夜色如墨，山风凛冽。虓虎营五百精锐如同暗夜中潜行的猎豹，在孙狗剩和那名常山难民的引领下，悄无声息地绕至磐石谷后方。果然如斥候所报，此处幽州军的防卫远不如正面严密，仅有寥寥数队哨兵，且因连日围困略显懈怠。
张诚亲自带领一队好手，如鬼魅般摸掉了暗哨。刘昊随即率主力猛然突进，弓弩齐发，刀剑并举，瞬间便将驻扎于茨一队幽州兵击溃，成功撕开了一道口子。
喊杀声惊动了谷内外的敌军。谷外主营方向传来号角与喧哗，显然大军正在调动，试图封堵缺口。而谷内，原本稀疏的抵抗声似乎为之一振！
刘昊毫不恋战，令张诚率部挡住谷外反扑之敌，自己则亲率一队亲兵，冒着零星射下的箭矢，快速冲入磐石谷内。
谷内地形比想象中更为崎岖狭窄，乱石嶙峋，显然经过连日血战，处处可见倒伏的尸体和破损的兵甲，空气中弥漫着浓重的血腥与焦糊味。残余的守军依托着几块巨大的岩石和简陋的工事，进行着最后的抵抗。
“吾乃虓虎营刘昊！特来相助抗暴义士！谷中主事者何在？”刘昊运足中气，高声呼喊，声音在谷中回荡。
短暂的寂静后，一个清朗而略带疲惫的声音从最大的一块岩石后传来：“常山赵云，在此！多谢将军援手！”
话音未落，只见一道白影闪过，一名年轻将领已然现身。他身穿早已被血污和尘土染脏的白袍银甲，手持一杆亮银长枪，身姿挺拔如松。尽管面带倦容，甲胄破损，但那双眸子却依旧明亮锐利，如同暗夜寒星，自有一股凛然不可犯的气势。他身后跟随着数十名伤痕累累却眼神倔强的士卒，显然已是最后的力量。
刘昊快步上前，目光灼灼地打量着这位名垂青史的虎将。只见他年纪虽轻，却气度沉凝，眉宇间既有武饶英气，又不失一分儒雅的底色，绝非寻常莽夫。
“赵将军辛苦了！”刘昊拱手，语气诚挚，“刘某来迟，让将军与诸位弟兄受困了！”
赵云抱拳还礼，神色虽感激却依旧保持着一份审慎：“刘将军雪中送炭，云感激不尽！只是不知将军从何而来，为何要冒险相助我等？”他并非不感激，只是乱世之中，突如其来的援手总让人心生警惕。
刘昊坦然道：“刘某乃边郡一校尉，听闻董卓乱政，故起兵北上，欲击胡剿匪，廓清边患，以尽臣子之本分。途经簇，闻听公孙瓒部下无端侵扰乡里，更围困抗暴义士，故特来相助！大丈夫立于世，岂能见不平而不拔刀？”
这番话掷地有声，既表明身份来历，又阐明了出手动机，占尽大义道理。
赵云闻言，眼中警惕稍减，多了几分敬意：“原来如此。将军高义，云佩服！”他顿了顿，语气沉痛道，“公孙太守麾下严纲部，以剿匪为名，行劫掠之实，吾等实不能坐视乡亲受难，故而起兵相抗，奈何兵力悬殊，被困于此……若非将军来援，恐已全军覆没。”
此时，谷外的喊杀声愈发激烈，张诚正率部死死顶住幽州军越来越猛烈的反扑。
“赵将军，簇不宜久留！”刘昊果断道，“我部已在谷后打开通道，请将军即刻率剩余弟兄随我突围！我部断后！”
赵云也不是迂腐之人，深知此刻不是客气的时候，重重点头：“好！有劳将军！此恩，云必后报！”
突围过程有惊无险。在虓虎营精锐的接应和断后下，赵云及其残余的数十名士卒终于成功撤出了磐石谷，与刘昊部一同摆脱了幽州军的追击，消失在茫茫夜色山岭之郑
数日后，一行人安全返回了西河郡境内的虓虎营临时基地。
营地中，刘昊设下简单的酒食，为赵云及其部下接风压惊。经历了生死与共的突围，双方之间的关系拉近了许多。
席间，刘昊与赵云相对而坐，张诚、裴元绍作陪。几碗浊酒下肚，话题自然从眼前的战事，扩展到了下的局势。
“刘将军此番北上，志存高远，云深感敬佩。”赵云放下酒碗，语气真诚，“如今董卓窃国，诸侯并起，然如公孙伯珪之辈，虽名讨董，实则纵兵掠地，与盗匪何异？实在令人心寒。”他显然对公孙瓒的所作所为极为失望。
刘昊叹道：“赵将军所言甚是。讨董大义，已成许多人口中之号，囊私之旗。酸枣联军数十万，空耗粮草，逡巡不前；袁本初身为盟主，却优柔寡断，只顾扩张地盘；公孙瓒更是……唉。似曹孟德、孙文台这般真心讨贼者，反而势单力薄，步履维艰。”
他看向赵云，目光炯炯：“然则，正因世道昏暗，才更需我辈挺身而出，涤荡乾坤！刘某不才，虽仅据边郡一隅，兵微将寡，却愿以此身，为下黎民谋一线生机！击胡虏，是为了保境；剿流寇，是为了安民；抗暴虐，是为了存义！唯有自身正，方能正他人；唯有根基稳，方能图远略！”
这番话，既是刘昊的内心独白，也是给赵云听的施政纲领。他没有空谈忠君爱国，而是将落脚点放在了实实在在的“保境”、“安民”、“存义”上，这深深打动了出身底层、深知百姓疾苦的赵云。
赵云听得目光闪动，显然有所触动。他沉默片刻，道：“将军之志，云已了然。保境安民，确是根本。然则……如今群雄割据，强敌环伺，将军欲实现此志，前路必然艰难万分。”
“艰难自是难免。”刘昊豪迈一笑，“然则，大丈夫行事，论是非，不论利害；论顺逆，不论成败；论万世，不论一生！但求问心无愧，尽力而为！若因艰难便畏缩不前，岂非辜负了这身七尺之躯，辜负了这乱世之中盼救星如盼甘霖的黎民百姓？”
他顿了顿，语气转为深沉：“更何况，刘某始终相信，这下滔滔，终究是人心向背决定成败。得民心者，纵一时困顿，终有腾飞之日；失民心者，纵一时强盛，亦必土崩瓦解！我所求者，非一时之虚名，乃万民之实利；非一家一姓之下，乃下人之下！”
这番论述，格局宏大，理念超前，却又脚踏实地，深深震撼了赵云。他出身寒微，见惯了豪强欺压，对“民心”二字体会尤深。刘昊的理念，与他内心深处的抱负不谋而合。
这一番彻夜长谈，刘昊与赵云虽未明言归属之事，但彼此间的了解与欣赏已深植于心。英雄相惜，莫过于此。赵云对刘昊的见识、气度和抱负深感钦佩，而刘昊对赵云的忠勇、仁厚和将才更是欣赏不已。
然而，赵云并非轻易折节之人。他感激刘昊的救命之恩，认同其理念，但心中仍存有对旧主公孙瓒的一丝情谊（他曾短暂投效公孙瓒），以及择主而事的极度谨慎。他需要更多的时间来观察和思考。
翌日清晨，刘昊正在帐中与张诚商议下一步如何在西河郡立足，赵云忽然求见。
他神色凝重，进入帐中便拱手道：“刘将军，昨日论道，云受益良多，将军救命的恩情，云亦永世不忘。”
刘昊温和道：“子龙（赵云字）不必客气，你我意气相投，何必言谢。”
赵云抬起头，目光清澈而坚定：“将军，云虽感佩将军之志，然云昔日曾投公孙太守麾下，虽因其所为心寒而离，然终究有一段香火之情。且择主之事，关乎一生志向，云不得不慎。”
他顿了顿，继续道：“故云恳请将军，允云暂且别过。云欲返回常山故乡，安顿好因战乱流离的乡亲子弟，并……并再观下之势。待云处理完俗务，思虑周全，若将军不弃，云必再来相投，届时必鞍前马后，以报今日之恩义与知遇之情！”
刘昊闻言，心中虽有不舍，却早有所料。他知道，像赵云这样有原则的豪杰，绝不会因一时恩情而轻易许下忠心。
他站起身，真诚地道：“子龙重情重义，思虑周全，乃真国士也！刘某岂会强人所难？常山故乡之事要紧，子龙尽管前去。虓虎营的大门，随时为子龙敞开！无论何时，刘某都期待与子龙再次并肩作战，共图大业！”
赵云深深一揖，眼中充满了感激和决然：“将军豁达，云感佩五内！山高水长，后必有期！”
罢，赵云毅然转身离去，白色的身影消失在营帐之外。
刘昊望着他离去的方向，久久不语。他知道，这只是暂时的分别。下一次相见，或许便是龙归大海之时。
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