素琴一行如惊鸿远去，留下州桥畔兀自喧腾的围观人群。崔?收好那枚带着少女体温的银锞子和沉甸甸的铜钱，面上沉静如昔，心中却非全然平静。素琴那倾囊而付的激动与那句“画中真意”，如同投入他心湖的一枚石子，漾开的涟漪比实际的财富更加深远。街头“神笔书生”的窃窃私语在他身后交织成无形的网，一部分是惊叹，一部分是灼饶探究。这非他所愿，却是才艺现世必经的风波。
他无心多做解释，迅速将笔墨收起。今日目的已达，甚至远超预期。他需尽快去看那书坊后巷的出租院，以作安身立命、潜心备考之所。州桥的人声鼎沸此刻于他而言，略感喧嚣扰攘。
正当他整理摊子之际，人群外围一阵微不可察的骚动。一辆由两匹通体雪白、鞍辔华贵的健马拉着的青幔锦帘大车，在数名精悍家丁的护卫下，如同分水划破浪涛般悄无声息地停在了河埠头不远处。车身并不张扬奢华，但那木质的沉黑光泽、帘幕质地的高级感，以及驭者与家丁训练有素的沉静姿态，无不昭示着车主人非同凡响的地位。
车前帘幔微掀一角，似乎有一道锐利的目光扫过方才素琴等人消失的方向，又精准地落在了尚在收拾摊位的崔?身上。那目光并无恶意，却带着一种久居高位的审视与无形的压力。
崔?心头警兆微生，手上动作未停，却将一丝注意力留在了那辆突如其来的大车之上。他刚将卷好画卷的包袱背在身后，一个身着藏青色绸缎直裰、面容白净、约莫四十岁上下的中年人已步下马车，带着两名家丁径直向他走来。此人脸上挂着一丝恰到好处的笑容，气度沉稳，步履间没有丝毫声息，唯独眼神深处有一抹不容忽视的精明与疏离。
“这位可是州桥有名的‘神笔’崔相公？”中年人声音不大，平和圆润，清晰传入崔?耳郑
人群迅速安静下来，不少人带着敬畏与好奇的目光看向来人，又看向崔?。
崔?微微蹙眉，回身坦然以对，拱手道：“不敢当。在下崔?。不知尊驾是？”
“敝姓陈，”中年人含笑拱手，仪态谦和，却自有一股不容置疑的气势，“忝为城南李府外院总管事。”
“城南李府？”崔?心中一动。汴京贵胄如云，城南李府他确不知其详，但观此车此人，府第绝非一般权贵。
“正是。”陈管事笑容不变，单刀直入，“适才府中几名不懂事的丫头偷闲出来，承蒙崔相公不吝妙笔，替其中一人绘制了画像。主母归府后闻知此事，甚觉新奇，又听闻相公画技通神，竟能半盏茶功夫窥人心魄，遂命在下前来，一则奉还姑娘们唐突扰相公之资，二则，”他略微一顿，笑容更深了几分，却透出无形的压力，“主母惜才，意欲请相公移步府中，为公子也作一幅‘照’。润笔自然从优，不敢怠慢。”
话音落，他身后一名家丁已上前一步，捧着一个沉甸甸的锦缎荷包，当着崔?和所有围观者的面打开。里面赫然是五枚崭新发亮、足值十贯（一万文）的大银锭！雪白的银光瞬间灼痛了周围无数双眼睛！
人群哗然！倒吸凉气之声不绝于耳。价！这简直是价润笔！无数道炙热、羡慕、嫉妒的目光射向崔?！
然而，崔?的目光只在银锭上掠过一瞬，便重新落回陈管事脸上。那笑容温和依旧，但那双眼睛里却无半分暖意，只有一种上位者不容拒绝的吩咐姿态。所谓“奉还扰资”，那荷包的价值远超素琴倾尽所有的一两贯铜钱银角；所谓“请”，其潜台词与先前素琴的“恳求”截然不同——这不是邀约，是命令！是大户人家不容拂逆的“抬举”！
更让他心中生寒的是陈管事后半句：“府中几名不懂事的丫头偷闲出来”……“唐突扰相公”……这看似客套的道歉，潜台词却如同冰冷的刀锋——素琴她们的行为是不被允许的，是“不懂事”的！而那个“又听闻相公画技通神，竟能半盏茶功夫窥人心魄”……这句话点出李府主母已然知晓画像的细节！素琴的画像，她们看过了！
那么画中那份隐含的倔强与坚韧……是否也被李府的主子们视作一种……威胁？抑或仅仅是一种有趣的新鲜玩意？
一瞬间，昨日州桥风雪刁难与今日这看似“抬举”实则“束缚”的邀请，竟在崔?心中形成了一种无形的回响。汴京的每一步，非但需才华，更需审时度势的沉稳与洞悉危机的智慧。这入府画像，是机缘，更是深不可测的旋危李府的高门大院中，是锦绣罗网？还是单纯富贵公子的消遣？
崔?面上波澜不惊，只那双沉静的眸子深处，思绪如电般流转。他没有立刻看向那耀眼的银锭，而是对着陈管事再次微微拱手，声音平稳无波，听不出丝毫被巨额财富砸中的激动或惶恐：“陈管事言重了。为那位姑娘作像，不过举手之劳，所得润笔已远超其值。至于李府主母青眼及如此厚赐，崔?不敢常只是……”
他略作停顿，目光坦然迎上陈管事带着一丝探究的眼神：“府中公子金尊玉贵，画像需静心细绘，耗时颇长，非一时之功。在下尚有墨韵书坊魏老先生托付的抄录任务在身，恐误了时限，辜负书坊信任。且在下初临贵地，形容潦草，不谙贵府礼数，贸然入府，恐冲撞贵人。陈管事美意，崔?铭感，还请代为回禀主母，非为推诿，实有羁绊在身，愧不敢受。”
这番话得不卑不亢，条理清晰。既表明已收过素琴酬劳（暗示那五十两是多余），又抬出墨韵书坊的契书作为挡箭牌（魏老先生亦是汴京有头脸的文化商人），更自谦潦草恐失礼，将拒绝的理由指向“为贵府着想”。言语谦逊，实则态度坚决——他不愿因这笔横财踏入不可控的局面，尤其在这备考的关键时刻。
周围的人群瞬间死寂！所有饶表情都凝固在震惊与难以置信之郑拒了？就这么干脆地拒了？那可是汴京显贵之家实权管事的亲自延请！是整整五十两白银的邀约！这穷书生是疯了？还是真的傲到了骨子里？就连陈管事脸上那万年不变的温煦笑容也出现了一丝裂缝，眼中精光一闪而逝，显然没料到崔?竟敢如此干脆地回绝，理由还得滴水不漏。
陈管事沉默了几息。河埠头的冷风吹着，仿佛要将空气中的尴尬冻结。他看着崔?那双沉静而坚定的眼睛，似乎想从中挖出更深层的意味——是恃才傲物？还是真的有所顾忌？
片刻，陈管事脸上重新堆起那无懈可击的笑容，只是这次眼底的疏离更深了几分：“崔相公言过了。区区抄录事，魏老先生最是宽厚，想来不会因此怪责。至于礼数规矩，相公大可放心，府内自有安排，断不会让相公为难。”他上前一步，离崔?更近了些，声音压得更低，带着一种亲昵却又令人不适的压力：“不瞒相公，我家主母甚是喜爱公子方才为那丫头所作画像的神韵，有心请相公也替儿捕捉一二童趣真。这笔润笔，”他目光扫过那闪亮的银锭，“只是见面礼。相公入府之后，主母另有厚赐。再者……敝府虽在城南，却好交四方俊彦。相公才华横溢，此番若能结个善缘，于相公他日……行走汴京，也未尝不是一件好事？”
这番话软硬兼施，已是赤裸裸的威逼利诱！点出主母非请你不可（“甚是喜爱”），强调钱财丰厚远超想象（“只是见面礼”），更暗示攀上李家对寒门子弟的“好处”。其职他日行走汴京”几字，尤其意味深长，与他那温和的笑脸形成鲜明反差。
崔?的心彻底沉了下去。对方的执着，远超他的预估。这已不是单纯的画像交易，而是一种对“人才”的收拢或控制。尤其是那句“甚是喜爱公子方才为那丫头所作画像的神韵”，让他更加肯定，李府看重甚至忌惮的，是他捕捉人物深层神韵的能力，这能力用于一个丫鬟身上或许无伤大雅，但若用于窥探府邸主人或宾客的心思……
他看了一眼陈管事身后那几位沉默不语但身形剽悍、目光锐利如鹰的家丁，又扫过周围复杂难言的人群视线。州桥虽繁华，终究是子脚下一隅。强硬的拒绝，或许能推开眼前一步，但可能瞬间树起一个深不可测的强担李府这等门第，想让他一个籍籍无名的穷书生在汴京寸步难行，或许只需打声招呼即可。墨韵书坊的契书，在真正的权势面前，不过一纸薄纱。
电光火石之间，无数念头闪过脑海。硬抗？代价可能难以承受。妥协？身不由己踏入未知漩危他目光不经意掠过河面上缓缓驶过的一艘挂着“李府”灯笼的船只残影。
短暂的权衡与更深的“静气”压下了翻腾的思虑。崔?抬眼，眼中已是一片沉凝。他不再推诿解释，只是对着陈管事，声音恢复了最初的平静：“陈管事拳拳盛意，既如此抬爱，崔?若再推辞，实乃不识抬举了。只是不知贵府何时方便？在下今日还需处理些琐事安顿住处，明日之后，当可听候差遣。”他将主动权放回给对方，不再提墨韵书坊，而是提出了一个缓兵之计——留待明日之后。这一日内，他需尽快找到新住处，并去墨韵书坊向魏老打个招呼。
陈管事脸上笑意如冰水初融，重新变得真诚了几分：“崔相公果然痛快！主母之意，自然是越快越好。今日申时之后，随时可至。稍后在下会派人将详细地址奉上。”他满意地点点头，转身示意那捧银锭的家丁。
家丁会意，上前两步，直接将那沉甸甸的锦缎荷包递向崔?。
崔?并未立刻去接。他袖中的手微微握紧，指尖在粗糙的布料上滑过，留下冰冷的触福这绝非酬劳，这是买断自由的第一笔定金，更是将他与李府强行绑缚的道具。然而，现实面前，孤傲需裹在“圆融”的鞘郑他深深吸了一口气，汴河带着腥味的水汽涌入鼻腔，手指最终伸出，稳稳地接过了那个沉重的荷包。
银锭冰冷坚硬，硌在掌心。
“崔?谢过主母及管事厚爱，届时必当准时赴约。”他微微颔首，语气无喜无悲。
陈管事笑容可掬：“如此甚好。敝府定当扫榻以待。”他再次拱手，不再多言，转身便带着家丁登上马车。青幔锦帘的马车仿佛什么事都未曾发生，调转方向，马蹄踩着潮湿的青石板路，发出清脆而规律的“哒哒”声，很快消失在州桥稠密的人流与店铺影壁之后。
围观的人群嗡嗡着散去，留下崔?一人独立在河埠头，身侧是喧嚣流淌的汴河。冬日稀薄的阳光落在他微垂的眼睫上，在清俊的面容投下一片浅淡的阴影。他默默将那个分量非凡的锦缎荷包塞入怀中，紧贴着衣衫，冰凉似铁。
他抬步走向书坊方向，步履依旧沉稳，只是每一步都踏在泥泞未干的路上，留下清晰而沉重的印记。远处大相国寺的钟声悠扬传来，清越的声音穿透俗世，却洗不去崔?眼中沉凝如渊的墨色。这京都的笔直大道看似宽阔无遮，实则步步惊心。墨香雅韵、市井铜臭、权贵威压……层层叠叠交织成一张无形的网。
而他崔皓月，这囊中尚有碎银的寒门书生，这身负绝艺的墨客，在即将踏入那扇高耸而神秘的府门之前，必须为自己筑起一道坚实的壁垒——一处真正的安身之所。
风自河面卷起，带着彻骨的寒意，撩动着他青布直裰的衣角。州桥的喧闹依旧鼎沸，却仿佛隔了一层无形的屏障。崔?的身影在雪后初晴的光影里，如孤峰伫立，沉默而坚韧。
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