最后，在努尔哈赤冷峻目光的逼视下，镶蓝旗的一位固山额真只得咬牙领命，脸上写满了不情愿。
阿敏见状怒火中烧，心中愤懑难平。为何征战立功的机会总归他人，而棘手差事却尽数落在他们镶蓝旗头上？
两红旗、两白旗的兄弟们可以纵马挥刀，扬名沙场，而他们却被派去做这低声下气的勾当。
这份偏袒令人寒心。
会议一散，阿敏便拂袖而去，头也不回地冲出大寨，直奔自家营帐。
号令即刻下达，兵马集结，连夜启程，毫不逗留。
努尔哈赤将一切看在眼里，默默叹息。他并非不知愧疚，但有些事必须如此安排。
其他各旗的统领皆是他亲生骨肉，肩上担的是兴国大业，岂能让他们涉险于谈判这种毫无荣誉可言的事务？至于侄子……终究只能退居其次。
……
沈阳城内。
熊廷弼凝视着跪在堂下的那人——一头猪尾辫，身穿无甲战袍，被两名亲兵牢牢压制，正是来自建州的使者。
老奴竟遣使求和，着实令他意外。他几乎不敢相信自己的耳朵。
在他印象里，努尔哈赤绝非轻易低头之人。哪怕当年曾在李成梁麾下卑躬屈膝，如今也早已是割据一方的枭雄。
更别提他曾高举“七大恨”大旗，誓与大明势不两立。这才过去多久，竟转头递来橄榄枝？
此人诡计多端，此举背后恐有深意。熊廷弼眉头紧锁，心中警铃不止。
但信函确是亲笔，加盖了所谓“金国”官印与“大汗”玺印，字迹印章均无破绽，不容全然无视。
若对方真有意议和，倒不失为良机。他正好需要喘息之机，巩固一年来的战果，完成皇上交付的重任。
但他不会轻易给对方台阶。他想亲眼看看，当死亡近在咫尺，那些平日嚣张跋扈的建奴是否还能保持镇定。
“你这建州奴才，胆子不，竟敢孤身入城面见本官。可惜，野猪皮的算盘，早被本官识破。你以为我是那好糊弄的杨镐吗？”
祖大寿一听此言，立刻上前一步，拱手高声喊道：
“大人，何必与这等蛮夷多费唇舌？不如交由末将，当场取其首级，献于京师！此人乃是甲喇额真，身份不低，正好祭旗！”
听到祖大寿这话，明军将领们纷纷开怀大笑。这话倒也不假，若再多攒些建奴的脑袋，岂不是又能报个大捷？
熊廷弼怎会看不透这些人心中的盘算？虚报战功换赏银的事，早已屡见不鲜，他懒得当场拆穿。
那前来传话的甲喇额真一听，顿时慌了神，嘴里叽里呱啦喊个不停，操着生硬的汉语连连求饶，额头磕在地上砰砰作响。
瞧他这副模样，熊廷弼仰头大笑，语气轻蔑地道：
“这些建奴平日总自己如何英勇无敌，如今一看，也不过是跪地讨命的懦夫罢了，哈哈哈！”
甲喇额真意识到自己被戏弄，心中又怒又屈，可性命捏在人手里，只得低头如犬般哀求。
“关进牢里，派精锐昼夜看守，若有闪失，唯你是问！”
“末将遵命，请台台放心！”
此事非同可，熊廷弼不敢马虎，当即交给心腹大将李怀信亲自督办。
这名俘虏若还有用——比如皇帝有意议和，便让他回去给努尔哈赤带话；若无此意，砍下脑袋换赏银，也未尝不可。
可还没安稳几日，抚顺急报传来：建奴正白旗大举来犯！
敌势浩大，兵力悬殊，守将赵率教当机立断，下令撤军，退至蒲河与另一支明军汇合。
辽东军今非昔比，装备士气皆有起色，赵率教有意借此一战，检验整训成果。
“弟兄们，建奴也是肉身凡胎，一刀下去照样倒地身亡！”
“你们身上穿的是京师打造的坚甲，手中握的是陛下亲命铸造的武器，由锦衣卫千里送达关外！以前可以兵器破旧打不过，现在呢？”
“朝廷发的饷银，陛下的赏钱，难道是白拿的？只要奋勇杀敌，斩获首级，功劳一律兑现！你们还有什么可惧？”
在赵率教的激励下，明军自萨尔浒惨败后，首次重拾斗志，决心与建奴在野外决战。
“弟兄们，握紧刀枪，火铳上架，弓弩备好，随本将出战！”
士气高涨，大战已不可避免。明军依托蒲河镇残垣断壁，辅以拒马、壕沟，迅速布成防线。
待建奴骑兵逼近，赵率教亲率五百铁骑冲阵而出，挥舞马刀直入敌群，瞬间斩落两名建奴，血染征袍。
赵率教一马当先，冲在阵前，气势如虹，顿时让明军士气高涨。
此前几次交锋皆以胜利告终，此次两军在关外狭路相逢，兵力接近两万，战况激烈，但明军并未落入下风。
建奴主力抵达时，见明军正忙于重整营垒，意图趁其不备发起猛攻，双方随即展开殊死搏斗，喊杀声震动地。
黄台吉立于高坡之上，目光扫过战场，只见明军身披重甲，列阵严谨，竟与八旗精锐正面硬撼，毫无退意。他眉头微皱，眼中闪过一丝惊异。
“这支部队与以往不同，竟敢与我军正面交锋，莫非是那皇帝派来支援辽地的部队？”身旁亲信低声道。
“能在一年之内练出如此强兵，那少年子不可觑，此局愈发棘手。”另一人附和。
黄台吉却未作声，只是凝视远处那面迎风招展的大旗，良久才缓缓开口：
“这不是什么援军，正是沈阳本地的辽军。”
“可贝勒爷，辽军何曾有过这般装备与斗志？他们向来不堪一击，遇敌即逃，怎会变成如今模样？”
“你只看那大纛，上书日月图样，寻常制式。据我大金细作所报，那所谓羽林军，旗上有金龙绣纹。此非羽林，便是旧部重组，战力焕然一新罢了。”
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