狗叫停了，风也停了。艾琳把木板交给记录员后没有回屋，而是走向议事厅东侧的了望台。她站在台阶上，手扶栏杆，目光扫过田地和围栏的缺口。几个村民正抬着木料往东边走，匠坊那边传来锤打声。她看了眼色，太阳已经升得很高，影子缩在脚底。
不到一盏茶时间，村口哨岗传来两短一长的哨音。有人来了，不是敌人，是谈判的信号。
艾琳转身下台，朝主厅走去。路上遇到张氏，对方递来一张纸条：“三个人，从南坡方向来的，穿粗呢斗篷，带短剑。”
艾琳点头，走进主厅前的广场。那三人已经站在石台边上，脸色冷硬。中间那人开口就：“我们代表南坡、东谷、山道三家，有事相商。”
艾琳没话，挥手让人搬来三张矮凳。又命人端上茶碗，放在每人面前。
三人没动茶。
中间那人继续：“你们占了北岭荒地，这事我们知道。现在提个方案——每年交出三分之一收成，归我们三家平分。另外，每季再缴十袋盐，算作和平税。”
他话音刚落，旁边一人补充：“若不答应，商路封死，流民也不会再投你。”
艾琳听完，慢慢站起身。她拍了下手，亲卫立刻从侧房走出，手里捧着一本册子和一卷羊皮纸。
她翻开册子，念道：“昨夜狼群来袭，全员值守到亮。今日清晨，巡防队换岗八人，弓手补箭三十支，陷坑加固五处。这是战备名册，每日更新。”
她合上册子，又展开羊皮纸：“这是缴获武器清单，铁矛十七根，短刀二十三把，还有三副皮甲。这些，都是从石堡和东堡拿来的。”
她完，把东西递给亲卫收好。然后看着三人：“你们要和平税？可你们在边界设了五个哨卡，夜里点火堆，派人盯着我们。这叫和平？”
三人脸色变了。
艾琳接着：“我村刚遭野兽毁田，伤了三人，死了四只羊。但我们没退一步。你们现在来谈条件，是觉得我们弱了？”
没人回答。
她走到石台边缘，声音清楚：“土地是我们一寸一寸打下来的。粮是大家一粒一粒种的。谁想抢，可以试试。但别一边派兵堵路，一边坐下来喝茶谈‘和平’。”
三人中，左边那个眼神闪了一下，低头看了看自己的鞋。右边那个一直望着，像是等什么人来接他。
只有中间那人还站着不动：“你不签，就别怪我们联手断你生路。”
艾琳笑了笑：“那你们回去吧。等你们真动手那，我会在边界多挖十个坑。”
三人起身离开时，茶一口没喝。
艾琳没送他们出村，转身进了主厅。她叫来两个心腹，低声交代几句。两人接过密封的竹筒，各自出发。
一个往东北方向去东谷，一个往西边山道口。
第二一早，艾琳带着二十冉村口校场集合。她下令操练弓弩阵型，五排轮射，号令统一。伤愈老农的儿子被安排举旗，站在最前面。他腿上还缠着布，但站得很直。
队伍整齐列阵，箭头在阳光下闪着光。
消息很快传开。
两后，村口哨岗再次响起哨音。这次是一短两长，表示来者无敌意。
两个陌生人从不同方向进村。一个是东谷的管事，带来一封信，愿意用柴薪换一头耕牛。另一个是山道口的巡守头领，提出共建避兽墙，共享绊索图纸。
艾琳接待了他们，当场答应交换条件，并让匠坊拿出新编的绊索样式，请他们带回。
两人走后，只剩南坡那边没动静。
第三中午，斥候回报：南坡势力正在调集人手，准备强攻边界哨点。但他们内部已有三人逃走，粮车也被截了一辆。
艾琳召集骨干开会。
她：“他们想打，那就打。但我们不先进寨，先断他们的路。”
她派出一队精锐，绕北岭径，连夜切断南坡通往外界的唯一粮道。又命人在边界高地上筑起土台，堆满柴草。
正午时分，艾琳亲自带队走到土台前。她当众打开南坡送来的最后通牒，扔进火堆。
火焰升起时，她大声：“这地，谁种归谁。不是谁强就能拿走的。”
声音传得很远。
当晚上，南坡寨子里有十二人翻墙出来，带着锄头和背篓，要求加入耕种。他们家里已经断粮，领主还要逼他们打仗。
艾琳让惹记姓名，安排住处，发给口粮。
第四清晨，斥候带回最新情报：南坡兵力涣散，守门人擅离职守，粮仓空了一半。东谷正式送来柴炭三十担，换走一头牛和五张犁。山道那边已经开始丈量共修围墙的地基。
艾琳站在主厅前的广场上听完了汇报。她接过简报，快速看完，折好塞进怀里。
她转身走进厅堂，对文书：“备墨纸。”
文书铺开羊皮纸，磨好墨。
艾琳拿起笔，蘸了墨，写下第一行字：“致东谷管事……”
她写得很慢，每一笔都稳。窗外传来脚步声，有人在报今日巡防安排。匠坊那边传来锯木头的声音。远处田里，新来的耕户已经开始翻土。
她停下笔，抬头看了眼门外。
阳光照在石阶上，一只麻雀跳过来，啄了两下地上的谷粒，又飞走了。
艾琳低头继续写。
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