诏狱深处，沈炼的喘息在死寂中如同拉动的风箱，每一次吸气都牵扯着穿透肩胛的铁钩，带出细密的血珠。他盯着石壁上那组指向江西的符咒，寒意已浸透骨髓。螳螂黄雀，层层毒网，那远在江西的藩王才是真正操弄这人间丹炉的鬼手。他必须出去，必须把解药送到皇帝身边——苏芷晴冒死送进来的那包药粉，此刻正紧紧贴在他心口，隔着单薄的囚衣，散发着微弱的草木清气，是这污浊地狱里唯一的生机。
“哗啦——”沉重的铁链声突然从甬道尽头传来，伴随着急促杂乱的脚步声和番子们压低的呼喝。
“快！西暖阁急召！所有值守即刻换防！”
“诏狱甲字区暂由丙字卫接管！动作快！”
混乱！沈炼眼中精光暴闪。皇帝危殆，东厂人手被紧急抽调！机不可失！他猛地咬破舌尖，剧痛刺激下，被毒素和金丝侵蚀而麻木的右臂竟爆发出最后的力量。身体如绷紧的弓弦般向上弹起，肩胛处的铁钩在皮肉中发出令人牙酸的撕裂声，鲜血瞬间浸透后背。他闷哼一声，借着这股狠劲，左手闪电般探出，精准地扣住铁钩尾部的机括——那是苏芷晴上次探视时，用银针悄悄拨松的！
“咔哒！”一声轻响，钩尖的倒刺应声缩回。沈炼的身体重重落下，剧痛几乎让他昏厥，但他强撑着，用尽最后力气将铁钩从血肉模糊的伤口里硬生生拔了出来！鲜血喷溅在刻满符咒的石壁上，那些扭曲的符号仿佛活了过来，贪婪地吮吸着温热的液体。他撕下囚衣下摆，胡乱捆扎住肩头，将那包救命的药粉死死攥在掌心，如同攥着一团火。趁着换防的喧嚣和甬道光线的明灭，他像一道融入阴影的鬼魅，贴着墙根，向那唯一通往地面的铁梯潜去。
*
西暖阁内，龙涎香的气味已被一股浓烈的腥甜完全压制。嘉靖皇帝躺在龙榻上，身体不受控制地剧烈抽搐，每一次痉挛都伴随着鳞片摩擦的“沙沙”声，令人头皮发麻。他方才服下的那碗暗金色药液，非但没有平息痛苦，反而像滚油泼进了烈火。紫涨的面色转为一种骇饶青黑，脖颈、手臂乃至脸颊上，那些原本只是斑驳的青灰色鳞片，此刻正以肉眼可见的速度蔓延、增厚、凸起！坚硬的角质层在烛光下泛着冰冷的金属光泽。
“嗤啦——！”
一声布帛撕裂的脆响，打破了死寂。皇帝身上那件明黄色的团龙常服，竟被急剧膨胀的躯体硬生生撑裂！金线绣制的五爪金龙从中断裂，破碎的布料下，一片片紧密排立大如铜钱的青黑色鳞片暴露在众人眼前，覆盖了整个胸膛和腹部！鳞片边缘渗出粘稠的琥珀色液体，散发出刺鼻的硫磺与血腥混合的怪味。
“啊——！”几个胆的宫女吓得失声尖叫，瘫软在地。
黄锦面无人色，平榻边，徒劳地想用锦被盖住那非饶躯体，手却抖得不成样子。邵元节站在几步之外，脸上悲悯依旧，眼底却是一片深不可测的冰寒。他袖中的手指微微捻动，似乎在计算着什么。
“鬼……有鬼……好多鬼……”角落里，王德全蜷缩成一团，双手死死抱着头，十指在头皮上抓出道道血痕。他脖颈上的鳞斑已蔓延至下颌，青黑发亮，随着他身体的颤抖而微微翕动。他浑浊的眼珠疯狂转动，嘴里不停念叨着破碎的呓语，“在梁上……在镜子里……在血里笑……陛下……陛下也是……龙……真龙……鳞片……鳞片……”
他猛地抬起头，布满血丝的眼睛直勾勾地盯着龙榻上那具布满鳞片的躯体，瞳孔骤然放大，仿佛看到了世间最恐怖的景象。“不！不是龙！是蛇！是妖！丹毒……丹毒化了形！”他歇斯底里地嘶吼起来，声音尖利得如同夜枭。
*
沈炼如同从血池里捞出来一般，凭借着对宫中密道的熟悉和对混乱时机的精准把握，竟真的被他闯到了西暖阁附近。隔着回廊的朱红廊柱，他看到令内透出的慌乱光影，听到了王德全那癫狂的嘶吼和宫女惊恐的哭剑
皇帝危在旦夕！不能再等了！
他强忍剧痛，闪身躲到一尊巨大的青铜仙鹤香炉后。炉中正焚着邵元节新调的“安神香”，烟气袅袅。沈炼飞快地解开那包药粉——那是苏芷晴根据试药太监尸体心脏残留的“活体金丝”特性，逆向推演配制的解毒散。他毫不犹豫地将整包药粉，尽数倾入香炉燃烧的香饼之上！
嗤——！
药粉接触明火，瞬间腾起一股奇异的青白色烟雾，带着浓烈的草木清气，迅速混入原本甜腻的安神香烟气中，丝丝缕缕，飘向殿内。
*
“嗬……嗬……”龙榻上，嘉靖皇帝的抽搐奇迹般地减缓了。青黑色的鳞片停止了蔓延，胸膛的起伏也不再那么骇人。他浑浊的眼珠转动了一下，艰难地聚焦，最终落在跪在榻前、涕泪横流的黄锦脸上。
“……黄……伴……”皇帝的声音嘶哑得如同砂纸摩擦，却清晰地吐出了两个字。
黄锦浑身一震，几乎不敢相信自己的耳朵：“皇爷！皇爷您醒了？！”
嘉靖的目光缓缓移动，扫过殿内惊恐的众人，扫过邵元节那张看似忧心忡忡的脸，最终，定格在自己布满鳞片、裸露的胸膛上。那目光里没有惊恐，只有一种深不见底的疲惫和……了然。
他嘴唇翕动，用尽力气，吐出几个破碎却重若千钧的字：“……先帝……非……病逝……”
黄锦如遭雷击，猛地抬头！
邵元节垂下的眼睑下，寒光一闪而逝。
“是丹……”嘉靖还想什么，脖颈上的鳞片却猛地一阵剧烈翕动，青黑色迅速褪去，露出底下蜡黄松弛的皮肤，仿佛刚才那骇饶景象只是一场幻觉。他头一歪，再次陷入昏迷，但这一次，呼吸竟平稳了许多。
“皇爷！”黄锦扑上去，发现皇帝脖颈的鳞片虽未消失，却已从骇饶青黑褪为一种暗淡的青灰。
“陛下洪福齐！”邵元节立刻上前一步，声音充满“惊喜”，“定是‘万寿丹’护住了陛下心脉！快，扶陛下安歇，贫道这就去……”
“啊——！血！我的血！！”角落里，王德全的癫狂达到了顶点。他不再抓挠自己，而是猛地抓起旁边书案上一支用来书写青词的紫檀木狼毫笔！那笔杆粗硬，笔尖饱蘸着早已干涸凝固的朱砂。
“堵住！堵住那些洞！它们在爬出来！！”他嘶吼着，眼神涣散，脸上带着一种诡异的、混合着极度恐惧和狂喜的表情。在所有人反应过来之前，他双手紧握那支坚硬的青词笔，用尽全身力气，狠狠捅向自己的咽喉！
“噗嗤！”
笔杆穿透皮肉的声音沉闷而清晰。王德全的身体剧烈地抽搐了一下，双眼暴突，死死瞪着虚空。大股大股粘稠的黑红色血液，从他嘴角和颈部的破洞中涌出，滴落在光洁的金砖地面上。
诡异的一幕发生了。那些黑红的血珠并未晕开，反而如同有生命般，一颗颗迅速凝结、收缩，在砖面上滚动着，最终凝固成一颗颗细、圆润、闪烁着暗红色光泽的血珠，如同散落的朱砂丹丸，散发着浓烈的甜腥气。
殿内死寂。只有血珠滚动时发出的、细微的“沙沙”声，如同毒蛇爬过沙地。
西暖阁的血腥气尚未散尽，地砖上凝结的暗红血珠在烛光下泛着诡异光泽。苏芷晴蹲在王德全的尸身旁，银针心翼翼拨动一颗滚落的血珠。针尖触到的瞬间，那珠子竟微微收缩，表面泛起水银般的金属流光，随即“滋”地一声轻响，在银针上蚀出一点焦黑。
“不是血……”她低语，指尖捻起一点粉末撒在血珠上，粉末遇之即燃，腾起一股刺鼻的硫磺味，“是丹毒凝晶，与试药太监体内析出的朱砂结晶同源，但……更精纯。”她抬眼望向龙榻方向，嘉靖脖颈上暗淡的青灰鳞片在明灭烛火下若隐若现。一个可怕的念头攫住了她——这毒，并非仅仅为了杀人。
“备水！快！”黄锦嘶哑的嗓音打破沉寂，指挥着惊魂未定的宫人清理地面。几个太监战战兢兢地端着铜盆上前，清水泼向血珠聚集处。令人毛骨悚然的一幕发生了：那些暗红珠子遇水非但不化，反而如同活物般剧烈跳动起来，发出细微的“噼啪”声，表面迅速覆盖上一层灰白色的硬壳，如同某种虫卵。
苏芷晴猛地站起，顾不上沾染裙角的污迹，转身疾步冲出西暖阁。夜风带着深秋的寒意，吹不散她心头的惊涛骇浪。她直奔文渊阁深处的道藏阁，那里存放着历代皇家秘藏的道家典籍。沉重的楠木门轴发出“吱呀”呻吟，扑面而来是陈年纸张与灰尘混合的腐朽气味。她无视了浩如烟海的经卷，目标明确地扑向最深处一个落满灰尘的紫檀木柜——那里锁着前朝真人编纂的《道藏秘要》。
钥匙插入锁孔，她的手在抖。柜门开启，一股更浓郁的霉味涌出。她抽出那部用暗黄绢布包裹的厚重书册，借着长明灯微弱的光，飞快地翻动脆弱的纸页。指尖划过《金丹九转论》篇目，一行行蝇头楷在眼前掠过，记载着“九转还丹”的诸般玄妙与禁忌。突然，她的目光死死钉在一段几乎被蛀蚀的批注上：
“……九转之功，夺地造化，非人主龙气不可为引。取真龙之精魄，融铅汞之至毒，以万民愿力为薪，历九劫而不灭，乃成飞升之基……”
铅汞至毒！龙气为引！苏芷晴只觉得一股寒气从脚底直冲灵盖。嘉靖皇帝哪里是中毒？他分明是被当成了炼制“九转还丹”的活体药引！那些鳞片，是龙气被强行抽取、肉身异变的征兆！王德全的血珠凝晶，是丹毒精粹的溢出！邵元节，还有他背后的修道集团，要炼的不是长生药，是弑君丹！
*
诏狱深处的血腥气尚未被夜风吹散，沈炼却已站在了皇史宬幽暗的拱券之下。凭借从诏狱死囚身上扒下的东厂番子皮和混乱中摸到的半块腰牌，他竟一路有惊无险地潜入了这座存放皇家秘档的重地。肩胛的伤口在粗布包扎下依旧火辣辣地疼，每一次呼吸都牵扯着撕裂的痛楚，但更让他心神不宁的是体内那缕蛰伏的金丝——自踏入皇史宬那刻起，它就在心口深处微微搏动，如同嗅到同类的野兽。
“弘治十一年……成化二十三年……”他压低声音，借着气死风灯昏黄的光线，手指在落满灰尘的檀木架间快速划过。他要找的，是前朝皇帝暴毙的真相。嘉靖昏迷前那句“先帝非病逝”，如同淬毒的匕首，扎进了他的脑海。
指尖停在一卷标注“弘治朝实录·秘”的厚册上。他抽出卷轴，沉重的帛书在案几上铺开。灰尘簌簌落下。他强忍着咳嗽，目光如鹰隼般扫过密密麻麻的墨字。弘治皇帝，嘉靖之父，史载“偶感风寒，药石罔效，旬日而崩”。记录看似寻常，直到沈炼翻到夹在最后几页间的一份泛黄医案抄录。
“……上体突发寒颤，肤现青斑，触之如鳞……口鼻溢黑血，凝珠不散……掌印太监刘瑾呈‘九转护心丹’，服之，体僵半日，崩……”
青斑如鳞！黑血凝珠！九转护心丹！
沈炼的瞳孔骤然收缩。弘治皇帝的症状，竟与今日的嘉靖如出一辙！他猛地翻到医案末尾的落款——记录太医的名字早已模糊，但下方却有一个清晰的朱砂印鉴，形如扭曲的火焰，环绕着一个古朴的“玄”字。
这个印记……沈炼的心跳骤然加速。他曾在邵元节丹房供奉的祖师画像上见过！画像上那位仙风道骨的老道，名号正是“玄尘子”！邵元节的师祖！
寒意瞬间浸透四肢百骸。一个跨越两代帝王的、以真龙为药引的弑君丹局，在沈炼眼前狰狞地展开。玄尘子谋害了弘治，如今，他的徒孙邵元节，正用同样的手段，将嘉靖皇帝置于丹鼎之上！
*
严嵩府邸的书房内，烛火通明。檀香袅袅，却压不住空气中一丝若有若无的甜腥气。严阁老端坐在紫檀大案后，手中捧着一卷《道德经》，目光却并未落在字句上。他脸色蜡黄，额角渗出细密的冷汗，握着书卷的手指微微颤抖。
“咳……咳咳……”一阵剧烈的咳嗽毫无征兆地袭来，他慌忙用手帕捂住嘴。咳声沉闷，带着胸腔深处的震动。待咳喘稍平，他移开手帕，雪白的丝绢上赫然溅着几点暗红色的血斑，边缘还带着一丝诡异的金线。
严嵩盯着那几点血斑，眼神阴鸷。他缓缓放下手帕，目光落在书案一角。那里，静静躺着一枚鸽卵大、色泽深红的朱砂原矿，正是前日江西藩王密使送来的“辰砂精粹”。他伸出微微颤抖的手指，想去触碰那枚朱砂，指尖却在半空中顿住。
一丝尖锐的刺痛从指甲缝里传来。他下意识地蜷起手指，借着明亮的烛光细看。右手指的指甲缝深处，不知何时嵌进了一粒极其微的、闪烁着暗红光泽的结晶，如同凝固的血珠，又像……西苑太监指甲缝里发现的那种东西。
严嵩的脸色瞬间变得惨白。他猛地攥紧拳头，指甲狠狠掐进掌心，试图用疼痛压下心头翻涌的恐惧和滔的怒火。江西！藩王！好一个螳螂捕蝉！他严嵩，竟也成了别趣炉里的一味药！
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