艾米尔在一种熟悉的消毒水气味和身体无处不在的酸痛中醒来。
映入眼帘的不再是冰冷的金属囚室，也不是绝对黑暗的隔离间，而是一个相对宽敞、甚至有扇窗的房间。窗外是喀布尔永远昏黄的空，但光线真实不虚。他身上换上了干净的病号服，伤口被妥善处理，连手腕上那个冰冷的抑制环也不见了。
但一种更深沉的束缚感，却如同无形的蛛网，缠绕在他的感知里。他能“感觉”到房间墙壁内部嵌着的、极其细微的灵能回路，它们如同休眠的毒蛇，静静蛰伏。门口站着两名守卫，呼吸平稳，精神高度集中，远非之前那些普通士兵可比。
他没有试图调动灵感去探查更多。在地底经历的那场与地魂意志的殊死搏斗，虽然险些让他万劫不复，却也像一场残酷的淬炼。他的灵感变得更加凝练，对自身力量的感知和控制也提升到了一个新的层次，那不再是模糊的感觉，而是一种近乎本能的“认知”。他同样清楚地知道，火种在他身上留下的监控手段，绝对不止明面上这些。
门被推开，纳吉布上校独自走了进来。他看起来比之前更加疲惫，眼角的皱纹深刻得像是刀刻，但那双眼睛里的锐利和审视，却丝毫未减。他没有穿军装外套，只穿着衬衫，袖子挽到手肘，露出结实的臂。
他在床边的椅子上坐下，没有寒暄，直接开口，声音带着一丝沙哑：“欢迎回来，艾米尔。”
艾米尔沉默地看着他，没有从床上坐起。
“驻地损失了三分之一的结构，十七名士兵殉职，伤者超过四十。”纳吉布的语气平淡，像是在陈述一份与自己无关的报告，“因为你。”
艾米尔依旧沉默。他想起地底那翻滚的阴影，那冰冷的注视，想起自己最后将那冲突引向莎拉印记的绝望挣扎。他并不感到愧疚，在那样的绝境下，求生是唯一的选择。但他明白纳吉布话里的意思——他成了一个人形的不稳定因素，一个随时可能引爆更大灾难的开关。
“地底的东西，是什么？”纳吉布盯着他的眼睛，问出了最关键的问题。
艾米尔移开视线，望向窗外。“……土地。”他轻声，选择了一个最接近真相，也最模糊的答案，“很老，很老的……土地的意志。”
纳吉布的瞳孔微微收缩。“意志？”他重复了一遍，这个词显然超出了常规“异变”或“能量异常”的范畴，“它能沟通？”
“不能。”艾米尔摇头，回想起那试图将他同化的冰冷洪流，心有余悸，“它只是……存在。不喜欢被打扰。”
“但它回应了你。”纳吉布步步紧逼，“它因为你而暴动，也因为你的消失而暂时平息。你现在回来了，它呢？”
艾米尔沉默了更久。他能感觉到，脚下那沉稳的心跳依旧在，只是变得更加内敛，仿佛一头受赡巨兽，在深渊中舔舐伤口，但那双冰冷的眼睛，依旧在黑暗中注视着上方。他与地魂之间那根无形的线并未断裂，反而因为之前的强行共鸣与对抗，变得更加坚韧和……危险。
“它还在。”他最终道，没有隐瞒，也隐瞒不了，“它知道我在这里。”
纳吉布的身体几不可察地紧绷了一下。这无疑是最坏的消息。那个地底存在并未因为艾米尔的回归而放弃，它只是改变了策略，从直接的暴力冲击，变成了更具威胁的、长久的凝视。
“你和它，现在是什么关系？”纳吉布的声音压得更低。
艾米尔抬起头，第一次正面迎上纳吉布的目光。那目光里没有了之前的恐惧和迷茫，只剩下一种深不见底的疲惫和一种奇异的平静。“它想把我变成它的一部分。”他顿了顿，补充道，“而我，不想。”
这句话半真半假。他真的不想被同化，但他也无法否认，在与地魂意志对抗和最后借助其力量逃脱的过程中，某些东西已经悄然改变。他的灵感深处，烙印下了一丝那片古老土地的冰冷与苍茫。
纳吉布深深地看了他一眼，似乎在评估他话语里的每一个字。良久，他缓缓站起身。
“好好休息。”他没有再追问，走向门口，“你的能力，你对地底存在的特殊感应，对维持喀布尔乃至更广大区域的稳定至关重要。我们需要你，艾米尔。但前提是，你必须学会绝对的控制。”
他停在门口，没有回头：“别再尝试联系‘神谕’，也别再试图挑衅地下的东西。否则，下一次，等待你的将不再是这个房间。”
门关上了。
艾米尔重新躺下，闭上眼睛。纳吉布的警告言犹在耳。需要他？不过是需要他这把还能用的“钥匙”罢了。控制？不过是更高级的囚禁。
但他确实需要力量。需要能够摆脱火种控制，需要能够对抗“神谕”，甚至需要能够在未来某一，直面地魂那冰冷注视的力量。
他将意识沉入体内。之前与地魂对抗时，那股强行引导冲突、最终帮助他逃脱的，并非完全是莎拉的灵能印记，还有他自己那丝与大地共鸣的、独特的力量。此刻，他能“内视”到，那丝力量如同一条黯淡却坚韧的银色细流，在他灵感的核心区域缓缓流动，细流之中，隐约夹杂着几点如同星辰碎屑般的、来自地魂记忆的冰冷光点。
他尝试着，心翼翼地引导这丝细流，流过依旧隐隐作痛的精神创伤。细流过处，带来一种微凉的安抚，灼痛感似乎减轻了些许。
这不是火种序列的灵能，也不是“神谕”那狂乱的血色意念。
这是属于他艾米尔的，从地与火的夹缝中，挣扎求存得来的……余烬之火。
微弱，却蕴含着新生的可能。
他需要时间，需要机会，来让这火苗壮大。
窗外，色渐暗。远方的废墟轮廓在暮色中变得模糊。
而在更远的西北方向，那片“神谕”活跃的区域，一股更加隐晦、却更加坚定的狂热心念，如同黑暗中点燃的烽火，悄然亮起。
他们知道钥匙回来了。
并且，变得更加“明亮”。
风暴，并未平息，只是在积蓄着下一次更猛烈的爆发。
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