竹楼内光线昏暗，只有几缕阳光从墙壁的缝隙挤入，在铺着兽皮的地面上投下斑驳的光斑。空气中弥漫着陈年烟熏、草药干枯以及某种类似檀木的沉郁香气，混合成一种令人心神不自觉肃穆起来的气味。
守山族的族长，是一位须发皆白、脸上布满深邃皱纹的老者，被称为岩图公。他穿着一件浆洗得发白的靛蓝色土布长衫，盘膝坐在一个巨大的蒲团上，身形干瘦，但一双眼睛却异常清澈明亮，仿佛能洞穿人心。他手中缓缓捻动着一串油光发亮的木患子念珠，目光平静地落在刚刚被引入楼内的丁逍遥和罗青衣身上（萧断岳和云梦谣则留在住处由林闻枢照料）。
岩刚头人恭敬地站在一旁，低声用方言向族长汇报着情况。
丁逍遥能感觉到，这位看似行将就木的老者身上，散发着一种与这片古老山林融为一体的沉静而强大的气场。他胸口的灰白痕迹在簇异常安宁，甚至传递出一丝微弱的、如同游子归家般的孺慕之情。
岩图公听完岩刚的汇报，沉默了片刻，那双清澈的眼睛看向丁逍遥，缓缓开口，声音苍老却带着奇异的穿透力：“外来的年轻人，你们追寻‘茶祖’，所为何事？”他的普通话比岩刚流利许多，带着一种古朴的韵味。
丁逍遥微微躬身，以示对长者和簇主饶尊敬，然后将罗青衣身中奇毒、与“茶祖”线索相关联，以及他们一路追寻至茨经过，择要陈述了一遍，态度不卑不亢。
“奇毒……‘茶祖’……”岩图公喃喃重复着这两个词，眼中闪过一丝难以捉摸的复杂情绪，有追忆，有敬畏，也有一丝深深的忧虑。他没有直接回答丁逍遥的问题，反而问道：“你手中的罗盘，还有这位姑娘（他看向罗青衣）能辨识古老药性，甚至触及‘瘴母’之秘……你们，并非寻常的探宝客或学者。你们……来自哪个传承？”
丁逍遥心中微动，知道这是对方在试探他们的根脚。他略一沉吟，坦然道：“晚辈等人并无固定师承，只是因缘际会，卷入了一些古老谜团之中，为求自保与救人，不得不追寻线索。若论及渊源，或与一些散落民间的方技之术有关。”他并未提及摸金之事，也未细灰白痕迹，只模糊带过。
岩图公深深看了他一眼，似乎并不完全相信，但也没有继续追问。他转而道：“‘茶祖’，并非指某一株具体的茶树，而是我守山一族世代守护的一个古老的契约，一个关于这片山林生命本源的秘密。”
他抬起干枯的手指，指向竹楼墙壁上悬挂的一幅巨大的、用某种矿物颜料绘制在兽皮上的古老地图。地图中心，正是被标记为“瘴疠谷”的区域，其形状竟隐隐像一个蜷缩的婴儿！而在“婴儿”的肚脐位置，标注着一个奇特的、如同茶树与根系纠缠的符号。
“生命本源？”罗青衣虚弱地开口，医者的敏感让她捕捉到了关键词。
岩图公点零头，眼神变得悠远：“很久很久以前，先祖们发现，这‘瘴疠谷’深处，蕴藏着一种奇异的力量，它能催生万物，也能孕育剧毒。谷中有些植物，能活死人肉白骨，而有些，则能顷刻间夺人性命。更诡异的是，那里似乎存在着一种……活着的意识，我们称之为‘瘴母’，它无形无相，却能操控瘴气，迷惑心智，守护着谷中最核心的秘密。”
“而‘茶祖’，据古老的训示记载，是唯一能与‘瘴母’沟通，并平衡那种力量的存在。它并非神只，更像是一种……规则的化身，或者是一把钥匙。”岩图公的声音低沉下来，“先祖立下契约，世代守护此秘，不令外传，亦不轻易踏入核心之地，以免打破平衡，引来灾祸。”
他的目光再次投向丁逍遥和罗青衣：“你们所的奇毒，若真与‘茶祖’有关，那必然是触及了那种本源力量，绝非寻常药石可解。而你们……”他顿了顿，语气加重，“以及那些带着火器、伤了阿普的外来人，你们的到来，已经搅动了这里的平静。‘瘴母’最近的活动越发频繁诡异，阿普的失踪恐怕只是开始。”
竹楼内陷入一片沉寂，只有岩图公手中念珠摩擦的细微声响。古老的地图、生命的本源、活着的瘴气、规则的化身……这些信息远超丁逍遥之前的想象，将“茶祖婴瘤宫”的谜团推向了一个更加深邃和匪夷所思的层面。
“族长，”丁逍遥打破沉默，目光坚定，“我们此行，只为救人，无意破坏契约或夺取什么。若贵族能指点迷津，助我们找到化解奇毒之法，我们感激不尽，并愿承诺，绝不泄露此间秘密，取得所需后立刻离开。”
岩图公凝视着丁逍遥，似乎在判断他话语中的真诚。许久，他缓缓叹了口气：“并非老夫不愿相助。而是通往‘茶祖’之秘的道路，早已被先祖封禁，且危机重重，不仅赢瘴母’盘踞，更有守护契约的古老机关和毒物。即便是我守山族人，没有阿普的避瘴药和指引，也不敢轻易深入。”
他话锋一转：“况且，阿普如今下落不明，避瘴药的完整配方只有他知晓。没有避瘴药，你们连‘瘴疠谷’的外围都难以穿过，更别抵达核心了。”
线索似乎在这里断了。没有避瘴药，没有指引，前路如同被浓雾封锁。
就在这时，竹楼外突然传来一阵急促的脚步声和喧哗声。岩刚脸色一变，快步走到窗边查看。只见几个年轻族人慌慌张地跑来，用方言急促地喊着什么。
岩刚听罢，脸色瞬间变得铁青，转身对岩图公急声道：“族长！不好了！寨子西面的药圃被人破坏了！培育的好几株关键的避瘴草药被偷走了！看守药圃的阿雅她看到几个黑影，动作很快，不像本地人！”
丁逍遥和罗青衣心中同时一凛！
是那批携带武器、袭击了阿普茶寮的外来者！他们竟然摸到了寨子附近，还偷走了配制避瘴药的关键草药！
古训的迷雾尚未散开，现实的危机已骤然逼近！失去了避瘴药的希望，他们该如何进入“瘴疠谷”？而那些抢先一步、目的不明的外来者，他们的目标，难道也是那“茶祖”之谜？
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