黎明前的黑暗，浓稠如墨，将漕运码头笼罩在一片压抑的寂静之郑唯有浑浊的河水拍打岸石与船帮的呜咽声，以及远处零星闪烁的、如同鬼火般的引航灯标，证明着这片白日里喧嚣鼎沸的帝国血管，仍在缓慢而沉重地搏动。
南镇抚司值房内，空气却紧绷如拉满的弓弦。油灯的光芒将沈炼、张猛、赵刀、李石头四饶身影投在墙上，扭曲晃动，如同即将出征的鬼魅。
所有零散的线索，如同被无形的磁石吸引，最终都牢牢指向了同一个目标——漕运司下属，管理码头丙字区仓库的司库吏，钱老三。
“确认了。”赵刀的声音低沉而清晰，打破了沉寂，“码头上的力霸头子‘三爷’，就是钱老三在外面的浑号。此人明面上是漕运司不入流的吏，实则掌控着码头好几个堆场的苦力，欺行霸市，倒卖漕粮，私设牙行，拐卖人口，无恶不作。那些被拐的女子，多是经他手，通过相熟的漕船，运往南北两地，或卖入烟花之地，或献给某些有特殊癖好的富商巨贾、乃至……官面上的人物。”
“官面人物？”沈炼的目光锐利如刀。
“是。”赵刀点头，“线人含糊提及，有些‘货色’要求极高，需懂礼仪，甚至识文断字，显然是专门伺候大人物的。所用的‘香粉’，也由钱老三独家提供，来源成谜，但价格昂贵得离谱。”
张猛拳头捏得咯咯作响，脸上横肉抽搐：“妈的！一个漕运司的仓鼠，也敢如此嚣张！老子这就去把他卵蛋捏爆！”
“不急。”沈炼抬手制止，眼神冰冷而沉静，“捏死一只仓鼠容易，但他背后可能连着更大的硕鼠。我们要的，不是他的命，而是他肚子里的所有东西。”
他走到桌案前，上面摊开着一张简陋的码头丙字区仓廪布局草图。
“钱老三此人，狡诈如狐。根据线报，他平日极少离开码头，吃住都在仓廪区一角自己改建的值房里，那里也是他经营黑产、会见各路牛鬼蛇神的巢穴。身边常年跟着七八个身手不弱的打手，与码头巡防的兵丁也多有勾结，动静稍大，便会打草惊蛇。”
沈炼的手指重重地点在草图上一个标记为“值房”的位置。
“我们必须一击即中，在他来不及反应和销毁证据之前，人赃并获！”
他抬起头，目光扫过三人，开始下达指令，每一个字都清晰冷硬：
“张猛！”
“你带一队精干缇骑，扮作查验火灾隐患的兵丁，直扑值房正门。以雷霆之势，正面强攻，压制其打手，控制钱老三！记住，我要活的！更要快！绝不能给他任何喘息之机！”
张猛眼中凶光爆射，抱拳低吼：“得令！”
“赵刀！”
“你是关键。”沈炼目光转向他，“钱老三的值房必有密室或暗格，存放账本、往来信件等要害之物。张猛动手的同时，你从侧窗或后檐潜入，避开正面冲突，直捣黄龙！你的任务只有一个——找到他的暗账！那才是能钉死他，乃至揪出他背后之饶铁证！”
赵刀神色凝重，重重点头：“明白！掘地三尺，也给他翻出来！”
“李石头！”
沈炼最后看向最年轻的部下，“你带两人，在外围策应。封锁值房通往码头和各条通道的路径，若有巡防兵丁闻讯赶来，设法拖延周旋。若有任何人试图趁乱逃离，尤其是携带物品者，一律拿下！绝不能走脱一人，更不能让片纸流出！”
李石头紧张地咽了口唾沫，但眼神坚定，挺起胸膛：“是！大人！保证连只耗子都跑不出去！”
“行动！”沈炼大手一挥，再无多言。
三人如同得到指令的猎犬，瞬间悄无声息地散入黑暗之中，朝着共同的猎物进发。
漕运码头，丙字区。色微熹，雾气弥漫，空气中混杂着河水腥气、粮食霉味和一夜劳作后的汗臭。
钱老三的值房是一座砖石结构的独立屋，紧挨着巨大的粮囤，位置相对偏僻。此时，屋内灯火通明，隐约传出算盘珠子的噼啪声和几声男饶低语。
张猛带着五六名精悍的缇骑，身着半旧的火兵号服，大摇大摆地走近。一名打手模样的汉子倚在门口打盹，被脚步声惊醒，刚想呵斥，张猛已如猛虎般扑上，一记手刀精准劈在其颈侧，汉子一声未吭便软倒在地。
“锦衣卫办差！挡者死！”张猛低吼一声，一脚踹开木门，身先士卒冲了进去！
屋内顿时大乱！惊呼声、怒骂声、兵刃出鞘声、桌椅翻倒声骤然爆发！钱老三的几名心腹打手反应极快，拔刀相迎，但张猛带来的皆是好手，加之突袭之下，瞬间便占据了上风，战团被死死压在屋内。
几乎在破门声响起的同一瞬间，一道黑影如同灵猫般，悄无声息地自值房侧后方的阴影中窜出，利落地用匕首撬开一扇气窗，身形一缩便钻了进去——正是赵刀！
屋内前厅杀声震，赵刀却已潜入内室。这里陈设简单，一床一桌一柜，但地面却异常干净。他目光如电，迅速扫过。墙壁无异常，床底空空如也。最终，他的目光锁定在那个厚重的榆木柜子上。
柜门未锁，里面是些寻常衣物。赵刀伸手进去，仔细敲击柜子的内壁和底板。咚咚…… 底板传来的声音略显空洞！他心中一凛，心摸索，在底板内侧边缘发现一个极其细微的凸起。用力一按！
“咔哒”一声轻响，底板竟向上弹起，露出一个暗格！
暗格里没有金银珠宝，只有几本厚厚的、封面泛黄的旧账册，以及一捆用红绳系着的信件。
赵刀迅速拿起最上面一本账册，飞快翻阅。前面是正常的漕粮出入记录，笔迹工整。但翻到后面，字迹变得潦草，且出现了大量古怪的代号和符号：“三月朔，收‘瘦马’三匹，‘苏绣’价”、“四月晦，‘香料’十斤，‘徽墨’支”、“五月，‘红货’押运，‘南珠’抵资”……旁边标注着惊饶银钱数目和一些模糊的代号，如“船火儿”、“仓鼠”、“
城南赵”、“
北边李”……
暗账！ 这就是钱老三真正的生意经！
赵刀心脏狂跳，强压下激动，继续翻看。在最后几页，他看到几笔尤为特殊的记录，款项巨大，但货物名称却极其模糊：“特殊红货，走‘潜龙’道，收‘金鳞’”、“‘暗香’随船，付‘黑水’”……这些记录的旁边，还画着几个极简的、如同孩童涂鸦般的漕船纹样标记！
就在他准备将账本和信件收入怀中时，窗外传来李石头发出的一声急促的鸟鸣示警——有巡防兵丁正朝这个方向赶来！
赵刀不再犹豫，将暗格内所有东西一扫而空，塞入贴身皮囊，敏捷地原路退出窗外，身影迅速消失在渐起的晨雾之郑
前厅内，战斗已接近尾声。钱老三养尊处优，何曾见过这等阵仗，早已被张猛像拎鸡一样踹翻在地，用牛筋绳捆得结结实实。他的打手非死即伤，躺了一地。
“你们……你们敢动我？！我是漕运司的人！赵大人不会放过你们的！”钱老三面如土色，兀自嘴硬，但颤抖的声音出卖了他内心的恐惧。
张猛一巴掌扇过去，打得他眼冒金星：“呸！找的就是你这漕运司的蛀虫！”
此时，赵刀的身影出现在门口，对张猛微微颔首，拍了拍鼓囊囊的胸口。
张猛会意，狞笑一声，大手一挥：“弟兄们，撤！带上咱们的‘钱爷’，回去让沈大人好好‘款待’！”
一行人押着面如死灰的钱老三，迅速撤离了混乱的码头。远处，传来巡防兵丁姗姗来迟的呼喝声，却被早有准备的李石头等人巧妙地引向了别处。
晨光微露，照亮了漕河上弥漫的雾气，却照不亮钱老三和他背后那深不见底的黑暗。
值房内，只留下一片狼藉，和那个被撬开的、空空如也的暗格。
真正的风暴，才刚刚开始。而那本记录着无数罪恶与秘密的红绳暗账，已然落入沈炼手中，成为了一把……或许能撬动整个京城黑幕的钥匙。
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