云南、缅甸宣慰司与木邦宣慰司交界之地。
秦良玉率领的征讨大军，已在簇休整五日。
经数月穷追猛打，两大宣慰司及诸多土司的叛乱，已基本平息。
那些穷困潦倒、衣不蔽体的乱民贼寇，根本不是秦良玉麾下一万余精锐官兵的对手。
然而此时的秦良玉却毫无喜色。
尽管明军屡战屡胜，凯旋在即，但军中士气却日渐低迷。
甚至有不少士兵已陷入癫狂失常之态。
原因无他——簇荒无人烟，毫无生气，瘴气弥漫，蚊虫肆虐。
稍有不慎便会染病中毒，生死难料，真可谓九死一生。
正在巡视营帐的秦良玉，望着将士们呆滞的眼神和死水般的神情，心中悲恸。
耳边不时传来伤兵或病患痛苦至极的哀嚎与哭喊，她双目含泪，两行清泪悄然滑落。
她粗略统计过，此次南征剿匪，因战阵伤亡者尚不足两千。
而因疫病、毒瘴及其他非战斗因素致死致伤者，竟多达三千余人。
正当秦良玉沉浸在悲痛之中时，身后忽闻一阵急促马蹄声。回头望去，只见儿媳张凤仪神色激动地奔来。
“母亲，鲁钦将军已归来，西北方向的叛匪已然尽数肃清，如今仅剩缅甸宣慰司尚存残部未平。”
“儿媳以为，宜乘此连胜之势，速发大军南进，一举扫尽余孽，永绝后患。”
秦良玉闻言却轻轻摇头道：
“不可再向南推进了。那一带瘴疠弥漫，毒虫猛兽横行，泥沼遍布，山岭重叠，大军难以展开，行军极为不利。”
“自入云南以来，我军将士染病者日益增多，近半月尤为严重。不仅缺医少药，即便有药，军中郎中也束手无策，无法根治疫疾。”
张凤仪听罢，显然持有不同看法。
“正因如此，才更应速战速决，剿灭残敌后立即班师回朝。拖延越久，伤亡越重。”
“我已上奏陛下，请示回军事宜。按行程推算，圣旨不日即至，眼下只需静候命便可。”
正当婆媳二人商议未定之际，营门外忽然传来一声嘹亮通报。
“东路军信使到！”
“启禀平南伯，黔国公七日前为毒气所侵，身染重疾，已于五日前夜间薨逝！”
……
明末局势之纷繁复杂，实非浅识所能洞悉。
近日翻阅朱由检朝实录，方知自己此前所见甚浅，这段历史波谲云诡，若无潜心钻研，断难理清头绪。
恰在明军即将凯旋之时，沐昌祚竟骤然离世，此举对全军士气无疑如雷霆击顶，震动深远。
秦良玉虽素来不满其为人，自率军入滇以来，彼此间明争暗斗从未停歇。
然闻其死讯，心中仍不免泛起一丝悲凉。
主将既亡，战事已无可延续。
况且当下叛军势力早已溃不成军，或藏匿于密林深谷之中，踪迹难寻，或仓皇南逃，毫无斗志。
于是她当即决断，下令鲁钦赶赴东路军驻地，主持撤军事宜。
随即，她亦正式下达全线退兵之令。
当撤军命令传至各营，将士们久违地爆发出欢呼之声。
这等湿热险恶之地，他们早已一刻都不愿多留。
……
京师。
乾清宫。
接到南京急递而来的奏报后，朱由校立即果断召集心腹重臣，周密部署收网之举。
一旦徐鸿儒率领白莲教在山东起事，京师这边的围捕行动便即刻启动，双线并行，分毫不差。
对于白莲教，朱由校早有防备。他早已密令袁可立，只待乱党举旗，即刻出兵镇压。
如今的登莱军镇，在他全力扶持与袁可立殚精竭虑经营之下，虽建制未满两年，实力却已不容觑。
单是陆营兵力已达两万余人，武器装备或不及九边边军精良，亦未曾经历真正血战洗礼。
但用以对付白莲教这类乌合之众，料想足以胜任。
更何况，此役亦可视作登莱军练兵良机，如此实战机会，实属难得。
此外，他亦预留后手。英国公张维贤接获皇命后，已派遣曹文诏率一万铁骑奔赴山东增援。
不过，他们此行任务，并非只是镇压叛贼。
更为紧要者，乃严密监视曲阜孔家动向。
待京师这边收网大计顺利完成，他便会立即下令曹文诏，将这个盘踞山东千年之久的世家巨族，彻底铲除，不留根脉。
果然，次日清晨，朱由校便收到崔应元急奏：徐鸿儒已于两日前竖起反旗，正式起兵。
山东境内响应者如潮，无数农户百姓纷纷投附，甚至不少卫所军户亦参与其中，声势浩大。
紧接着，朱由校毫不迟疑，立刻召集群臣，于皇极殿举行大朝会。
这仍是启二年首度举行的大朝会，除英国公与武定侯等寥寥数人外，满朝文武皆以为皇帝始终是要交代身后之事，册立太子。
全然未曾察觉，那即将降临的灭顶之灾。
他们仍在低声交头接耳，揣测究竟何人将被立为储君。
然而当众人穿过皇极门，映入眼帘的却是数百名身披铁甲、手执长刃的御林军将士。
北镇抚司镇抚使杨寰更亲率十余名心腹缇骑，严阵把守于皇极门后。
见此情景，终于有官员察觉异样。
这哪里像是举行朝会的模样？
倒与去年元旦大朝会颇为相似。
莫非陛下又要杀人？
可不等这些人理清思绪，他们已被引至各自站位。
不少官员偷偷抬头向前窥视，可一看到皇帝御座前站立之人，顿时惊得急忙低下头去。
尤以位居前列的礼部尚书张瑞图为甚，此刻更是惶恐万状，双膝止不住地发抖，不时从袖中抽出丝帕擦拭额上冷汗。
而他与那些心怀叵测之辈，心中几乎同时浮现一个念头：传闻皇帝病危，怎地如今不仅健在，还神采凛然？竟是故意放出风声诱我等入局！依这位陛下的脾性，今日恐怕凶险万分。
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