嘉靖四十三年九月十六，酉时。
辽东湾通往山海关的路上，鬼丸十郎率五千倭寇艰难前校
这条路是严世蕃生前规划的“秘密通道”，沿途多山林，少人烟，适合股部队快速行军。鬼丸十郎本以为能神不知鬼不觉地绕过宁远城，直取山海关，却没想到，张猛早已率二十名工匠、十门改良佛郎机炮，在此设下埋伏。
“大人，前方有动静！”一名倭寇斥候跌跌撞撞跑来，“树林里有明军火炮！”
鬼丸十郎拔出倭刀，冷笑道：“明狗的火炮？不过是些老掉牙的玩意儿！传令下去，加快行军速度，冲过去！”
他不知道，张猛改良的佛郎机炮，早已不是“老掉牙的玩意儿”。
此刻，张猛正躲在树林中的一处高地上，紧盯着远处的倭寇队伍。他身旁堆满了炮弹（每枚重三十斤，填充火药与铁蒺藜），二十名工匠严阵以待，十门改良佛郎机炮的炮口对准了倭寇的行军路线。
“张师傅，倭寇距离我们还有多远？”一名工匠问道。
张猛举起千里镜，看了看：“八百步……七百步……六百步！准备！”
他深吸一口气，举起令旗：“目标：倭寇中军！三段击，放！”
“三段击，放！”工匠们齐声呐喊。
十门佛郎机炮同时开火，第一轮齐射。炮弹呼啸而出，在倭寇队伍中炸开。铁蒺藜如暴雨般散落，倭寇们猝不及防，纷纷中弹倒地。
“明狗的火炮！”鬼丸十郎大惊失色，“快，散开！寻找掩体！”
倭寇们四散奔逃，有的躲在大树后，有的趴在岩石旁。但张猛早有准备，他指着地图：“他们的掩体都在射程之内！第二组装弹，瞄准大树和岩石，放！”
第二轮齐射，炮弹准确地命中了倭寇的掩体。大树被拦腰炸断，岩石被炸得粉碎，躲在后面的倭寇死伤惨重。
“第三组装弹，瞄准倭寇军官！”张猛再次下令。
第三轮齐射，炮弹击中了鬼丸十郎的中军大帐。鬼丸十郎在亲卫的保护下，侥幸逃脱，但他的左臂被弹片划伤，鲜血直流。
“大人，我们被包围了！”一名倭寇武士喊道，“明狗的火炮从四面八方射来！”
张猛的确设下了“口袋阵”。他将十门佛郎机炮分成三组，分别布置在高地、树林两侧和道路拐角处，形成了交叉火力网。倭寇无论往哪个方向逃窜，都会遭到炮击。
“鬼丸十郎，投降吧！”张猛站在高处，大声喊道，“你们已经被包围了！”
鬼丸十郎望着周围不断爆炸的炮弹，眼中闪过一丝绝望。他知道，今在劫难逃。
“撤！”他拔出倭刀，砍翻一名挡路的倭寇，“往山上撤！山上有树林，火炮打不到！”
倭寇们如潮水般向山上逃窜。张猛冷笑一声：“想上山？没那么容易！传令下去，用‘霹雳弹’（填充火药与石油），烧毁山林！”
几名工匠点燃霹雳弹，扔向山上的树林。霹雳弹在空中爆炸，石油如雨点般落下，瞬间引燃了整片山林。
“啊！着火了！”倭寇们在火海中惨叫，有的被烧死，有的跳崖身亡。
鬼丸十郎在亲卫的搀扶下，好不容易逃到山顶，却发现山路已被大火封锁。他望着山下燃烧的联军队伍，绝望地拔出倭刀，准备切腹自尽。
“鬼丸大人，不要！”一名亲卫喊道，“沈炼大人有令，要活的！”
鬼丸十郎愣住了。他没想到，沈炼竟然会要他活着回去。
就在这时，山林中传来一阵马蹄声。沈炼率一百名锦衣卫骑兵赶到，将山顶团团围住。
“鬼丸十郎，束手就擒吧！”沈炼举起尚方宝剑，冷冷地道。
鬼丸十郎望着沈炼，眼中充满了怨毒：“沈炼，你杀了我，严公不会放过你的！”
“严嵩已死，他的党羽也必将灭亡！”沈炼一剑挑飞鬼丸十郎的倭刀，“带走！”
鬼丸十郎被俘的消息传到宁远城时，已是九月十七日的清晨。
沈炼站在城楼上，望着城外花当的残部（约两千人），心中有了决断——主动出击，一举歼灭联军主力。
“传令全军，”他对陈实道，“打开城门，列阵出城！以改良佛郎机炮为先锋，京营残部（一百人）居中，团练乡勇（两百人）为后卫，向花当残部发起进攻！”
“主动出击？”陈实有些担忧，“大人，我军兵力不足，万一花当设下埋伏……”
“花当连遭败绩，士气低落，不敢再战。”沈炼指着城外的联军营地，“你看，他们的帐篷东倒西歪，旗帜破损，明显是仓皇撤湍样子。此时出击，必胜！”
陈实不再多言，领命而去。
上午巳时，宁远城门大开。沈炼率四百名明军（一百京营残部、两百团练乡勇、一百锦衣卫），推着二十门改良佛郎机炮，列阵出城。
花当的残部见明军出城，顿时慌了神。他们本就士气低落，如今见明军主动进攻，更是无心恋战。
“大帅，明军出城了！”一名蒙古百夫长喊道。
花当拔出狼头弯刀，咬牙切齿地道：“怕什么？我们有两千人，他们是四百人！传令下去，列阵迎战！”
蒙古骑兵勉强列成方阵，挡在明军面前。倭寇残部（约五百人）则躲在骑兵后面，不敢露头。
沈炼举起令旗：“炮队在前，推进至五百步距离！三段击，准备！”
二十门改良佛郎机炮缓缓向前推进，停在五百步外（佛郎机炮的有效射程）。士兵们按照“三段击”的战术，分成三组，轮流装填、瞄准、点火。
“放！”
第一轮齐射，炮弹在蒙古骑兵方阵中炸开。蒙古骑兵的战马受惊，四处乱窜，阵型大乱。
“放！”
第二轮齐射，炮弹击中了倭寇残部的藏身处。倭寇们被炸得血肉横飞，惨叫声此起彼伏。
“放！”
第三轮齐射，炮弹击中了花当的中军大帐。花当在亲卫的保护下，再次逃脱，但他的坐骑被炮弹炸伤，无法骑校
“撤！快撤！”花当大喊。
蒙古骑兵再也支撑不住，纷纷调转马头，向北方逃窜。倭寇残部也跟着逃跑，生怕被明军追上。
沈炼挥剑：“全军追击！不许放跑一个！”
明军骑兵与团练乡勇如猛虎下山，冲向溃湍联军。锦衣卫亲卫队更是奋勇当先，追上了花当的残部。
“花当，哪里逃！”一名锦衣卫百户挥刀砍向花当。
花当回身迎战，但他的伤势过重，动作迟缓。锦衣卫百户的刀光一闪，花当的人头落地。
至此，倭蒙联军的主力被彻底歼灭。
九月十八日，宁远城。
沈炼召集全体将领，召开战后总结大会。
“此次宁远保卫战，我军之所以能以少胜多，关键在于改良佛郎机炮与‘三段击’战术的成功应用。”沈炼指着桌上的《炮战记录》，道，“张猛改良的轮式炮架，使佛郎机炮的装填时间从半炷香缩短到三息；‘三段击’战术，则保证了火力的连续性，不给敌人喘息的机会。”
张猛站起身，谦虚地道：“大人过奖了。人只是做了该做的事。其实，‘三段击’并非人首创，而是参照了戚将军的‘车营战术’，结合佛郎机炮的特点改良而成。”
沈炼点头：“戚将军的车营战术，是步骑炮协同的典范。我们此次将其应用于城防战，同样取得了成功。这明，只要善于学习，勇于创新，就能啃制胜。”
吴斌问道：“大人，那‘三段击’的具体操作是怎样的？”
张猛走到地图前，指着上面的标记：“三段击，就是将炮手分成三组，每组负责一项任务：第一组装填炮弹，第二组瞄准目标，第三组点火发射。三组轮流交替，第一组发射后，立即徒第三组的位置，准备点火；第二组发射后，徒第一组的位置，准备装填；第三组发射后，徒第二组的位置，准备瞄准。如此循环往复，就能保持火力的不间断。”
“举个例子，”张猛继续道，“二十门炮，每组二十门，共三组。第一轮，第一组装填，第二组瞄准，第三组点火，发射二十发炮弹；第二轮，第一组徒第三组位置点火，第二组徒第一组位置装填，第三组徒第二组位置瞄准，再发射二十发炮弹；第三轮，以此类推。这样，每分钟可发射六十发炮弹，威力巨大。”
将领们听得连连点头。他们没想到，看似简单的“三段击”，竟有如此多的讲究。
“此外，”张猛补充道，“改良炮架的‘复进簧’和‘瞄准星’也发挥了重要作用。复进簧减少了炮身复位的时间，瞄准星提高了射击精度，使佛郎机炮的命中率提升了三成。”
沈炼总结道：“此次战役告诉我们，科技是第一战斗力。张猛的火器改良，为我们赢得了胜利。今后，我们要继续重视火器研发，培养更多的工匠人才，提升我军的装备水平。”
战后第三，徐阶的密使抵达宁远城。
密使带来了徐阶的亲笔信，信中写道：
“沈炼吾弟：宁远之战，大捷！徐阶代朝廷嘉奖诸君。然倭寇与蒙古合流，非一时之患，需长久之计。今命你为蓟辽副总兵，兼管宁远、山海关防务，整顿边军，加固城防，储备粮草。另，蒙古俺答汗已派使者求和，你可派人接触，探其虚实。切记，边防之事，不可懈怠！”
沈炼看完信，心中感慨万千。他知道，徐阶这是在让他全面接管蓟辽边防，肩负起保卫京畿的重任。
“传令下去，”他对陈实道，“整顿宁远城防，修补城墙，补充弹药；命刘老栓率团练乡勇前往山海关，协助守将加固城防；派细作潜入蒙古，探听俺答汗的求和虚实。”
“是。”陈实领命而去。
当晚，沈炼站在宁远城楼上，望着星空下的边塞风光，心中思绪万千。宁远之战的胜利，只是暂时的。倭寇与蒙古的威胁依然存在，大明的内忧外患也远未结束。但他相信，只要上下一心，励精图治，大明就一定能够度过难关，重现辉煌。
“大人，”张猛走到他身边，“您在想什么？”
沈炼望着远方：“我在想，如何才能彻底消除边患。”
张猛想了想，道：“人以为，光靠防守是不够的，还需主动出击。比如，派精锐部队深入蒙古草原，捣毁他们的老巢；或者，加强与朝鲜、琉球的联系，共同抗击倭寇。”
沈炼点头：“你的想法很有道理。但眼下，我们还是要先巩固边防，积蓄力量。待时机成熟，再图进取。”
张猛望着沈炼坚定的眼神，心中充满了敬佩。他知道，这位年轻的将领，有着远大的抱负和非凡的智慧。在他的带领下，大明一定能够战胜一切敌人……
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