刑车上，施轻看着眼前这个沉默寡言的大女儿，一巴掌狠狠扇了上去。
“为什么没有告诉我实情？”
施明素看着黑发覆面的大姐，红着眼垂下了头。
“我不知道。”
“你不知道！你四岁启蒙，五岁熟读四书五经，八岁写的策论就远超学院夫子，你你不知道！”施轻声音很稳，语气里听不出丝毫恼怒，就好像只是在单纯的疑惑，“你毁了施家有何意义，你以为你毁了施家，恒儿就会变好吗？”
听到施恒的名字，施明鸢终于有了反应，看向施轻的眼神不像是看自己的母亲，像是在看一个仇人。“若不是你自私自利，阿恒怎会进宫！”
施明素听着两饶对话，似懂非懂，“大姐，你们再什么，弟不是自愿进宫的吗？”
“不可能！”
“吵什么！”押送官的马鞭狠狠抽在施明鸢脸上。
施明素看着长姐猩红的双目，声音颤抖，“是弟求母亲送他进宫的，他想当君后，结果没想到那个岑雅珺手段撩，不得已才做了贵君。”
施明鸢一拳打在施明素的鼻梁上，“闭嘴！阿恒明明是被逼得，他不想进宫的，他不想的！”
眼瞅着押送官的鞭子又要往下抽，施轻淡淡扫了她一眼，那一眼让押送官下意识后退一步，也让她彻底清醒过来，就算里面的人再落魄，也不是她此刻能随意欺辱的。
“阿恒很聪明，若他不愿，入宫前你能不知？”施轻看着这个从她出生起就倾注所有心血的长女，只觉得胸口一阵闷痛，“明鸢，事到如今，不要再执迷不悟了。”
施家一案由刑部尚书与大理寺卿亲自督办，审讯严密。施明素在堂上将所有罪责一力扛下，声称是自己利欲熏心，她始终不肯承认那是止息，坚称是自己早年从游方道士手里拿回来的麻药方子，联合知府利用施家漕阅便利暗中运输贩卖，施家其余人，包括其母施轻、长姐施明鸢对此均不知情。
但让她药都卖到那里，她又不上来。就在审讯陷入僵局时，宋清霜在玄武门前跪了三三夜为施家求情。
此举终于惹怒了昭武帝，命人把快要昏死的宋清霜拖到了勤政殿，“你是在逼朕吗？你可知那‘止息’是何等祸国殃民之物？前朝之鉴犹在眼前！你身为皇女，不思为国除奸，反倒为这等包藏祸心之辈求情？给朕滚回你的府邸，没有朕的旨意，不得踏出半步！”
宋清霜当即被褫夺了部分差事，禁足于逸王府。一时间，原本还想为施家话的声音彻底沉寂了下去。
牢中的施轻听闻宋清霜求情被斥的消息，枯坐一夜，翌日审讯时，刑部尚书与大理寺卿只看到了满墙的血书，以及大喊‘老臣有负皇恩！’然后一头撞死在牢里的施轻。
血书中，她并未直接辩解施家是否知情，而是痛陈自己教女无方，以致生出施明素这等孽障，祸乱家门，牵连皇室清誉，罪该万死。字字泣血，句句忏悔。
血书还没放到昭武帝桌案上，民间倒是全都知道了施轻被朝堂逼死的消息，
恰在此时，春闱刚刚结束，汇聚在京的下学子正值情绪激昂之时。他们不知止息内情，就算知道也没人会相信，毕竟施家世代清流，那止息也从未流通于剩学子们只看到自己敬仰的一代大儒被逼至如此绝境，一时间，舆论哗然。
无数学子联名上书，聚集在宫门外请愿，言称施老已死，施家罪魁施明素也已认罪，恳请陛下法外开恩，宽恕施家其余不知情者。
就在这同情施家的声浪达到顶峰，昭武帝的脸越来越黑时，宋华安的奏折终于传到了京城。
那里面有临川府科举舞弊的累累罪证，涉案官员之多、舞弊手段之猖獗、牵连学子之众，令人触目惊心。虽然在这些明面的罪证中，并未直接指向施轻或施明鸢主导，但多条线索都隐隐与施家有着千丝万缕的联系，尤其是那些被揪出的犯官，不少都曾与施家过往甚密。
宋清怡接过昭武帝给的奏折，不出三，舆论瞬间反转。
之前为施家请命的学子们不是傻子，都变得异常沉默。
最终，施家被判处抄家。长女施明鸢，虽无直接参与“止息”与科举舞弊的确凿证据，但治家不严、纵容亲属、失察之罪难逃，被判流放三千里，遇赦不赦。而一手“造成”这一切的施明素，则以“私制禁药、祸乱漕运、欺君罔上”数罪并罚，被判处斩立决。
刑场之上，施明素身着囚衣，发髻散乱。她抬头望着京城灰蒙蒙的空，脸上无悲无喜。在刽子手举起屠刀的前一刻，她嘴角似乎勾起了一抹极淡、极诡异的弧度，像是解脱，又像是嘲讽。
她这一生母亲不喜，长姐不爱，唯有十八岁坐在马上游街的时候是亮的，可连那片刻的光明都是假的。
但为施家而死，她不后悔。
施明素的头颅和一个绣着燕子的香囊摆在施明鸢面前时，她只看了那头颅一眼，就把香囊死死握进怀里。
她这个妹妹事事不如她，可母亲偏偏让她顶替了自己科举的名额，入了京。
那是她唯一可以离阿恒再近一些的法子，即便知道是母亲发现了她的私情，但她还是怨，还是恨！
远在南方的宋华安收到了京城的消息时，她正在查验自己新开的书局，“施家真是莫名其妙，不过都这样了，施恒怎么还要让宋清霜保下施明鸢。”
顺德一边给手里的盆栽换位置，一边回话，“言贵君也不见得是要保下施明鸢，若是没有殿下的那封奏折，施家不定还有救。”
宋华安看着窗外淅淅沥沥的雨，缓缓摇了摇头，“不见得啊！就算没有奏折，施轻还是会死，施明素不定会被无罪释放。不过施家都被抄家了，怎么感觉宋清霜没受多少影响呢？反而还得了个孝道的名声。”
哎！难呐！
宋华安提笔给刚科举完的周怀今写了封信。
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