深秋的清晨，青溪书院的读书声伴着露水的清冽，在庭院里缓缓流淌。许明握着书卷，站在银杏树下，反复诵读着《论语》职士不可不弘毅，任重而道远”的句子，眉头微微蹙起——昨夜先生讲的“家国下”之理，像一颗石子，在他心里激起了层层涟漪。
“大哥，你怎么又早起这么久？”许亮背着书包，揉着眼睛走过来，看到许明专注的模样，也放轻了脚步。许明回头，把书卷递给弟弟：“你看这句话，先生，读书人不仅要学好知识，还要有担当，能为百姓做事。我觉得，咱们应该朝着这个方向努力。”
许亮接过书卷，认真读了几遍，突然眼睛一亮：“大哥，你是……咱们要参加科举，以后做官帮百姓？”许明重重点头：“对！之前爹爹蒙冤，咱们体会过无权无势的难处；现在看到娘为了让大家过上好日子，辛苦打理店铺，我更觉得，要是能有能力保护家人、帮助更多人，才是真正有价值的事。”
兄弟俩的对话，恰好被路过的许先生听到。先生停下脚步，欣慰地看着他们：“明崽、亮崽，你们能有这样的想法，很好。科举之路虽苦，但只要心怀初心，定能有所成。从今起，我会给你们加开课，教你们策论写作和科考技巧，你们愿意学吗？”
许明和许亮立刻躬身行礼：“多谢先生！我们一定好好学，不辜负先生的期望！”
从那起，兄弟俩的学习节奏变得更紧凑了。每不亮，他们就起床在书院的庭院里背书，借着晨光诵读经书；上课时，他们比以前更专注，遇到不懂的问题，课后总会追着先生请教；晚上书院熄灯后，他们还会在房间里点上油灯，继续钻研科考真题，常常学到深夜。
余晚星知道后，既心疼又骄傲。她特意让厨房每准备营养丰富的早餐，比如用空间食材做的米粥、鸡蛋羹，让兄弟俩有精力应对繁重的学习；还在他们的房间里放了护眼的油灯，叮嘱他们不要学得太晚，注意身体。“娘，您放心，我们不累。”许明握着余晚星的手，眼神坚定，“等我们考上了，就能帮爹爹分担，还能保护弟弟妹妹们。”
为了让兄弟俩更好地备考，许先生还特意找来京城传来的科考真题，帮他们分析出题思路。“策论写作，最重要的是结合实际，提出切实可行的建议，而不是空谈道理。”先生指着一篇真题，“比如这道‘如何改善农桑’的题目，你们可以结合晚星杂货铺改良农具、帮助农户的例子，这样写出来的策论才更有服力。”
许明和许亮深受启发，开始留意生活中的实际问题。他们跟着余晚星去乡镇考察，记录农户在农桑中遇到的困难；还去食府和杂货铺帮忙，观察店铺运营中发现的民生需求。这些经历，让他们的策论写作越来越接地气，得到了许先生的高度评价：“你们的策论有温度、有见地，比很多学了多年的老生写得还好。”
兄弟俩的努力，也感染了书院里的其他学生。有几位同学主动找他们一起学习，大家互相抽查背书、讨论难题，形成了浓厚的学习氛围。许亮还发挥自己算术好的优势，帮同学们整理学习计划，合理分配时间，让大家的学习效率都提高了不少。
看着孩子们的成长，张衍之心里满是欣慰。他每次从京城寄信回来，都会在信里鼓励许明和许亮，还会分享一些京城科举的趣事和注意事项。“爹爹，京城的书院有很多珍贵的书籍，等咱们去了，就能读到更多好书了。”许亮拿着信，兴奋地对许明。许明笑着点头：“那咱们更要努力，争取早日去京城书院学习。”
可就在兄弟俩专心备考时，之前给石渊送信的灰布衫男人，又一次出现在了书院附近。他假装成路人，打听许明和许亮的情况，得知他们正在准备科举，还得到了先生的重点培养，立刻回到住处写了一封信：“张衍之之子许明、许亮，立志科举，且学业优异，恐日后成为大人隐患，需尽早设法阻挠……”
此时的许明和许亮，还在灯下认真钻研真题，对即将到来的危险一无所知。他们不知道，石渊党羽已经把目光投向了他们，正计划着阻挠他们的科举之路。要是石渊党羽真的下手，比如诬陷他们作弊、破坏他们的学习环境，兄弟俩多年的努力会不会付诸东流？余晚星和张衍之又该如何保护孩子们，让他们顺利参加科举呢？
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