春日宫宴，御花园内繁花似锦，丝竹管弦之声袅袅不绝。妃嫔们华服丽饰，言笑晏晏，一派升平景象。皇后高坐上位，含笑接受了内务府奉上的一整盒浑圆莹润、光泽耀目的东珠，彰显中宫尊荣。其余妃嫔亦各得一颗，皆是难得的上品。
唯独轮到慎嫔阿箬时，那打开的锦盒之内，并非预料中的明珠，而是赫然躺着数枚色泽暗红、形状不规则的物件。阿箬只看了一眼，脸色瞬间惨白如纸，指尖剧烈地颤抖起来，几乎握不住手中的团扇。
金玉妍（嘉嫔）眼尖，立刻用她那惯有的、带着一丝慵懒讥诮的语调扬声道：“哟，真是奇了，咱们得的都是东海明珠，怎地慎嫔妹妹锦盒里的东西，这般红艳艳的，是什么稀罕宝贝呀？也让我们开开眼？”
这一声，将所有饶目光都引向了阿箬和她手中那不详的锦海皇帝面色沉静，眼底却是一片冰封的寒意。他并未多看阿箬一眼，只微一抬手。御前侍卫立刻押上几个衣衫褴褛、面色惊惶的太监嬷嬷。
一场突如其来的审判，就在这和乐融融的宫宴上拉开了帷幕。人证物证俱在，条条指向当年朱砂局陷害娴妃之事，主谋便是昔日得宠的慎嫔。
阿箬起初还强自镇定，尖声叫着：“冤枉！皇上明鉴！皇后娘娘！贵妃娘娘！救救臣妾！”她惊慌失措地看向昔日盟友，眼中满是乞求。
高希月（高贵妃）端坐着，把玩着腕上的翡翠镯子，闻言冷冷瞥了她一眼，语气森然，字字清晰：“慎嫔，事到如今，你还不知罪吗？你对得起家中年迈的父母，对得起你那尚未成家的弟弟、待字闺中的妹妹吗？”
这话听似劝诫，实则是最恶毒的威胁。阿箬如同被瞬间抽走了所有力气，瘫软在地。她想起了家族，想起了高贵妃手段，眼中最后一点光亮彻底熄灭。她伏地磕头，声音嘶哑破碎：“臣妾……认罪……一切都是臣妾做的……”
皇帝眼中掠过一丝厌恶与疲惫，挥挥手道：“既已认罪，便交由苦主发落吧。”
如懿缓缓起身。她今日穿着一身青色宫装，她的眼神比往日更加沉静，却也更深邃。她看着地上瑟瑟发抖的阿箬，目光中有快意，也有一种近乎冷酷的决绝。
带阿箬回去延禧宫。
她没有求情，没有宽恕，而是以一种清晰而冰冷的声音下令：“慎嫔阿箬，构陷妃嫔，罪大恶极。传本宫旨意，拔去她的指甲，以儆效尤。另，赐猫刑。”
旨意一下，满宫嫔妃皆惊。虽有私刑，但如此公开施行这般酷烈羞辱的刑罚，实属罕见。尤其是“猫刑”，竟是民间青楼惩戒女子的龌龊手段，闻之令人毛骨悚然。
消息很快传回永寿宫。
何玉蓉正倚在窗边看书，听来安低声禀报完宴席上的变故以及如懿对阿箬的处置后，她手中的书卷“啪”地一声掉落在榻上。
她猛地抬起头，脸上是全然的不敢置信，重复道：“拔甲……还赐了猫刑？！”她那双惯常平静无波的眸子里，此刻充满了震惊与一种难以言喻的嫌恶。
“宫汁…竟会用上如此污秽不堪、下作至极的刑罚？”她声音微颤，带着一丝自己都未曾察觉的凛冽，“她乌拉那拉·如懿，竟是这般手段？当年她的姑母皇后宜修，纵然深谙权术，手段层出，也从未、绝不屑于用这等自贬身价、如同市井泼妇般的羞辱之法！”
何玉蓉站起身，走到窗前，望着延禧宫的方向，胸口微微起伏。她仿佛透过宫墙，看到了那个她既熟悉又陌生的如懿，看到了那冰冷面容下潜藏的、近乎疯狂的恨意与冷酷。
她缓缓摇头，语气里充满了鄙夷和一种不清的悲凉：“真是……丢尽了乌拉那拉氏的脸面。她竟如此……不堪。”
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