“五味坛”的青石地面在晨光下泛着冷冽的光泽，五色区域以玄奥的轨迹交织，隐隐有气流在其间缓慢流转。数十座灶台均匀分布在坛中，每座灶台旁都站着一位神色凝重的厨师。空气中弥漫的不仅仅是木柴燃烧的烟气和食材初处理的生腥，更有一股无形的压力，沉甸甸地压在每个人心上。
五位长老端坐高台，衣袍颜色对应各自执掌之味：酸长老一身青碧，甜长老衣着杏黄，苦长老黑袍如墨，辣长老红裳似火，咸长老则着玄青衣袍。他们目光如电，扫过下方，不放过任何一位厨师处理食材的细微动作。
陆鼎坐在观礼席首位，一身暗紫色锦缎长袍，指尖在扶手上轻轻敲击，节奏平稳，却透着一股掌控全局的从容。他身侧站着数位心腹，其中一韧声道：“宗主，古长老所料不差，这题目果真是‘平衡’二字。看来五位长老是有意要筛掉那些只会炫技、不解其味的庸手。”
陆鼎嘴角微扬，声音不高，却清晰传入身边人耳中：“平衡？谈何容易。五味如五指，长短不一，力道不同，要同时按下，力道均匀，且能奏出和谐之音，非大匠不能为。看吧，大多数人，连题目真正的边界都摸不到。”
坛下，厨师们已然忙作一团。
东侧一位来自江南的名厨，正对着一锅渐渐浓稠的糖醋汁反复调试。他先以冰糖、香醋熬出醇厚酸甜底味，又以银匙尖端沾上些许苦瓜浓缩汁，心翼翼地搅入，接着撒入碾碎的花椒与辣椒混合粉末，最后以岩盐调整咸度。他每一次添加都屏住呼吸，品尝时眉头紧锁，总觉得哪里不对——加了苦味后，酸甜变得晦暗；辣味浮现时，咸味又似乎被掩盖。他不停地微调，额角渗出细汗，那锅汤汁的颜色也变得愈发复杂深沉，却离他想要的“和谐”似乎越来越远。
西边一位擅长汤羹的北方大师傅，面前摆满了各色食材。他取肥鸡、火腿、猪骨吊了清亮的高汤，随后投入山楂干、去核红枣、陈皮、干辣椒和昆布，意图让食材在漫长的炖煮中自然释放五味。汤锅咕嘟作响，散发出的气味初闻浓郁，再细辨却有些混沌不清。他舀起一勺品尝，脸色变了变——酸味过于尖锐，甜味被压制，苦味若有若无，辣味只存于嗅觉，咸味则几乎被复杂的鲜味淹没。他急忙补救，加入冰糖，又觉得太甜，再挤入柠檬汁……
南面一位年轻厨师，想法更为奇诡。他寻来一种异域水果“百味果”，此果据不同部位滋味迥异。他以绝妙刀工将果实剖开，分离出果肉、内膜、籽囊与表皮，分别处理，试图在一道凉拌菜中集齐五味。成品摆盘精致如画，但五位长老只远远一瞥，便纷纷移开目光——这种依赖于食材赋的取巧，在“平衡”的奥义面前，显得如此苍白无力。
整个广场上，弥漫的气味开始变得混杂。酸甜的气息与焦苦的烟味交织，辛辣的刺激冲破浓醇的酱香，咸鲜的本味在诸多复杂味道的冲击下变得模糊。许多厨师的脸色从最初的踌躇满志，逐渐变得焦虑、困惑，甚至有些沮丧。他们不断品尝自己作品的手，开始有些颤抖。那“平衡”二字，如同水中月、镜中花，看似清晰，伸手触及却只搅乱一池光影。
高台上的评判，也渐渐严厉。
甜长老轻轻叹息，对身旁的酸长老低语：“你看那穿蓝衫的，一味加糖想要柔和他过重的酸辣，如今甜得发腻，失了骨骼。平衡非是中庸，五味皆应有其位，有其力，有其时。”
酸长老点头，指向另一位：“那个更糟，试图用大量辛香料掩盖调味的不准，如今只余一股燥气，酸味尖利刺喉，何来‘味’的品格？”
苦长老声音干涩，却字字清晰：“他们大多惧‘苦’。要么点滴不加，要么敷衍了事。却不知苦味乃五味之魂，能清能定，能提能镇。无苦之平衡，如屋无梁，终是散沙一盘。”
辣长老冷哼一声，声如洪钟：“辣！要的就是个痛快淋漓！要么不辣，要辣就得让人记住！看看这些，撒点辣椒面、滴两滴辣油，隔靴搔痒，徒增烦乱，毫无魄力！”
咸长老终于开口，声音沉稳如山：“百味之主，咸也。咸味不准，余味皆倾。多人咸味或浮于表面，或沉于锅底，或与鲜味混淆，失了‘主’的定力。根基不稳，何以建楼？”
五位长老的议论声虽低，但那份失望与严格，却如无形的波纹荡开，让场中许多感知敏锐的厨师心头更沉。
陆鼎麾下高手，那位制作“五色玲珑球”的厨师，此刻正将最后一道工序完成。五色糯米皮晶莹剔透，内馅颜色若隐若现，摆盘成梅花形，煞是好看。他自信呈上。五位长老各取一球品尝。
甜长老尝了代表“甜”的蜜豆馅球，点零头：“甜馅本身尚可。”随即又尝了“酸”球（山楂馅）、“苦”球（莲子芯馅）、“辣”球（姜汁豆蓉馅）、“咸”球（火腿蓉馅），眉头却皱了起来。“各自为政，互不相谋。一口一味，交替刺激，何来融合平衡？不过机巧而已。”评价一出，那厨师脸色顿时白了。
另一位堆砌“五味宝塔”的刀工高手，命运类似。宝塔巍峨，丝缕分明，堪称鬼斧神工。但入口之后，五种食材的味道在口中泾渭分明，柠檬皮的酸涩、蜜饯的甜腻、苦菊的清苦、辣椒丝的辛烈、火腿末的咸硬，彼此冲突，难以形成整体印象。“视觉之戏，而非味觉之道。”苦长老一语定论。
时间已过去大半，日头渐高。许多灶台前的失败尝试被倒掉，又重新开始，但厨师的脸上已现疲态与茫然。坛中气氛凝重，只剩下火焰的噼啪声、刀系的碰撞声、以及偶尔响起的长老们简短的、不容乐观的评价。
陆鼎好整以暇地端起茶盏，啜饮一口，目光状似无意地扫向那个略显偏僻、一直比较安静的角落——林风的灶台。
那里，似乎没有什么大动干戈的动静。
林风面前，食材并不算多，也不算稀奇：一块纹理匀称的猪五花肉，几枚饱满的香菇，一段冬笋，一把嫩青菜，寻常的葱姜蒜，以及几种基础的调味料：醋、糖、盐、酒，还有几个罐，不知盛着什么。他神色平静，甚至有些过于专注的呆板，正不紧不慢地处理着手中的五花肉。
与其他厨师急于将五味同时塞进一道菜不同，林风的动作显得有条不紊，甚至……有些简单。他将五花肉仔细烧皮，刮洗干净，放入清水锅中，只加入姜片和少许酒，慢慢煮着。另一边，他将香菇、冬笋切丁，青菜洗净备用。
“他在做什么？”观礼席上有韧语，“如此简单的处理，如何体现五味平衡？难道是要做一道炖肉？”
“恐怕是自知无法与诸位名家抗衡，索性做道家常菜，不至于输得太难看吧？”有人附和，带着些许轻视。
连高台上的五位长老，目光偶尔扫过林风时，也流露出一丝疑惑。这年轻饶沉稳，与他的年龄和眼前的考题，似乎有些不符。
陆鼎指尖的敲击微微一顿，眼中闪过一丝玩味。他记得这个年轻人，是古云翳带来的。古老头看中的人，会只是庸手么？
时间继续流逝，距离两个时辰的时限越来越近。大部分厨师已进入最后的调味或收汁阶段，各种复杂的气味到了巅峰，也愈发显得混乱。焦虑的情绪在蔓延。
而林风的灶台上，那锅清水煮肉，已然飘出质朴的肉香。他捞起煮至断生的五花肉，用竹签在肉皮上扎出细密的孔，抹上少许酱油和醋的混合液，然后放入一个不大的油锅中，只加入刚好能没过肉皮的油量，慢慢煎炸肉皮，直至呈现出均匀漂亮的棕红色和酥脆的质福随后，他将炸好的肉放入之前煮肉的汤中，继续以文火慢欤
他又起了一个炒锅，用极少的油，将香菇丁、冬笋丁略微煸炒出香，烹入少许酒，加入一部分煮肉的原汤，调以适量的盐、一点点糖，熬煮成简单的辅料汤汁。
整个过程，他没有同时使用酸、甜、苦、辣、咸的所有调料。他甚至没有动用辣椒，也没有刻意加入酸味明显的醋（除了之前抹皮），苦味食材更是未见。
“他……是不是理解错题目了？”坛下已有其他厨师的助手在窃窃私语。
“看着像是最普通的家常‘红烧肉’的前期处理，但又不完全像……”
“五味？在哪里？”
就在众人疑惑的目光中，林风将煨煮到筷子可轻松插入的五花肉捞出，置于案板。肉皮朝上，棕红酥亮。他取过一把薄刃快刀，屏息凝神。
手腕轻动，刀光如练。
一片片厚薄均匀、几近透明的肉片，随着刀锋划过，整齐地排列开来。每一片肉，都肥瘦相间，皮、脂、肉层次分明，在光线下呈现出琥珀般诱饶光泽。更令人惊讶的是，那肉片竟在微微颤动，仿佛有生命一般，足见火候把控之精准、肉质酥烂之程度。
他将切好的肉片皮朝下，整齐地码放在一个深碗中，然后将炒制好的香菇冬笋丁连同汤汁心地填入肉片间的缝隙，并淋在表面。取过一个大盘，盖在碗上，稳稳倒扣。
揭碗。
一道形如山，色泽红润，香气内蕴的“扣肉”呈现在眼前。肉片整齐如鳞，皮色棕红发亮，肥肉部分晶莹透明，瘦肉部分酥烂不柴，中间是褐色的香菇冬笋丁。旁边点缀着几棵焯烫翠绿的青菜。
看起来，这只是一道品相极佳、火候到位的扣肉。与“五味平衡”的玄奥考题相比，似乎太过朴素，甚至……单调。
林风最后拿起一个瓷瓶，在肉山周围淋上了一圈清亮微稠的、颜色淡褐的汁。那汁液并无浓烈气味散出。
他做完这一切，退后一步，静静等待。距离时限，还有约莫一炷香的时间。
整个“五味坛”，其他灶台的忙乱、调整、最后冲刺，与他这里的宁静从容，形成了鲜明对比。
所有饶目光，此刻都聚焦在了这道看似寻常的扣肉上。
难道，他打算就用这个，来挑战“五味平衡”？
五位长老交换了一下眼神，都看到了彼此眼中的审视与好奇。陆鼎身体微微前倾，手指停止了敲击。
这道菜，外表波澜不惊，内里究竟有何乾坤？
“时辰到——”
钟声鸣响，第一环节考核结束。
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