1996年7月24日，上午，北方政府首都，总理府办公室
阳光透过厚重的防弹玻璃窗，在铺着深色地毯的办公室地面上投下棱角分明的光斑，却驱不散房间里那股凝滞的、近乎压抑的沉重气氛。
阿塔斯将军站在总理那张宽大的红木办公桌前，背着手，军姿笔挺，下颌线绷得很紧，脸上没有任何表情，只有深陷的眼窝里，那双锐利的眼睛直视着坐在办公桌后面的人——卡莫纳北方政府总理。
一份刚刚由总理府情报分析室呈递上来的、关于埃斯皮诺斯地区局势“戏剧性缓和”的简报，以及另一份来自外交部的、关于特维拉方面对此次事件“表示审慎欢迎”的非正式外交备忘录。
“阿塔斯将军，”总理终于开口，声音不高，带着一种刻意放缓的、如同在心绕开地雷的腔调，“你能解释一下吗？一周前，你信誓旦旦地告诉我，第三兵团的‘有限前出’是为了‘维护国家主权尊严’、‘遏制缓冲区武装力量坐大后的潜在威胁’，是‘必要的战略威慑’。为此，我顶住了议会部分派系的质疑，批准了额外的燃油和补给配额。”
他拿起那份简报，手指轻轻敲击着纸张：“可结果呢？我们的钢铁洪流开到边境线上，实弹演习搞得震响，然后……就被一个地方武装的主力团，外加一些火炮，硬生生顶了回来？甚至被迫后撤了八公里？最后，还需要靠文森市场那个唯利是图的商人出面调停，签了一份不伦不类的、连正式外交文书都算不上的‘谅解备忘录’？”
总理的语气逐渐加重，那份政客的油彩开始剥落，露出底下真实的焦虑和一丝被冒犯的怒意：“将军，这让我，让整个政府，在议会、在特维拉朋友面前，看起来像什么？像一个虚张声势、然后被人用枪指着鼻子逼湍丑！我们消耗了大量本就紧张的储备物资，承受了国际舆论的压力，最后换来了什么？除了让迪克·文森那个奸商的影响力进一步扩大，我们得到了任何实质性的战略收益吗？缓冲区北部的现状改变了吗？工瘸的重建步伐延缓了吗？没有！什么都没有！”
阿塔斯静静地听着，脸上的肌肉纹丝不动，只有太阳穴旁的青筋，几不可查地微微跳动了一下。当总理到“被一个地方武装的主力团顶了回来”时，他的瞳孔收缩了一瞬，但迅速恢复。
“总理先生，”阿塔斯的声音响起，低沉、平稳，带着军人汇报式的刻板，“我必须澄清几点事实，并阐述我方的战略考量。”
他向前微微迈了半步，目光依旧直视佩特连科，但姿态里没有丝毫退让：“第一，第三兵团的前出部署，成功达成了核心威慑目标。我们向工瘸，以及所有关注卡莫纳局势的势力，明确展示了北方政府扞卫缓冲区利益、不容其单方面改变现状的决心和能力。正是因为我方展示了坚决的姿态，才迫使工瘸将其最精锐的野战部队之一——卫士团，以及宝贵的机动炮兵，从其他方面抽调至埃斯皮诺斯，这本身就打乱了他们的重建和整合节奏，形成了有效的战略牵制。”
他顿了顿，语气加重：“如果没有我方的压力，此刻雷诺伊尔和阿贾克斯的注意力，很可能已经完全转向消化南方战果，甚至可能开始策划对南方政府控制区的进一步蚕食。而现在，他们不得不将相当一部分精力和资源，长期钉在北部边境。这对我们的整体安全态势，是有利的。”
“第二，”阿塔斯继续道，声音更冷了一些，“关于‘被顶回来’和‘后撤’。总理先生，您应该清楚现代战争，尤其是机械化部队作战的基本逻辑。在埃斯皮诺斯那种丘陵与荒原交错的地形，面对一支依托高地、预先构筑了反坦克阵地、并得到梯次炮兵支援的防御部队，贸然发起强攻是愚蠢且代价高昂的。第三兵团是北方军的战略机动拳头，不是用来在边境摩擦中消耗的廉价炮灰。弗森少将下令部队调整部署，保持安全距离，是基于专业军事判断的战术决策，旨在避免不必要的伤亡和冲突升级，同时维持有效威慑。这并非怯懦，而是负责任。”
他看了一眼桌上那份特维拉的备忘录：“事实上，正是因为我方表现出的克制和专业态度，以及工瘸方面同样不愿全面开战的现实考量，才为文森市场的斡旋创造了空间。这份‘谅解备忘录’虽然不具备国际法效力，但它建立了一条实际控制线和沟通机制，为未来可能的正式谈判奠定了基础。迪克·文森固然从中获利，但我们也借此机会，将市场这个缓冲区的重要变量，更紧密地纳入了我们的影响网络——通过那份备忘录，我们获得了市场在情报和物资方面的优先承诺，这是可以量化的收益。”
“第三，”阿塔斯的语气带上一丝尖锐，“关于战略收益。总理先生，我们面对的敌人，不是1995年初那个蜷缩在矿区、濒临崩溃的地方武装。他们在‘归乡’战役中击败撩到科伦顾问支持的南方军多个旅，缴获了大量装备，控制了更广阔的土地和人口。雷诺伊尔、阿贾克斯这些人，是经历过最残酷围城战和反击战考验的指挥官。低估他们的战斗意志和战术能力，是危险的。我方的行动，成功地向他们及其背后的特维拉传递了一个明确信号：北方政府有决心、也有能力，在他们试图威胁我们根本利益时，做出强硬反应。这本身就是一个重要的战略收益——划定了红线，确立了威慑的可信度。”
他最后总结道，声音斩钉截铁：“此次行动，从军事和政治角度看，并未失败。我们达成了牵制、展示了决心、划定了界限、并获得了实际利益（市场让步）。当然，过程与最初预想的‘完美威慑’有所偏差，这反映了对手的韧性和缓冲区局势的复杂性。但这恰恰明，对待工瘸问题，不能抱有速胜的幻想，需要的是长期、坚定、且灵活的综合策略。”
办公室里陷入了短暂的沉寂。
总理靠在椅背上，手指交叉放在腹部，目光深邃地看着阿塔斯。他听完了将军的辩解，其中不乏强词夺理和偷换概念，但也不得不承认，阿塔斯的某些方面——比如牵制了工瘸主力、划定了某种红线——确实存在。更重要的是，他不能，也不敢在此时与掌握军权的阿塔斯彻底撕破脸。
北方政府的权力结构本就脆弱，军方（尤其是阿塔斯派系）与文官政府（以他为首）之间的博弈从未停止。特维拉的支持虽然重要，但更多是面向军方。如果此刻严厉斥责甚至追究阿塔斯“行动失利”的责任，很可能引发军方反弹，甚至动摇他的执政根基。
“将军，”总理终于再次开口，语气缓和了许多，但依旧带着压力，“我理解你的专业判断和战略考量。议会和民众也需要看到政府扞卫国家利益的决心。但是……”
他坐直身体，目光变得严厉：“这种决心，不能以毫无节制地消耗本就脆弱的国力和引发不必要的国际风险为代价！埃斯皮诺斯的行动，已经引起了特维拉方面的‘关钳。他们虽然乐见我们给工瘸制造麻烦，但绝不希望看到缓冲区北部爆发大规模冲突，破坏他们与科伦之间微妙的平衡，甚至把他们拖下水！这一点，你我都必须清醒认识！”
他拿起外交部的备忘录：“特维拉驻我国大使昨非正式地向我表示，他们‘赞赏’我方为维护缓冲区稳定所做的‘努力’，但同时也‘希望’未来的类似行动能‘更加注重与各相关方的沟通与协调’，避免‘误暖。这是什么意思？这是在提醒我们，做事要有分寸，要顾及他们的整体战略！”
阿塔斯嘴角微不可查地向下撇了一下，但没有反驳。他当然知道特维拉的底线。
“所以，将军，”总理身体前倾，双手按在桌面上，语气转为一种近乎命令的商讨口吻，“关于缓冲区，尤其是工瘸问题，我要求，未来的任何军事或准军事行动，必须提前向总理府和国家安全委员会进行详尽的汇报和风险评估。行动规模、目标、预期成本（包括物资和政治成本）、以及可能的升级预案，都必须清晰。我们不能再把国家拖入一场结果不可预测的军事冒险中，尤其不能给特维拉留下我们‘难以控制’的印象。”
他顿了顿，补充道：“当然，对工瘸的遏制和削弱是既定国策。这方面，我完全支持你。但方法上，是否可以更加……多元化？除了直接的军事压力，情报渗透、经济封锁、支持缓冲区内的反工瘸势力、外交孤立……这些手段，或许成本更低，效果也更持久。第三兵团需要休整和补充，议会也不会批准无休止的额外军事拨款。”
这就是文官政府的典型思维：既要马儿跑，又要马儿不吃草。既要军方解决问题，又不愿承担风险和代价。阿塔斯心中冷笑，但脸上依旧平静。他知道，这就是政治。他达到了主要目的——展示了肌肉，保住了颜面，还从市场上抠出点好处。至于总理的“约束”和“多元化”要求……他自有办法应对。
“总理先生的指示，我完全理解并接受。”阿塔斯微微颔首，姿态上做出了让步，“第三兵团将转入防御休整状态，巩固现有防线。关于工瘸，安全局和军情部门会加大非军事手段的应用力度。我会确保未来的行动，在国家安全委员会的框架内，进行充分协调。”
见阿塔斯表态配合，总理脸色稍霁，重新靠回椅背，恢复了几分总理的从容：“很好，将军。我们目标一致，都是为了卡莫纳北方的安全和稳定。接下来，议会那边关于此次行动追加预算的质询，还需要我们一起应对。我会尽量向议员们解释此次行动的战略必要性，但也需要军方提供一些……‘成果展示’，比如那份备忘录中关于市场优惠条款的部分，可以适当强调。”
“明白。相关资料我会让人整理后送交总理府。”阿塔斯回答。他知道，接下来又是一场与议会那些只会夸夸其谈的政客们的扯皮。
“另外，”佩特连科似乎想起了什么，语气变得有些微妙，“关于那位麦威尔……我们的情报显示，他的健康状况可能比外界想象的还要糟糕。这或许是一个……值得关注的变化。一个虚弱的，甚至可能不久于人世的领袖，对他那个依靠个人威望凝聚起来的组织，意味着什么？”
阿塔斯眼中精光一闪。这确实是他，也是特维拉方面一直在密切关注的核心变量。麦威尔是工瘸的灵魂，也是最大的不稳定因素。他的存在，是凝聚力的源泉；他的消失，则可能成为分裂和混乱的导火索。
“安全局一直在跟进。”阿塔斯简短地回答，“任何变化，都会及时评估。”
会谈在一种表面缓和、实则各怀心思的气氛中结束。阿塔斯敬礼后，转身大步离开了总理办公室。厚重的橡木门在他身后关上，隔绝了房间里残留的压抑。
走在总理府铺着大理石的长廊里，靴跟敲击地面发出清脆的回响。阿塔斯脸色沉静，但内心波澜起伏。与佩特连科的争吵在意料之中，这次埃斯皮诺斯行动的结果也的确算不上圆满。但他不后悔。有些界限，必须用实力去划清。有些威慑，必须用行动去建立。
现在，军事上的直接高压需要暂时收敛，但针对工瘸的斗争绝不会停止，只会转入更隐蔽、更复杂的频道。情报战、经济战、心理战、代理人战争……这些才是他接下来要重点布局的领域。而麦威尔的健康状况，无疑是一张值得密切关注和可能加以利用的牌。
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