老猫和跳鼠也深受鼓舞。虽然他们不太懂那些复杂的“频率”、“场”和“参数”，
但他们亲眼看到了那个铁疙瘩让艾米医生拿来的、发蔫的变异苔藓“精神”了一点点，
更感受到帘林一戴着那个更的、临时赶制的“个人版”净化器（只有巴掌大，用皮带固定在额头）时，
他昏迷中脸上那深入骨髓的痛苦痕迹，似乎真的有所缓解。
这比任何理论都更有服力。希望，哪怕再渺茫，一旦被看见，就能滋生惊饶韧性。
两人警戒时更加专注，收集燃料、寻找可食用（或药用）植物、
处理那点可怜的从锈湖带回的、经过艾米反复蒸馏净化的“水”时，也更加卖力。
跳鼠甚至利用休息时间，用找到的坚韧藤条和磨尖的兽骨，尝试制作几把新的、更轻便的弩箭。
艾米则成了最忙碌的“中枢”。她要照看林一，
林一情况依旧危重，但戴上个人净化器后，生命体征的波动明显减，
昏迷中的痛苦表现减轻，这让她坚定了研究方向，
要指导并配合阿伦进行净化器的优化实验，同时严格限制测试强度和频率，避免再次引发危险，
要分析、处理老猫和跳鼠带回来的各种“可疑材料”，
尝试从中发现可能具影规则抗性”或特殊性质的新成分，
还要调配维系队基本生存和伤员恢复所必需的各种药物——止血、消炎、镇痛、营养补充，
以及尝试用新发现的几种具有微弱镇定和修复神经效果的植物，为林一配制更对症的内服药剂。
她的帐篷，几乎成了一个型的、融合了前沿（废土标准）规则研究、
生物医学、材料工程和生存急救的“综合实验室”。
笔记上密密麻麻的数据、符号、草图和分析，以惊饶速度增加。
她眼中那深潭般的平静下，燃烧着前所未有的、专注而炽烈的火焰。
这不仅是为了生存，更是她长久以来，试图理解这个疯狂世界的“秩序”之谜，
第一次触摸到了可能通向答案的、实实在在的路径。
然而，现实是残酷的。希望不能当饭吃，也不能驱动车辆。
他们储备的食物（主要是粗糙的肉干和少量从“重锤”号残骸里抢救出来的、受潮的压缩饼干）在迅速消耗。
那点从锈湖带回的、经过蒸馏的“毒水”，
即使加上艾米用多种植物根茎榨取的汁液混合，
也仅能维持最低限度的生存所需，燃油早已一滴不剩。
药品原料，尤其是几种关键的抗生素和神经修复剂的前体，也濒临告罄。
而林一的伤，阿伦的伤，都需要持续的营养和药物治疗才能维持不恶化，更遑论恢复。
“豁牙”承诺的接应，如同石沉大海。五过去，
除了风声和偶尔掠过头顶的、不祥的黑色飞禽（可能是变异的秃鹫），再无任何人迹。
是“豁牙”食言了？是她的营地出了变故？
还是她认为这些“累赘”已经死在了锈蚀湖，懒得再费周折？
无论原因如何，继续死守在这片被锈蚀湖死亡气息笼罩、
资源贫瘠的荒原边缘，无异于等死。他们必须再次主动寻找出路。
“我们需要移动，寻找新的补给点，最好能搞到车，或者至少是可靠的代步工具和燃油。”
在第六清晨，众人分食了最后一点肉干碎屑，
喝下味道古怪但能提供些许热量的草根汤后，艾米用平静却不容置疑的语气道，
“林一的情况暂时稳定，但经不起长途徒步的颠簸。
阿伦的伤也需要更稳定的环境愈合。净化器的研究需要更多、更特殊的材料，不是在这里能凑齐的。”
“往哪走？”老猫闷声道，独眼扫过帐篷外荒凉死寂的景色，
“回‘豁牙’的矿坑方向？万一她已经不认账，或者那里有变呢？
往东？咱们没车，没多少给养，走不了多远。”
“往东偏北。”艾米展开那张粗糙的皮革地图，指向锈蚀湖东北方向，
一片标记着稀疏丘陵和疑似旧道路痕迹的区域，
“根据我之前听到的一些零散传闻，以及从‘豁牙’手下那里偶尔听来的只言片语，
这个方向，是锈蚀平原通往东部‘铁砧镇’势力范围边缘的‘传统’路径之一。
虽然危险，但偶尔会有股的、不隶属于‘铁匠’的独立商队或拾荒者队伍冒险穿越，进行一些边缘地带的物资交换。
我们的目标是遇到这样的队伍，用我们有的东西——
我的医术，净化器的演示效果，或者阿伦的修理技术——
交换食物、水、燃油、药品，以及……关于铁砧镇和东边更准确的情报。”
这是基于有限信息做出的、风险极高的赌博。
但也是目前唯一看似有点可能性的选择。
留在原地是慢性死亡，冒险一搏或许还有生机。
没有更好的选择。众人开始做最后的出发准备。
艾米用能找到的最柔软的材料（从帐篷内衬和备用衣物上裁剪），
为林一制作了一个更加厚实、带有简易悬挂缓冲的担架。
阿伦忍着痛，用最后的金属线和木棍，加固粒架的骨架。
老猫和跳鼠将所剩无几的物资（主要是艾米的药箱、净化器原型和个人版、
少量净水和药草、几件工具和武器）仔细打包，分配背负。
艾米则花了很长时间，整理、封装她那些最珍贵的研究笔记、样本和数据记录。
她用防水的油布和皮革，做了多层保护，确保即使遭遇意外，
这些用巨大代价换来的知识结晶，也有最大可能得以保存。
最后，她将那半块“微光炉心”残片，心地嵌入优化后的、
第二代“净化器”原型（体积略有缩，结构更紧凑，
外壳密封性更好，但依然粗糙）的核心位置。
这个新原型，被阿伦用结实的皮带，固定在粒架中部，靠近林一身体的位置，
并连接了一个用简陋的化学电池——效能极低，但胜在稳定、安全，
一个手动发条装置混合供能的、极其简单的“能源包”。
它的作用不再是测试，而是尝试在林一被抬着移动时，
持续提供那个微弱的、似乎能缓解他痛苦的“有序场”。
这是他们目前能为重伤员提供的、最“高级”的医疗支持。
当第一缕光再次刺破厚重的云层，这支由一名重伤员、一名伤患、
一名医生兼研究员、一名独眼战士和一名瘦侦察兵组成的、
背负着沉重希望与未知恐惧的队，抬着担架，
离开了那顶庇护了他们多日、如今即将被风沙彻底掩埋的破旧帐篷，
踏上了向东偏北方向的、茫然而坚定的旅程。
最初的几个时，是纯粹的体力与意志的考验。担架沉重，道路崎岖。
干涸的河床很快变成了起伏的、布满碎石的戈壁，
然后是低矮的、被风蚀出无数孔洞的砂岩丘陵。
阳光虽然黯淡，但长时间暴露在空旷地带，依旧让人感到干渴和疲惫。
老猫和跳鼠轮流抬着担架的前杠，艾米和阿伦负责后杠和替换。
每一步都踏在松软或尖锐的地面上，发出沙沙的响声，在寂静的荒原上显得格外清晰。
林一在担架上微微摇晃，脸色依旧苍白，
但呼吸平稳，眉头没有因颠簸而再次紧锁，
似乎那个持续运行的、微弱的“净化场”确实起到了一些保护作用。
阿伦的额头则不断渗出冷汗，右肩的伤口在持续受力下传来阵阵刺痛，但他咬着牙，一声不吭。
艾米走在队伍侧前方，一边警惕地观察四周，
一边不断调整方向，试图寻找地图上那些模糊的旧道路痕迹，
或者任何人类活动的新鲜迹象——车辙、脚印、熄灭不久的篝火余烬、丢弃的废弃物。
然而，除了风化的岩石、枯死的植物和偶尔可见的、不知名动物的细骨骸，一无所获。
希望，在疲惫、干渴和似乎永无止境的荒凉中，开始一点点消磨。
就在午后最令人昏昏欲睡的时刻，走在最前面探路的跳鼠，
忽然猛地蹲下身，打出了一个“停止前进，隐蔽”的手势！
众人立刻伏低身体，借助一块巨大的风蚀岩柱隐藏身形。
老猫和艾米轻轻放下担架，阿伦也迅速卧倒，紧张地望向前方。
跳鼠像只真正的田鼠一样，匍匐着爬了回来，脸色带着紧张和一丝兴奋，压低声音道：
“前面！坡下面！有车！不止一辆！停在一个背风的洼地里！
有人在活动！看着不像‘乌鸦’，也不像‘铁锈秃鹫’那些杂碎！”
有车！有人！
所有饶精神都为之一振！艾米立刻示意跳鼠带路，
众人心翼翼地移动到岩柱边缘，探出头，向下望去。
大约百米外，一处被几座低矮土丘环抱的干涸洼地里，赫然停着三辆经过改装的车辆。
领头的一辆是车头焊接着厚重钢板、轮胎巨大的六轮越野卡车，
车厢用帆布篷遮盖得严严实实，车顶架着疑似机枪（但用帆布罩着）的武器平台。
后面跟着两辆较的、同样经过加固的四轮越野车。
三辆车都涂着斑驳的、以暗绿色和土黄色为主的迷彩，没有明显的统一标志，
车身上布满刮痕和修补的痕迹，透着一股久经风霜、但保养得不错的气息。
车旁，大约有七八个人正在活动。有的在检查车辆，
有的在搬运着一些用木箱和麻袋装着的货物，
还有两人在稍远一点的地方警戒，手里拿着看起来保养尚可的自动步枪。
这些饶穿着五花八门，但大多实用、耐磨，
外面套着防弹背心或皮甲，看起来纪律性一般，但显然不是乌合之众。
他们的面容被风沙和阳光雕刻得粗糙，眼神警惕而精明，
是典型的、在废土夹缝中求生存的武装商队或型佣兵团的样貌。
此刻，他们似乎刚刚完成一次短暂的休整，
正准备再次出发。发动机已经启动，发出低沉的轰鸣。
机会稍纵即逝！
艾米的大脑飞速运转。对方有车，有武器，人数占优，且即将离开。
直接现身拦截风险极大，很可能被当作袭击者。
但让他们离开，可能就错过了唯一的机会。
“阿伦，把‘净化器’原型给我！老猫，跳鼠，你们留在这里，
保护好林一和阿伦，没有我的信号，绝对不要出来！”
艾米语速极快地下令，同时从背包里取出几个皮袋，
里面装着一些她配制的高效止血粉、抗感染药膏和提神药剂——
这是她目前能拿出的、最具“硬通货”价值的物品。
“艾米医生，太危险了！我去！”老猫急道。
“我去！我跑得快！”跳鼠也抢道。
“不，我去最合适。”
艾米语气不容置疑，她快速整理了一下自己的仪容，
将口罩戴好，只露出那双深潭般的眼睛，又将代表医生身份的、
那个褪色的布制袖标（上面有个模糊的红色十字）仔细别在手臂上，
“我是医生，带着药品，这是最容易打开局面的身份。
而且，他们如果有伤员或需要医疗帮助，我的价值最大。
阿伦，净化器调到最低功率，只要能让旁边一片区域的‘污染腐明显减轻就行，注意控制，千万别过载！”
阿伦迅速调整了净化器原型，递给她。艾米深吸一口气，不再犹豫，
从藏身的岩石后站起身，整理了一下背着的医疗箱和那个略显怪异的净化器装置，
然后迈着稳定、清晰的步伐，径直朝着洼地中的商队走去。
她没有隐藏，但也没有做出任何具有威胁性的动作。
她的出现，立刻引起了商队的警觉！两名警戒人员的枪口瞬间抬起，对准了她。
其他正在忙碌的人也纷纷停下手中的活计，
抓起武器，警惕地望过来。引擎的轰鸣声也低了下去。
艾米在距离商队大约三十米的地方停下，举起双手，示意自己没有武器，
然后用清晰、平稳、不卑不亢的声音喊道：
“路过的人！没有恶意！我是医生，带有药品！
看到你们的车队，想问问是否需要医疗帮助，
或者……有没有可能进行一些交易？我们急需食物、净水，还有燃油！”
未完待续！
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