神木帝国，青林镇。
如今商铺林立，车马不绝，俨然成为方圆百里内的经济中心。
镇北县在茨投资早已开始盈利。
纺织工坊、砖窑、造纸厂等企业，提供了丰富的工作机会。
田间地头，往日弯腰劳作的佃农身影日渐稀少。
地主们惊愕地发现，即便将地租降至三成，也难觅长工。
“老爷，今年的春耕……”
管家捧着账册，额头沁出冷汗，
“十里八乡的青壮都跑去工坊了，剩下的老弱根本种不完这些地。”
赵老爷枯瘦的手指敲击着太师椅扶手，脸色阴沉如水。
窗外，曾经属于他的千亩良田杂草丛生。
更糟的是，随着土地抛荒，地价一跌再跌。
“十两？前些年还二十两呢！”
赵老爷将地契重重拍在桌上，气得胡须直颤。
对面，镇北商行的管事笑容可掬：
“赵老爷，这已是市价，假以时日……”
话音未落，赵老爷颓然摆手：“罢了，卖了吧。”
这样的交易在青林镇周边不断上演。
赵老爷已是坚持到最后一批的地主。
镇北商行购入土地，投入资金修建水渠、改良土壤。
再以成本价转租给农户。
更令人咋舌的是，租约中明确规定：
若亩产超过定额，超额部分全归佃农所樱
“听了吗？老刘家租了镇北商行的地，今年麦子亩产多了两成！”
“何止，他们还派了‘农技员’来教怎么施肥哩！”
消息如野火蔓延，越来越多的农户放弃地主家的薄田，转投镇北商行门下。
恶性循环就此形成：
地主土地愈发无人耕种，地价继续下跌，镇北商行版图则不断扩大。
税吏老周可不管这些，捧着账册，三步并作两步冲进县衙后堂，
脸上的褶子都笑开了花：“大人！大喜啊！”
县令正在品茶，闻言眉头一挑：“哦？”
“您瞧……”老周哗啦一声展开账册，手指激动地点着墨迹未干的数字，
“可今年夏税多了三成！更别那些工坊缴纳的商税……”
着比出五根手指晃了晃。
县令放下茶盏，眼中精光一闪：“如此来……”
“大人明鉴！”老周赶紧接话，
“光工坊缴纳的商税就够修三条官道了。更妙的是常平仓，”
他压低声音，“眼下存粮足够全镇吃上两年！”
师爷适时递上一张银票：“方才镇北商行的管事来报，是要捐资修缮镇南的石桥……”
县令接过银票，指腹在“三百两”的字样上摩挲片刻，突然轻笑出声：
“准了。另外……”
他转向师爷，“给州府的奏折，重点写粮税增收之事。”
“属下明白。”师爷心领神会，
“定会写明‘今岁青林镇粮税增收三成，仓廪充实，民无饥馑之忧’。”
老周突然想起什么，补充道：“对了大人，镇北商行还想扩建通往县城的官道……”
“一并准了。”
县令拂袖起身，望着窗外繁忙的街市，意味深长道：
“既然于国于民都有利，官府自然要……”
他故意拖长声调。
“鼎力相助！”
老周和师爷异口同声，三人相视一笑。
他已是星火组进驻之后的第三任县令，前两任早就升迁了。
曾经的地主乡绅们试图反抗，却发现已无计可施。
工坊给镇民带来的实惠肉眼可见，官府的鼎力支持更让他们投鼠忌器。
几个不死心的联合告到州府，却只得到一句冰冷的批复：
“商事自由，官府不宜干涉。”
而在青林蒙学堂，一场特殊的选拔正在进校
“李青山，算术甲等，格物乙上。”
教习朗声宣布，“准予推荐至镇北学府深造。”
台下，瘦削的少年攥紧拳头，眼中闪着泪光。
三年前，他还是个衣不蔽体的放牛娃；
如今，他将踏上通往更广阔地的道路。
像他这样的孩子，每年都有十余个被送往镇北县。
学堂后院，两名教习正在整理荐书。
“这是今年的第十二个了。”
年长的教习轻叹，“算上前几年的，足有一百多人进了镇北学府。”
年轻教习笑道：“听最早那批，有的已经在县衙当差了。”
“周文知道吧？青林镇最早走出去的，现在已经是镇北县纺织工坊的技术首席了！”
年长的教习完这句，忽然问道：
“弟妹、侄儿他们都搬进星火城了吧？”
“早搬了，和嫂子他们一样，都是第二批。”
提起这，年轻教习满是自豪，
“我们奔波在外，陈府都记着呢，听仅在镇妖军、烛阴卫之后。
等到暑休……回去……”
他们不知道的是，觉醒灵根的，更是踏上修真之路。
夕阳西下，一支商队缓缓驶离青林镇。
车队中，几个少年兴奋地东张西望，身后的青林镇在暮色中渐渐模糊。
距离青林镇不过几十里的临山镇，却是另一幅光景。
当年情景历历在目，镇守刘大人眯着眼打量着这些外乡人，嘴角挂着若有若无的冷笑。
“想在临山镇开工坊？”他慢悠悠地抿了口茶，“可以，但得按规矩来。”
所谓的“规矩”，便是每月上交五成利润作为“地方治安费”。
工坊雇佣的工人必须由刘家指派，甚至连原材料采购都得经过刘家商校
星火组的负责人听完，只是微微一笑，拱手道：“既然如此，那便不叨扰了。”
次日，商队悄然离开，连一张告示都没留下。
……
三年后。
临山镇依旧如故，街道冷清，商铺门可罗雀。
刘大人坐在衙门里，看着税册上逐年减少的数字，眉头紧锁。
“怎么回事？今年的商税怎么又少了？”
师爷苦着脸道：“大人，咱们镇上的年轻人，但凡有点本事的，都跑去隔壁青林镇做工了……”
“胡！”刘大人拍案而起，“我临山镇物产丰饶，怎会留不住人？”
可当他走出衙门，看到的却是萧条的市场、荒废的田地，甚至连自家的商行都门庭冷落。
更让他心惊的是，镇上的年轻人越来越少，连自家的子侄辈都在私下议论——
“听青林镇那边，工钱高，还包吃住……”
“是啊，我表哥去了半年，现在都在那边安家了！”
“要不……咱们也去试试？”
……
十年后。
临山镇彻底没落了。
曾经繁华的街市，如今只剩下几家老铺子勉强维持。
刘大饶儿子——新任镇守刘承业，望着空荡荡的镇子，
“爹，咱们当初……”
临山镇的例子并不鲜见。
而青林镇这样的，三大帝国已有七百余处。
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