腊月将至,年关的脚步日益临近。
若是在往年,此时的宁荣二府,早已是上下忙碌。
张灯结彩,准备着送往各府邸的丰厚年礼,打赏族中子弟与下饶红包、以及那连续数日、极尽奢华盛大的年酒宴会。
真真是烈火烹油、鲜花着锦之盛,彰显着国公府第的无上荣光。
然而,今年的贾府,却处处透着一股捉襟见肘、寅吃卯粮的窘迫。
以及一种强撑场面、难掩凄凉的颓败之气。
库房里那些能搬动、能变卖的珍玩古董与上好家具。
早已被先前理事的王熙凤与后来接手的探春绞尽脑汁地处理。
或典当换取银两,或低价出售换得周转资金。
只为填补那永远也填不满的亏空窟窿。
那些曾象征着家族荣耀与富足的器物,如今却一件件从朱门深院消失。
化为账簿上冰冷的数字与短暂的喘息之机,却终究难以挽回江河日下的衰败之势。
如今剩下的,不过是些笨重不堪,难以搬动的大型摆设。
以及祖宗传下来、绝不能轻易动用的祭田。
而各处田庄、店铺今年送上来的收益。
或因年景不好,或因管理之人中饱私囊,比往年又减了三成不止。
对于贾府庞大的开销而言,简直是杯水车薪。
探春与李纨、宝钗三人,常常在秋爽斋的烛光下对坐算账。
那厚厚的账本仿佛有千斤重,越算越是心惊肉跳。
那巨大的财务赤字,像一张无形却狰狞的巨口。
不断地吞噬着所剩无几的家族元气,让她们感到一阵阵的无力与绝望。
年礼是绝对不能免的,尤其是宫中的孝敬。
以及那些与贾府关系盘根错节、不能轻易得罪的勋贵府邸、世交故旧。
否则便不仅仅是失了礼数,更是向全京城宣告贾府已然败落,只会引来更多的落井下石。
但像往年那般一掷千金、彰显豪阔是绝无可能了。
探春只能与李纨、宝钗绞尽脑汁,挑选一些看着依旧体面、实则内在价值已大打折扣的物件充作年礼,只求面上过得去。
至于府中上下几百口仆役的年终赏赐,更是大幅削减。
引得下人们背后怨声载道,议论纷纷,做事也更加怠惰敷衍,甚至偷窃之风愈演愈烈,府中管理愈发艰难。
最让探春心力交瘁的,还是府里的年酒。
往年惯例,是宁荣二府轮流做东,大开筵席,广邀宾朋,连开数日。
山珍海味,流水般呈上,戏班子、书先生日夜不停,极尽奢华之能事。
今年若是不办,无疑是自己打脸,坐实了败落之名。
若是要办,这动辄数千两银子的花费,又从何而来?
最终,还是贾母强撑着病体,拍板定论。
两府合办一次,规模务必缩减,菜品戏目皆从简。
但场面上的基本体面必须要维持住,绝不能让外人看了笑话去!
为了筹措这次缩水版的年酒,探春不得不再次下令紧缩各房用度。
连贾母、王夫人这两位府中最高主子的份例都酌情减了些。
又咬牙动用了贾母最后一点压箱底的体己银子,以及她们姐妹几人凑出的私房钱。
饶是如此,整个筹备过程依旧是磕磕绊绊,处处显得局促寒酸。
采买物品时需要反复比较价格,预定戏班子也只能拣那价格低廉、行头普通的。
与往年相比,简直是云泥之别。
宝玉对这些俗务经济一概不理不闻,依旧躲在他的怡红院一方地里。
或与袭人、麝月等丫鬟嬉笑玩闹,或对着窗外的雪景发呆吟诗。
偶尔被贾政叫去考问功课、训斥上进,他也是左耳进右耳出,浑不在意。
他只隐隐觉得府中今年不如往年热闹,气氛沉闷得让人发慌。
却从不深想这背后的缘由,更不曾想过自己身为男丁,理应为家族分忧。
黛玉冷眼旁观,将探春等饶艰难、府中银钱匮乏的窘境一一瞧在眼里。
她心中凄楚,却也无能为力。
只能悄悄地将自己名下那份本就微薄的份例银子又省下大半,让紫鹃寻个机会交给探春。
只是自己平日里用度俭省,剩下的贴补府中用度。
探春如何肯收?
推辞再三,见黛玉态度坚决,眼圈也不由红了。
两人执手相看,唯有相对苦笑,一切尽在不言郑
这日,北静王府循例派人送来了年礼。
给贾府的不过是寻常物件,但单独指名送给宝二爷和林姑娘的礼物,却格外丰厚扎眼。
送给宝玉的是一套有价无市的前朝名家雕琢的紫檀木文房四宝,并几册失传已久的孤本古籍。
送给黛玉的,则是一对玉质极品、毫无瑕疵的白玉如意。
以及两匹宫中流出、民间绝迹的、如同朝霞暮霭般流光溢彩的“霞影纱”。
水溶王爷这番厚此薄彼、用意鲜明的举动,其心思在贾府众人眼中已是昭然若揭。
贾母与王夫人自然是乐见其成,心中甚至重新燃起一丝希望。
觉得若能借此与权势正盛的北静王府联姻,对如今岌岌可危的贾府而言,无疑是一根强有力的救命稻草。
宝玉却对此浑不在意,只翻了翻那几本古籍,觉得有趣,便收入书房,对那白玉如意和霞影纱未曾多看一眼。
而黛玉,看着那被丫鬟捧到面前的、贵重得有些烫手的礼物,心中却没有半分喜悦,反而涌起一股强烈的厌烦与警惕。
她深知北静王府与旧勋集团关系密牵
水溶在此刻对贾府,尤其是对她示好。
其背后所图,恐怕绝非单纯的少年倾慕那么简单,更可能牵扯到复杂的朝堂势力角逐。
她不愿,也绝不能成为这盘棋局中的一枚棋子。
她当即命紫鹃将那两样礼物原封不动地仔细收好,寻个稳妥的机会退回北静王府。
自己则默默走到窗前,望着潇湘馆外那被积雪覆盖、显得格外孤清冷寂的竹林,心中一片冰寒。
这个年关,对贾府而言,是凛冬已至的真正开端。
往日的繁华旧梦,终将被残酷的现实彻底击碎。
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