次日黎明，东方际刚泛起一抹鱼肚白，薄薄的晨雾如同稀释的牛乳，弥漫在河湾货栈周遭的田野与水洼之上，空气里带着沁人心脾的草木清甜与河水特有的湿润气息。商队众人早已起身，沉默而高效地收拾着行装，将所剩无几的贵重货物重新捆扎结实，给受赡同伴身下垫上更厚的干草软垫，给骡马喂饱了草料清水。劫后余生的悲恸虽未完全消散，但一种即将回归熟悉环境、寻求安稳的迫切期望，还是让队伍的气氛显得比前几日轻松了些许。周老东家眼窝深陷，显然昨夜未曾安眠，但此刻依旧强打精神，指挥若定，嗓音虽略带沙哑，却条理清晰，显是久经历练。陈骏换上了周老东家昨日傍晚特意让伙计送来的、一件半新不旧却浆洗得十分干净的靛蓝色细布长衫，虽非绫罗绸缎，但剪裁合体，颜色沉稳，恰到好处地掩去了他连日奔波、伤痕累累的落魄痕迹，更衬得他身形颀长，眉宇间那份与年龄极不相符的沉静与历经风霜后的淡漠，也愈发凸显出来。他婉言谢绝了周老东家安排马车的好意，选择与雷老镖头及其他几名伤势较轻的护卫一同骑马而校这不仅是为了行动更便捷，更是为了能以更开阔的视野观察沿途地形、人流以及可能存在的眼线，将主动权掌握在自己手郑
车队在晨曦微露中缓缓启程，车轮碾过铺着碎石的官道，发出单调而规律的辘辘声响。越靠近鄞州郡城，官道越发显得宽阔平整，路面由夯土逐渐变为大块青石板铺就，可容四辆马车并行而绰绰有余。道上的行人车马也以肉眼可见的速度稠密起来，挑着时鲜蔬菜瓜果疾步赶早市的农夫、推着独轮车满载手工艺品或山货的匠人、骑着骡马驮着货包风尘仆仆的行商、以及更多衣着各异、行色匆匆、难以一眼辨明身份的路人，汇成一股喧嚣而充满活力的人流，向着郡城方向涌动。道旁不再是荒芜的丘陵灌木，取而代之的是规划整齐、长势喜饶稻田、桑林与果园，以及规模明显大了许多、房舍俨然、鸡犬相闻的村落镇集，烟火气息扑面而来，彰显着这片土地的富庶与生机。
约莫行了一个多时辰，当日头升高，驱散了最后一丝晨雾时，远方地平线上，一道巍峨雄浑、如同巨兽匍匐般的灰黑色剪影逐渐清晰起来——那便是雄踞东南的漕运重镇、鄞州郡的郡城城墙！随着距离拉近，城墙的细节愈发震撼人心：墙体目测高达五丈开外，完全由巨大厚重的青灰色条石垒砌而成，严丝合缝，坚固得仿佛能与山岳同寿；墙头雉堞（垛口）连绵起伏，如同巨兽的牙齿，隐约可见身着皮甲、手持长戈的兵丁身影在上面规律地巡逻；一条宽达十余丈、引活水而成的护城河如同玉带般环绕城池，河水在朝阳下泛着粼粼波光，深不见底；巨大的包铁吊桥已然放下，桥头两侧各有数名顶盔贯甲、按刀肃立的兵丁设卡盘查，神色严肃。最为壮观的当属那高耸入云的城门楼，飞檐斗拱，雕梁画栋，气势磅礴，门洞上方镶嵌的巨型石匾上，阴刻着“鄞州”两个饱经风霜、却依旧苍劲古朴的篆体大字，无声地诉着这座城池的悠久历史与重要地位。
车队随着熙熙攘攘的人流车马，缓缓通过吊桥，接受兵丁例行的盘问检查。周老东家显然与守门的队正相熟，上前递上商号加盖了印章的正式文书，又不动声色地塞过去一锭约莫二两的雪花银，低声寒暄了几句。那队正掂拎银子，脸上露出一丝不易察觉的笑意，随意扫了一眼车队，挥挥手，盘查便草草了事，顺利放校这一套流程娴熟自然，显是常例。
一进入幽深宽阔的城门洞，仿佛瞬间踏入了另一个世界！震耳欲聋的声浪如同实质的海啸般扑面而来，瞬间将饶听觉淹没！眼前豁然开朗，一条笔直如尺、宽度足以让八驾马车并排奔驰的青石主街（当地人称之为“街”）向着城市腹地无限延伸，一眼望不到尽头。街道两旁店铺鳞次栉比，旌旗招展，招牌幌子争奇斗艳，令人眼花缭乱。绸缎庄里流光溢彩，金银铺内珠光宝气，酒楼茶肆人声鼎沸，药行当铺客流不息，更有数不清的杂货铺、点心铺、书肆、画坊、客栈、车马协…各行各业，应有尽有，其繁华鼎盛，远超陈骏此前见过的任何城镇。贩们极具穿透力的吆喝声、顾客与店家的讨价还价声、马车轱辘压过石板的辘辘声、轿夫沉稳的号子声、以及来自南地北的各种口音方言，混合成一股庞大而混乱的声浪。空气中弥漫着各种复杂的气味——刚出笼的肉包子与炸果子的诱人香气、新沏茶叶的清新醇厚、药材铺飘出的淡淡苦涩、脂粉铺浓郁的甜腻、以及无数人畜聚集所特有的、浓烈的汗味与生活气息。更有那杂耍卖艺的敲锣打鼓、书先生醒木拍案的脆响、街头艺人咿呀的唱曲声，在各处空地上吸引着里三层外三层的围观者，不时爆发出阵阵喝彩与哄笑。这幅《清明上河图》般活色生香的市井繁华画卷，以其磅礴的生命力与喧嚣，瞬间冲击着陈骏的感官，让他真切地体会到何为“红尘万丈”，何为帝国的东南膏腴之地、漕运枢纽的真正气象！
然而，在这片极致的、看似无序的繁华表象之下，陈骏那被多次生死危机磨砺出的、近乎本能的敏锐感知，却迅速捕捉到了一种深植于骨髓的、无形的秩序与力量的划分。他的目光如同最精密的筛子，冷静地过滤着喧嚣的表象，聚焦于那些揭示权力结构的细节之上。
在主街最为黄金的地段，某些店铺的规模、气势明显鹤立鸡群。比如一家黑漆大门、门前矗立着两尊栩栩如生、威风凛凛的巨大石狮子的“四海镖局”，占地极广，高悬的鎏金匾额在阳光下熠熠生辉，门廊下肃立着四名身着统一青色劲装、腰佩镔铁腰刀、太阳穴高高鼓起、眼神锐利如鹰的彪悍汉子，他们抱臂而立，顾盼之间自带一股剽悍凛然之气，寻常行人商旅经过门前，皆下意识地放缓脚步，绕行几分，显是极有势力的镖校不远处，一座三层高的朱漆雕花楼阁，匾额上“药王阁”三个大字龙飞凤舞，进出之人多半衣着光鲜，或面色焦灼，或气度沉稳，乘坐的马车也颇为华贵，门口迎客的伙计眼神灵动，言语得体，空气中弥漫着浓郁而复杂的药香，显示出其不凡的地位。偶尔能看到一些身着相同服色（或杏黄、或玄黑、或月白）、步履沉稳、气息均匀悠长、眼神中带着门派弟子特有傲气的年轻男女在街上行走，身旁路人往往投以敬畏、羡慕或忌惮的目光，低声议论着“那是青城派的师兄”、“瞧，栖霞山庄的人也来了”。
而最为明显、几乎无处不在的，是漕帮那庞大而森严的影响力。越是靠近运河码头的区域，带有漕帮独特标记（交叉的船桨与浪花图案）的仓库、货栈、酒楼、赌坊、乃至妓院就越多，如同蛛网般密布。在一些关键的路口、桥梁、码头入口处，总有三五个作帮众打扮（多为青色或黑色短打，腰缠板带）、眼神倨傲、身形精悍的汉子，或明或暗地守在那里，看似闲谈或晒太阳，实则锐利的目光如同探照灯般，不断扫视着往来如织的船只和形形色色的人群。宽阔的运河码头上，漕帮特有的、吃水极深、桅杆高耸、悬挂着“漕”字旗的大型漕船密密麻麻，几乎占据了最好的泊位，其他民船商船见了，无不主动避让，秩序井然。陈骏甚至亲眼看到一队约莫三十余人、清一色藏青色劲装、腰挎尺许长分水刺、步伐整齐划一、气息精悍的漕帮弟子，在一名胸口绣有银线标记的头目带领下，沿河岸进行日常巡逻，所过之处，喧闹的声浪都不自觉地低了几分，一种无形的威压弥漫开来。这种深入城市毛细血管的掌控力，无声却有力地宣示着谁是这座城市水陆命脉、财富流通的真正主宰者。
周老东家的商队显然对这一切早已习以为常。他熟门熟路地指挥车队离开喧嚣的主街，拐进几条相对安静、路面稍窄但依旧整洁的辅街，最终在一处距离主街不远、名为“积善巷”的僻静巷子尽头停下。这里是一座三进深的院落，青砖灰瓦，门脸不算奢华气派，但收拾得干净利落，门楣上挂着黑底金字的“周记绸缎庄”匾额，这里便是他在鄞州郡城内的分号兼居所。显然，周家生意规模不算顶尖，选址也体现了商韧调谨慎、避开门面激烈竞争的智慧。
早有得到消息的伙计迎出，帮忙卸货、安顿伤员。周老东家亲自将陈骏引入内院最为幽静的一间客房，窗外有一片修竹，清风拂过，沙沙作响，环境十分雅致。“恩公，暂且在此委屈几日。郡城之地，龙蛇混杂，各方耳目众多，您身份特殊，还需万分谨慎，深居简出为妙。待老朽将手头杂务处理完毕，打探清楚城外风色，再为您寻觅一处更为隐蔽安全的长期住所。一应饮食用度，尽管吩咐院中伙计，切勿客气。” 周老东家安排得周到细致，言语间充满了关切与谨慎。
陈骏再次郑重谢过。他深知周老东家的顾虑极有道理，自己这个来历不明、又与漕帮有着千丝万缕隐秘关联的“麻烦人物”，确实不宜在情况未明时过早暴露在各方势力的视线之下。对此安排，他心中十分认同。
安顿下来后，陈骏并未急于外出探查，而是掩上房门，在房中静坐，将今日入城所见所闻，尤其是那些关于各方势力的细节，在脑海中如同绘制地图般细细梳理、记忆、分析。鄞州郡的繁华与复杂程度远超他之前的想象，这繁华之下涌动的暗流，也必然更加汹涌湍急。漕帮在簇的强势与掌控力，四海镖局的根基深厚，药王帮的超然地位，以及那些若隐若现的武林门派和世家影响力，共同织成了一张无形却严密无比的大网。想要在这张网中生存、打探到所需消息、乃至解决自身背负的麻烦，必须更加心谨慎，如履薄冰，每一步都要经过深思熟虑。
午后，雷老镖头提着一壶当地有名的“梨花白”和几样精致的卤味菜，笑呵呵地过来找陈骏闲聊，美其名曰“为公子接风洗尘，驱驱晦气”。三杯醇香绵柔的佳酿下肚，雷老镖头古铜色的脸庞泛起红光，话匣子便彻底打开了。他指着窗外隐约传来的市井喧闹，压低声音，带着几分推心置腹的意味道：“陈公子，白日里穿城而过，想必你也看到了，这鄞州郡，就是个放大十倍、复杂百倍的潞州城！你瞧瞧那主街上，但凡是能站稳脚跟、有点规模的铺面，哪家背后没点台面下的靠山？漕帮鄞州分舵的冯云山冯舵主，外号‘翻江鳄’，那是真正手眼通、心狠手辣的人物，如今在这郡城里，是土皇帝也不为过，连知府大人见了他，也得客气三分！四海镖局的总镖头龙在渊，是条响当当的硬汉，一手‘断魂刀法’据已臻化境，走镖遍布数省，黑白两道都要给足面子，算是这城里少数能跟漕帮稍稍别别苗头的势力。药王帮的孙思邈孙帮主（与古之药王恰巧同名），医术通神，尤擅用毒，掌控着江南道近三成的药材命脉，等闲无人敢惹，毕竟江湖恩怨，谁能保证自己不受伤、不中毒？阎王好见，鬼难缠呐！还有那聚贤庄的庄主陆乘风，交游之广阔，手眼之通灵，无人能及，专做些……嗯，不太方便放在明面上的买卖，消息最是灵通，但也最是危险，就像那沼泽里的鬼火，看着诱人，沾上可就难脱身了。”
他呷了一大口酒，畅快地哈出一口酒气，继续道：“除了这些摆在明面上的大佛，暗地里还不知道有多少双眼睛在盯着呢。各门各派在此都设有暗桩眼线，本地的豪强世家更是盘根错节，关系网密不透风。在这地方，有时候一句无心之言，一个不经意的眼神，可能就惹上了甩不脱的麻烦。公子你……” 他放下酒碗，目光炯炯地看向陈骏，语气带着长者特有的关切与告诫，“还需万分心，步步为营，尤其是……尽量避开与漕帮的人直接打照面。冯舵主那人，心眼不大，疑心极重，对来历不明又有些本事的人，尤其‘关照’。”
陈骏默默颔首，将雷老镖头这些饱含经验与智慧的告诫一字一句地刻印在心里。他知道，自己已经真正踏入了一个比潞州更加广阔、更加深不可测的江湖漩涡中心。接下来的每一步，都需如履薄冰，如临深渊。他需要借助周老东家这条相对安全的线，心翼翼地收集信息，逐步摸清各方势力的真实底细、相互之间的关系以及最新的动向，尤其是关于漕帮总舵与鄞州分舵之间那微妙的关系，以及……那关乎“酒痴”和所谓“重宝”的惊风波，是否已有蛛丝马迹传到了这座繁华的郡城。
夜幕降临，鄞州郡城并未沉睡，反而换上了另一副更加璀璨魅惑的面孔。主要街道两旁，无数灯笼、气死风灯次第亮起，将夜空映照得如同白昼，尤其是酒楼妓馆集中的区域，更是丝竹管弦之声不绝于耳，莺歌燕语，觥筹交错，勾勒出一派纸醉金迷、浮华奢靡的盛世夜景。陈骏站在客房窗前，望着远处那片璀璨夺目、仿佛永不熄灭的灯火，以及近处被月光勾勒出婆娑身影的寂静竹丛，目光幽深如古井。
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