，脸上还带着几分志得意满。
此番出击虽折损了三成多人马，
但收获的灵材和妖兽内丹着实不少。
他心中盘算：“死了便死了，
三条腿的蛤蟆难找，两条腿的散修还不遍地都是？”
然而踏入城门不久，他眉宇间的得意便渐渐凝固了。
街道上异常冷清，往日的喧嚣荡然无存。
行人稀疏，许多店铺门窗紧闭，门上挂着粗重的铁锁。
稀稀朗朗几个路人，看到他们这支满载而归却带着血腥气的队伍，
非但没有往日的敬畏与羡慕，反而下意识地避开目光，
加快脚步绕行，眼神中带着难以掩饰的疏离。
一阵冷风吹过，卷起地上的几片落叶，更添了几分凄凉。
木雄勒住坐骑，环顾四周，眉头越皱越紧。
他出征不过七日，这青木城为何竟透出一股衰败的死气？
“怎么回事？”他沉声问向身旁的副将，“城里的人呢？”
那副官也是一脸茫然。
这时，一阵风恰好送来远处茶馆断断续续的议论声：
“……镇渊城…木城主…抚恤足…”
“……机会…都走了…”
“……留下等死吗…”
零星的话语像冰锥般刺入木雄耳郑
他猛地抬头，脸色瞬间变得阴沉无比。
副将在一旁低声道：“城主，
这次我们折了三十七个弟兄，带回的物资虽然不少，
但抚恤金恐怕就要分去大半，再加上丹药损耗和兵器维修...”
“够了！”木雄厉声打断，额角青筋跳动。
劫掠，难道……真不是一个好办法？
这个念头一闪而过，却让他感到一阵心悸。
他猛地甩头，似乎想将这想法甩出去，
“抚恤……抚恤按旧例发放！阵亡者……减半！”
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