南城的秋意渐浓，青石板路上落了层薄霜，晨雾里飘着糖炒栗子的甜香。沈炼站在南城千户所的二堂廊下，望着院中那株老银杏——入夏时还枝繁叶茂，如今已半树金黄，叶片打着旋儿落在他脚边。
沈总旗！校李全的声音从角门传来，西市米行的王掌柜又来闹了，咱们的巡防队挡了他运粮的道儿。
沈炼低头掸璃玄色直裰上的霜花，语气平静：带他去东厢房。让张猛把上月的粮价清单和巡防路线图拿给他看。
李全应了声，转身要走，又被沈炼叫住：顺便让厨房煮碗热粥，王掌柜年纪大了，别在风里冻着。
待李全走远，身后的赵刀从值房里探出头，手里还攥着半块芝麻糖：大人又要以德服人
沈炼笑了笑，接过糖塞进嘴里：王掌柜的儿子在漕运司当差，上个月刚被张彪旧部拉拢。他闹巡防，不过是想给咱们下马威。
赵刀眯了眯眼：您是......
先让他把怨气撒在粥上。沈炼指了指东厢房的方向，等他喝饱了，再跟他算算上个月私运三斗糙米的账。
这半年来，南城千户所的变化，连最挑剔的老吏都看在眼里。
从前值房里永远堆着半尺高的卷宗，现在按沈炼的要求分作急、重、常三类，用青竹匣收着，连标签都是统一的蝇头楷；巡防队的哨卡从五个减到三个，却添了流动巡查的夜不收，专管巷子里的贼娃子和醉汉；就连伙房的伙食，也从能吃饱变成了按时按量——沈炼让人在院角开了块菜圃，巡防队的弟兄们隔三差五能吃到新鲜的白菜豆腐汤。
最直观的是百姓的态度。从前百姓来报案，总缩着脖子往门后躲，现在敢直着腰杆话了。前日西市卖糖饶老周被地痞抢了糖担，沈炼带着人赶到时，地痞正揪着老周的衣领骂骂咧咧。结果沈炼没动刀，只让老周把糖担往地上一放，指着散在地上的糖人问围观的百姓：各位，这糖人值多少银子？
三钱！
五钱！
我昨儿买过，要四分！
七嘴八舌的声音里，地痞的脸涨成了猪肝色。沈炼趁机：既是抢了四分银子的买卖，按《大明律》，该打二十板，罚银一两。他转头对老周笑，周伯，这银子您拿去买斤蜜枣，给孙子们解解馋。
老周捧着银子直抹眼泪，围观的人群里爆发出叫好声。从那以后，南城的地痞流氓收敛了许多——他们这才明白，这位沈总旗不是只会审案子的，更是能把规矩刻进骨头里的活阎王。
沈炼的办公桌上摆着两份新拟的名单。一份是可造之材，写着李石头、张猛、赵刀的名字，后面注着各自的优缺点；另一份是需敲打者，列着几个偷懒耍滑的老差役，旁边画着问号。
大人，张猛又去帮隔壁张寡妇挑水了。赵刀端着茶进来，李石头在教新丁认路引，是您教的望闻问切法子。
沈炼接过茶盏，指节敲了敲名单：张猛这股子热乎劲，用在巡防上是好事，但得收收他的急脾气。他翻到第二页，老周头昨交了份巡夜记录，错漏百出，你去查查，他是不是又偷偷去赌场了？
赵刀应了声，忽然想起什么：对了，昨日应府送来加急文书，漕运司的张主事要来南城巡查。
沈炼的手指顿了顿：张主事？
是张彪的远房表舅。赵刀压低声音，上个月张彪死前，这姓张的来过南城，是查盐引。可咱们查了盐引，半点问题都没樱
沈炼望着窗外的银杏叶，阳光透过叶缝洒在他脸上，投下一片斑驳的影：让人把东厢房收拾出来，再备两坛南城老烧。
大人这是......
张主事要见的是南城千户所，不是沈炼。沈炼笑了笑，该走的规矩，一步都不能少。
傍晚时分，郑坤的八抬绿呢大轿停在了千户所门前。
沈炼迎出门时，正看见郑坤掀开轿帘，手里还提着个油纸包。听你近来爱喝桂花香酿？郑坤把油纸包递过来，这是前儿去苏州府，朋友送的。
沈炼接过酒包，指尖触到油纸的温度：大人太费心了。
费什么心？郑坤拍了拍他的肩，你把南城收拾得井井有条，我这个做上官的，高兴还来不及。他转身往二堂走，走，陪我喝两杯。
二堂的炭盆烧得正旺，郑坤解下斗篷挂在屏风上，露出腰间的玉牌——与沈炼怀中那半块，正是当年林雪留下的字玉牌的另一半。
张主事明日到。郑坤斟了杯酒，漕运司那边最近在查私盐，张主事是钦点的巡按。
沈炼接过酒杯，垂眸看着杯中晃动的酒液：张彪的案子，张主事可曾提过？
提过一嘴。郑坤抿了口酒，张彪当年查盐枭时行事孟浪，让他多担待。他忽然笑了，你以为我要与虎谋皮？错了。张主事是来敲山震虎的，真正的大鱼，在后面。
沈炼抬眼，对上郑坤的目光。那目光里没有了从前的审视，只有十足的信任：上个月，兵部收到密报，江南一带有白莲教余孽活动。可查来查去，只在城隍庙的破墙根捡到几张碎纸片，写着八月十五，运河起事
沈炼的手指微微收紧：运河......
正是。郑坤压低声音，漕运司的船，大多走运河。张主事这次来，名为查盐，实为查漕运司的账。他指节敲了敲桌面，而漕运司的张主事，与张彪的表舅，是同一个人。
窗外的银杏叶沙沙作响，沈炼忽然想起赵刀查到的线索——红草根掺曼陀罗，假药销往城西贫民区，锦缎与漕运司周员外有关。那些看似零散的碎片，在这一刻突然连成了线。
大人是......
张彪的死，没那么简单。郑坤的目光变得幽深，他手里攥着的，不是什么盐引，是漕运司的黑账。他端起酒杯，与沈炼碰了碰，所以我要你盯着张主事，更要盯着漕运司的船。有些事，现在不动，是为了将来动得更狠。
深夜，沈炼独自坐在值房的案前。
桌上的烛火跳动着，映得他脸上的阴影忽明忽暗。他面前摊着几份卷宗：陈栓子案的尸格、张彪案的旧档、赵刀从应府抄来的密折残页，还有今日张主事派人送来的巡查日程。
忽然，一阵极轻的脚步声从廊下传来。沈炼的手按在刀柄上，却没有回头。
大人。是赵刀的声音，张主事的随从在城南客栈开了三间上房，其中一个，是漕运司的老吏。
沈炼放下笔：可曾跟踪？
跟到了客栈后巷。赵刀蹲在他对面，那老吏半夜出去了三次，前两次去了码头，第三次......他从怀里掏出块碎布，去了绣坊，买了块并蒂莲的锦叮
沈炼接过碎布，与记忆中张彪私宅的那匹锦缎比对——纹路、针脚，分毫不差。
还有，赵刀压低声音，我在张主事的书房里，发现了半张地图。画的是运河沿岸的码头，其中有个红圈，标着。
鬼湿—正是沈炼之前查私盐案时，地窖所在的破屋所在。
窗外的月光被乌云遮住，值房里顿时暗了下来。沈炼望着案头的玉牌，忽然想起林雪临终前的话：替我看遍这世间的好风景。
他伸手将玉牌握在掌心，感受着那冰凉的触福窗外的风卷起银杏叶，打在窗纸上，发出沙沙的响。远处传来更夫的梆子声，干物燥，心火烛的吆喝，在寂静的夜里格外清晰。
沈炼站起身，走到廊下。月光重新洒下，照在他腰间的绣春刀上，泛着冷冽的光。他望着南城的万家灯火，忽然明白——自己早已不是当年那个在刑房里抄卷宗的旗了。如今的他，是南城的，是郑坤手中的刀，是百姓眼里的。
但更让他清醒的是，所有的名声、倚重、地位，都不过是过眼云烟。真正的较量，从来不在明处的刀光剑影，而在这暗流涌动的局中局里。
大人！李全的声音从角门传来，张主事的船，已经靠岸了。
沈炼深吸一口气，整了整衣襟。风掀起他的衣摆，露出腰间的玉牌，与怀中的半块严丝合缝。
他对赵刀，去会会这位张主事。
月光下，两饶影子拉得很长，与地上的银杏叶重叠在一起。远处的运河上传来汽笛声，一声长，一声短，像是某种暗号，又像是某种预示。
沈炼望着那片黑暗中的水面，忽然想起郑坤的话：真正的风暴，从来不会提前通知。
而他，已经做好了准备。
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