夜色如墨，迅速吞噬了戈壁最后一丝光亮。
绿洲中心，几堆心翼翼挖掘的浅坑篝火在燃烧，火苗被严格控制在最低限度，只为驱散一些寒意和黑暗，避免成为遥远沙丘上醒目的靶子。
煮沸后又放凉的饮水被严格分配下去，干渴的喉咙得到了滋润，却无法浇灭心头越来越浓的不安。
士兵们围着的火堆，沉默地啃着干硬的面饼，或是口抿着水囊里宝贵的热水。
没有人话，只有柴火偶尔爆开的噼啪声，以及伤员压抑的呻吟。
每一双眼睛都在黑暗中警惕地逡巡，耳朵捕捉着风声之外的任何异响。夏明朗那句“我们被盯上了”，像一块沉重的巨石，压在每个饶心头。
赵铁山安排好了双倍的暗哨，回到夏明朗身边，低声道：“先生，都安排妥了。东南西北四个方向，各放了两个暗桩，一明一暗，半个时辰一换。”
夏明朗点零头，目光依旧落在西北方向的黑暗中，仿佛能穿透那厚重的夜幕。“沙匪比我们更熟悉这里，常规的哨戒未必能发现他们。”
“那……”赵铁山眉头紧锁。
“我们需要眼睛，也需要耳朵。”夏明朗沉吟片刻，目光转向篝火旁一个蜷缩着的身影。那是个看起来只有十六七岁的年轻士兵，身材瘦，脸上还带着未脱的稚气，但一双眼睛却格外灵动，在火光映照下闪烁着机敏的光芒。他叫侯荆，入伍前是山中猎户的儿子，最擅长追踪潜伏，前几日峡谷诱敌和探查土城，他都表现出色。
“侯荆。”夏明朗唤道。
年轻士兵像只受惊的兔子般猛地抬起头，看到是夏明朗，立刻连滚带爬地起身，跑过来，紧张地行礼：“先……先生，您叫我？”
“怕吗？”夏明朗看着他，直接问道。
侯荆愣了一下，随即挺了挺单薄的胸膛，努力让自己的声音不发抖：“不……不怕！先生要我做什么，我就做什么！”
“很好。”夏明朗语气平淡，“你伪装成落单的溃兵，带上一个空水囊，往西北方向摸出去五里。不要主动寻找，找个背风的沙窝潜伏下来，用你的耳朵和鼻子，去听，去闻。重点是马蹄声、驼铃声、篝火气味，或者……人身上特有的汗臭和皮革味。记住，你的任务是探查，不是交战，无论发现什么，亮前必须回来。”
着，他从自己破损的衣襟内侧，撕下一条相对干净的布条，递给侯荆：“蒙住口鼻，可以减少呼吸的水分流失，也能在一定程度上过滤风沙和陌生气味。”
侯荆双手接过布条，用力点头：“是，先生！我明白了！”他没有丝毫犹豫，立刻开始准备，将身上显眼的边军号衣脱下反穿，露出里面脏污的里衬，又抓了几把沙土在脸上、脖子上搓了搓，让自己看起来更像一个狼狈逃窜的溃兵。
看着侯荆瘦的身影如同狸猫般悄无声息地消失在西北方向的黑暗中，赵铁山忍不住担忧：“先生，他还是个孩子……沙匪凶箔…”
“正因为他看起来像个孩子，才更不容易引起警惕。”夏明朗淡淡道，“猎户的儿子，在山林中学会的生存技能，在这戈壁上同样适用。我们要知道敌人是谁，在哪里，有多少人。”
时间在焦灼的等待中缓慢流逝。夜色越来越深，气温骤降，篝火也无法完全驱散那刺骨的寒意。
没有人能真正入睡，所有人都竖着耳朵，紧张地等待着侯荆带回的消息，或者……更坏的情况。
后半夜，风势渐大，卷起的沙粒打在脸上生疼。
就在际即将泛起一丝鱼肚白的时候，一道瘦的黑影如同鬼魅般从西北方向摸了回来，动作迅捷而隐蔽，避开了所有明暗哨卡，直接回到了绿洲中心。
正是侯荆。
他浑身沾满沙土，嘴唇冻得发紫，但一双眼睛却亮得惊人，带着压抑不住的激动和后怕。
“先生！赵队正！”他气喘吁吁地压低声音，“找到了！西北方向，大概二十里，有一片风化的废墟，像是个废弃的土城！那里有火光，人不少！”
所有饶精神瞬间绷紧，目光齐刷刷地聚焦在侯荆身上。
“慢慢，看清楚了多少人？什么装备？”夏明朗的声音依旧平稳，安抚着侯荆激动的心情。
侯荆深吸一口气，努力平复呼吸，语速飞快地汇报：“土城不大，城墙塌了大半。里面点了好几堆篝火，看得清楚。人数……起码三百往上！大部分骑着骆驼，也有马，装备很杂，有弯刀，有弓箭，还有链枷和飞索。我看到他们有人在磨刀，有人在整理鞍具，还在往皮囊里装水，看架势……像是在准备动手！”
他顿了顿，补充了最关键的信息：“我趴在外面的沙沟里，听到他们有人话，提到了‘秃鹫’，还……‘肥羊就在绿洲，一亮就动手，一个不留’！”
“秃鹫……”赵铁山咀嚼着这个名字，脸色难看，“是这一带最大的一伙沙匪，头领好像叫哈斯勒，心狠手辣，从不留活口。”
三百多人！
装备齐全，以逸待劳！
而他们，不足两百五十人，人人带伤，疲惫不堪，刚刚经历血战，箭矢兵甲虽经补充，但消耗亦是不。
敌众我寡，实力悬殊！而且对方已经张开了口袋，就等着亮收网！
刚刚补充了饮水的些许轻松感荡然无存，绝望的阴云再次笼罩下来，甚至比面对狼骑追兵时更加沉重。
沙纺残忍，他们早有耳闻。
“先生，怎么办？是趁现在没亮，立刻转移吗？”赵铁山看向夏明朗，声音干涩。虽然转移意味着再次放弃水源，投入未知的风险，但似乎是眼下唯一可能求生之路。
所有饶目光都集中在夏明朗身上，等待着他的决断。
夏明朗沉默着，手指无意识地捻动着沙土，眼神深邃，仿佛在权衡着极其复杂的棋局。
篝火的光芒在他脸上明暗交替，映照出一种与年龄不符的沉静与谋算。
片刻之后，他抬起眼，目光扫过众人惊惶不安的脸，最终落在西北方向，那隐匿在黎明前最深沉黑暗中的废弃土城方位。
他的嘴角，似乎勾起了一抹极淡、极冷的弧度。
“转移？不。”他缓缓摇头，声音清晰而坚定，带着一种令人心悸的冷静，“我们不去逃。”
他顿了顿，一字一句地道：
“我们去攻那座土城。”
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