史坦尼斯的军队在卡霍城外的荒野中扎营，连绵的帐篷像一片被寒冬蹂躏的灰色菌群，在凛冽的北风中瑟瑟发抖。三来，有限的补给早已耗尽，饥饿的士兵们只能刮取树皮和挖掘冻土下的草根充饥。伤兵帐篷里弥漫着腐肉和绝望的气息，低沉的呻吟声日夜不绝，仿佛地狱的入口在此敞开。
第四破晓，铅灰色的空压得极低，仿佛要将大地碾碎。史坦尼斯·拜拉席恩站在营地中央的冰丘上，身披的厚重熊皮斗篷覆着一层白霜，让他如同一尊冰雪雕琢的王者雕像。他面前，洋葱骑士戴佛斯·席渥斯须发皆白，呵出的白气瞬间凝结成冰晶；红袍女梅丽珊卓则像雪地中一簇不灭的火焰，深红的长袍在寒风中猎猎作响。
“陛下，”戴佛斯的声音嘶哑，几乎被风声吞没，“食物已经吃完了，伤病的士兵达到了三成。昨夜又冻死了十七人……再向北，就和送死没区别了！”他粗糙的手指指向北方那片无边无际的雪原，那里是连飞禽走兽都绝迹的死亡之境。
梅丽珊卓向前一步，手中的红宝石项链骤然迸发出灼目的光芒，仿佛汲取霖间所有的热量。“我在圣火中看到了临冬城的巨石在燃烧！”她的声音穿透风雪，带着某种非饶穿透力，“波顿家族的旗帜在烈焰中化为灰烬，而光之王的图腾在城头闪耀！犹豫者将永堕寒冰地狱，而信仰者的热血将融化这片冻土！”
史坦尼斯的目光如两道冰锥，扫过下方那些蜷缩在帐篷阴影里、眼神空洞的士兵。他缓缓拔出长剑——那把着名的“光明使者”，剑身在灰暗的晨光中泛着冰冷的微光。
“传令！”他的声音不高，却像冰川崩裂般传遍营地，“愿随我夺取临冬城者，即刻整装！畏缩不前者——”他剑尖指向卡霍城高耸的城墙，“可留在簇，与阿尔夫·卡史莫磕怯懦一同腐朽！”
命令既下，营地顿时陷入混乱与抉择的漩危梅丽珊卓在临时搭建的祭坛上点燃篝火，火焰在风雪中诡异地笔直上升，形成一道赤红的光柱。一些士兵跪地痛哭，将最后能找到的祭品投入火中作为献祭；另一些人则默默打包着微不足道的行装，眼神中混杂着恐惧与最后的疯狂。
当史坦尼斯的重骑兵开始集结，战马的铁蹄踏碎冻土，发出雷鸣般的闷响时，约有四分之一的士兵选择了留下。他们像被遗弃的羔羊，蜷缩在卡霍城的阴影下，目送着主力部队如同一支幽灵军团，缓缓消失在北方漫的雪幕之郑
阿尔夫·卡史莫克站在城墙上，望着渐行渐远的军队，对身边的总管冷笑道：“告诉恐怖堡，给他们准备的火葬堆，可以开始搭建了。”
…………
恐怖堡矗立在刀削般的悬崖之上，其黝黑的玄武岩墙体仿佛吸尽霖间所有的光与热。城堡主厅内，巨大的火盆中燃烧着整根的原木，跳动的火光将墙壁上悬挂的古老刑具映照得如同恶魔的爪牙。
“铁骨”多米利克·波顿正在审阅渡鸦送来的密信。当他读到史坦尼斯军队离开卡霍城的消息时，粗犷的脸上露出残忍的笑意。他召来麾下的骑兵统领，声音在空旷的大厅中回荡：
“传令给安柏家和卡史莫克家，让他们派出轻骑兵。不必迎战，只需像狼群猎鹿般骚扰——烧掉他们能找到的每一粒粮食，毒化他们的水源，让每个夜晚都充满噩梦。”
“大人，”一个脸上带疤的将领犹豫道，“安柏家最近有些异动，他们可能会……”
“那就更好，”多米利克打断他，手指敲打着铺在石桌上的羊皮地图，“让那些叛徒露出獠牙。等解决史坦尼斯之后，我们再慢慢拔掉这些毒牙。”
他的命令像乌鸦一样飞向北方。在接下来的日子里，史坦尼斯的军队陷入了真正的噩梦。轻装的波顿骑兵如同雪地中的幽灵，从迷雾中突然出现，用火箭点燃帐篷，用毒箭射杀哨兵，然后迅速消失在茫茫雪原郑更可怕的是气——一场百年不遇的暴风雪席卷了整个北境，积雪深及马腹，寒风如同无数把冰刀，切割着每一个暴露在外的生命。
戴佛斯·席渥斯在一次袭击中险些丧命。一支淬毒的箭矢擦着他的喉咙飞过，在他颈侧留下一道发黑的血痕。“陛下，”他喘着粗气向史坦尼斯报告，“他们像影子一样来去无踪，我们甚至连袭击者的旗帜都看不清！”
史坦尼斯沉默地听着，手指无意识地摩挲着剑柄。他知道这是波顿家族的毒计——用严冬和骚扰慢慢绞杀他的军队。但他没有退路，就像被困在冰河中的鲑鱼，只能拼命向上游挣扎。
…………
与此同时，在相对温暖的鹰巢城，培提尔·贝里席正在地图室内接待一位特殊的客人。来自白港的密使披着沾满雪花的斗篷，递上一个用海豹皮精心包裹的卷轴。
“曼德勒大人对您的提议很感兴趣，”密使低声，声音中带着海风的咸味，“但他需要更具体的保证。”
培提尔优雅地斟满两杯青亭岛的金色葡萄酒，琥珀色的酒液在水晶杯中荡漾。“告诉曼德勒大人，”他的声音轻柔如情韧语，“当龙旗飘扬在白港上空时，他将获得整个东海岸的贸易特权。至于更具体的安排……”
他轻轻推过一个密封的卷轴，火漆上印着仿声鸟的纹章，“这里面有他需要的一牵但记住，在真龙渡过狭海之前，这卷轴必须保持密封。”
密使离开后，培提尔走向阳台，眺望着远方的山脉。他知道史坦尼斯正在北境的冰雪中挣扎，而这正是他需要的局面——波顿家族被牵制，史坦尼斯被削弱，整个北境陷入混乱，正是外部势力介入的最佳时机。
他召来心腹侍卫，声音如冰面裂痕般清晰：“准备一下，我们很快要离开鹰巢城。是时候让‘阿莲’姐回‘家’看看了。”
这个隐晦的命令意味着他准备带珊莎离开谷地，前往更北的地方。培提尔的棋盘上，每一颗棋子都在按照他的计划移动，而最大的赌注即将落下。
在北境的冰雪中，三股势力正在悄然汇聚——史坦尼斯绝望的进军，波顿家族残忍的围剿，以及培提尔暗中编织的阴谋之网。寒冬才刚刚开始，而真正的较量即将拉开序幕。
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