“自那朱姓少年登基以来，明朝气象已然不同。”
许久之后，奴儿哈赤缓缓道，语气低沉却透着深思。
下方诸将闻言，无不侧目。这位向来傲视中原、蔑视明廷的大汗，竟出如此言语。
可细细回想，事实确实如此。
自从那位年轻的皇帝执掌下，短短一年之间，朝局剧变。
单论其雷霆手段铲除辽东盘根错节的将门世家，便已显露出远胜其先辈的魄力与手腕。
熊廷弼之所以能毫无顾忌地整顿辽东军伍，大力清除虚报名额的懒散兵卒，背后离不开那位年轻皇帝的默许与撑腰。
而毛文龙这个令人厌烦的人物，若没有那皇帝暗中扶持，又岂能在短时间内坐大，竟成了威胁后金腹地的一根刺？
“大汗所言极是，我们确实低估了那少年子，才酿成今日的被动局面！”
久未受重用、地位日渐边缘的李永芳连忙附和，试图重新引起注意。
“是我错了。”奴儿哈赤缓缓开口，语气沉重，“我一直以为，一个生于宫闱、从未亲历战阵的稚嫩君主，不过是文官手中的傀儡，不足为惧。”
“不曾想，我数十年打下的威名，我大金好不容易迎来的转机，竟被他轻轻松松搅乱！”
“如今看来，那看似将倾的明国，那昏聩已久的朱氏皇族，竟也出了个不凡之人。”
......
范文程站在殿角，听到这番言语，不由得悄悄往后退了半步，头垂得更低，连呼吸都放轻了。
当初为了博取信任，他在众人面前断言那明朝皇帝不过是个无能儿，全然不值得警惕。正是他的这番论断，助长了大汗的轻敌之心。
此刻他最怕的，便是大汗翻旧账，将眼前的困局归咎于他。
尽管身处严寒之地，他额角却渗出细密的汗珠，衣背也悄然湿透。
但出乎意料的是，奴儿哈赤并未发作，反而冷静地顺着代善的思路继续道：
“熊廷弼奸诈，毛文龙阴狠，二人皆非易与之辈。但正如大贝勒所言，我们不能困守一隅，任人蚕食！”
话音落下，众人立刻挺直身躯，齐声应诺：
“请大汗下令！”
老奴端坐高位，闭目良久，终于睁开眼，声音低沉却果断：
“黄台吉，率领你正白旗全军，三日后由抚顺关出击，务必将抚顺、蒲河两地的明军彻底铲除！”
“代善率镶红旗，杜度领镶白旗，即刻开赴萨尔浒城集结待命。一旦熊廷弼敢从沈阳出兵，你们立即出关迎击，寻机决战！”
“奴才遵令！”
黄台吉、代善、杜度三人抱拳领命，声音整齐划一。
杜度握紧拳头，心中怒火难平——上回攻沈阳，他麾下镶白旗折损披甲兵千余人，这笔血债，早晚要讨回来。
他心中早已打定主意，定要寻得时机，向明军或汉人下手，以平息胸中怒火。
平日里最为好战的莽古尔泰，这一次却意外地沉默，未曾与黄台吉争夺出征之权。
他心知肚明，眼下正蓝旗的兵力已是八旗中最弱的一支，若再遭折损，自己的权势恐怕将不复存在。
“阿敏，你率部向北深入山林，那一带仍有众多野人女真部落，尽数收归，编入我大金八旗！”
“奴才遵命！”
阿敏嘴上领令，内心却极不甘愿。身为四贝勒，他总是被委派最艰难的任务，老奴一声令下，必是他冲锋在前；可每逢赏赐享乐，却从未轮到他分毫，这种落差如刀割心。
老奴自然察觉到了他的神情，但别无选择，只能将此重任交予他手。
过去一年间，大金屡次进犯辽沈，皆以败退告终，八旗死伤累计超过二十牛录。
这些阵亡者多为披甲精锐，尚不包括大量随军的余丁与阿哈。
昔日六万八旗健儿，如今仅存四万，国力大不如前，境内几乎已无可用之男丁。
正蓝旗与镶黄旗受损最重，现仅余三个甲喇兵力，至于镶蓝、镶白、镶红诸旗，原本编制便不完整，如今更是雪上加霜。
因此，必须尽快填补空缺，恢复战力。
唯一可行之路，便是深入荒野密林，搜捕那些以渔猎为生的部落青壮。
这些人自幼习武狩猎，体魄强健，箭术精湛，稍加整编便可投入战场，无需过多操练。
“此次行动由你全权负责，三月为期，若不能带回五千壮丁，不必回来见我！”
“父汗尽管放心，奴才必将竭尽全力完成使命。此番若成，愿以此功抵销此前征讨毛文龙失利之罪，感激父汗赐予赎罪之机！”
这句话出口时，阿敏心头滴血。眼前之人，正是屠戮他全家的仇敌，可他仍须跪拜称“父汗”，俯首听命，不敢有半分违逆。
待诸位贝勒各自领命离去，这场建州高层议事即将结束之际，角落里忽然传来一声高呼。
“启禀大汗，臣有要事陈奏！”
话的是范文程。
老奴本就心情沉重，又素来对汉人无甚好感，闻言只是冷冷一瞥，抬手示意其速速道来。
“依臣之见，大金真正的隐患，并非明军围困之势，而是根基薄弱，民力不足，兵源匮乏。”
“那些明军布下的封锁，在我看来不过是虚张声势。只要四贝勒大军一到，区区防线必如枯枝败叶，顷刻瓦解，皇帝与熊廷弼的图谋也将化为泡影。”
奴儿哈赤听罢，微微颔首，心中认同。以明军现有兵力，确实难以真正困死大金。只要集中精锐，主动出击，破局并非难事。
他正了正身形，目光沉稳，示意范文程继续陈言。
“女真全族人口，总计不过十余万。即便将十二岁以上、七十岁以下的男子尽数征召，编入八旗，可战之丁亦仅四万余人。”
“若熊廷弼仍掌辽东兵权，我军仅凭此数，妄图夺取辽沈重镇，实属痴心妄想，绝无可能成功。”
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