1954 年的南海冬日，总带着几分猝不及防的凉意。星象岛的椰子树还倔强地挂着青果，枝叶在海风里轻轻摇晃，像是在留恋最后一丝暖意，可海面上已刮起东北风，风裹着咸湿的水汽，吹在人脸上，带着刺骨的凉。军用船 “护航号” 停泊在星象岛附近的海湾，甲板上还残留着昨夜雨水的痕迹，在晨光下泛着冷光。
沈砚之站在甲板边缘，手里攥着完整的枢。宝石合二为一后，原本纯粹的淡蓝色光芒里多了丝金线，像是把阳光揉进了深海，流转间透着温润的光泽。他将枢贴在掌心，能清晰地感应到一股微弱却持续的震颤 —— 那是来自深海方向的地脉气息，像是远方的呼唤，指引着他们前往深海地宫。
“海风凉，别站太久。” 身后传来熟悉的声音，沈砚之回头，只见乌林答氏手里拿着件苗锦背心走过来。背心是深绿色的，上面用白色丝线绣着鹿骨纹，纹路细密，和鹿骨符上的星纹隐隐相似，边缘还缝着一圈柔软的兽皮，摸上去格外暖和。
“这是苗寨特意为你做的，海底寒气重，苗锦是用陈年蚕丝混着驱蛊草纤维织的，既能隔寒，又能防深海蛊虫。” 乌林答氏将背心递给他，眼神里满是关切，“你体质偏寒，在深海待久了容易受寒气侵袭，穿上这个能舒服些。”
沈砚之接过背心，套在身上，大竟正好合适。领口的鹿骨纹贴着皮肤，传来淡淡的暖意，与怀里鹿骨符的温度相互呼应，形成一层无形的保护罩，让他瞬间觉得驱散了不少寒意。“谢谢您，乌先生。” 他轻声道谢，心里涌起一股暖流 —— 从湘西苗寨到南海星象岛，乌林答氏始终像长辈一样照顾着他，这份情谊让他格外珍视。
他转头望向甲板另一侧，沈竹礽正和李船长蹲在地上，对着一张展开的地图讨论着什么。地图是青铜令牌映出的深海地宫路线图，用墨笔重新绘制在羊皮纸上，标注着密密麻麻的航线和危险区域。李船长手里拿着指南针，手指在地图上的 “玄龟礁” 位置点零，声音洪亮：“从这里到深海地宫，大概需要五个时辰，不过这片海域有暗礁，得绕着玄龟礁走，不然容易触礁。”
沈竹礽点点头，从怀里掏出铜罗盘，放在地图旁。罗盘的指针在 “坎宫” 位置微微颤动，银白色的针尖泛着冷光：“根据《归墟秘录》记载，深海地宫属‘水’，坎宫主险，进去后每走三步都要辨一次罗盘，一旦指针乱转，就明靠近了‘死门’，必须立刻退回来，不然会被困在机关里。”
不远处的甲板角落，阿妹正蹲在地上整理草药篮。篮子里除了熟悉的七叶一枝花、雄黄，还多了个深蓝色的陶罐，罐口封着蜡，上面贴着一张黄色的符纸。“这是寨老给的‘避水露’，” 阿妹像是察觉到沈砚之的目光，抬头笑着解释，“寨老这露水是用深海海藻和晨露熬了七七四十九制成的，潜水时抹在脸上和手上，能让呼吸更顺畅，还能驱散百米内的水蛊，比之前的驱蛊草管用多了。”
她一边，一边从篮子里掏出几个油纸包，里面是晒干的驱蛊草和磨好的雄黄粉：“这些是备用的，要是避水露用完了，就点燃驱蛊草，雄黄粉撒在周围，能暂时挡住蛊虫。对了，我还熬了些‘抗寒汤’，等会儿给大家分了，喝了能抵抗海底的寒气。”
“砚儿，过来看看。” 沈竹礽突然招手，让沈砚之过去。他快步走过去，蹲在地图旁，沈竹礽指着地图上 “深海地宫入口” 的标记，声音严肃：“你看这里，对应《山海经》里‘南海之外，赤水之北，有玄龟焉，负玄冰以守地脉’的记载，明地宫入口有玄龟守护。这玄龟不是普通的龟，是地脉之气孕育的神兽，刀枪不入，水火不侵，只有用枢的‘生门气’才能引它让路。”
他着，让沈砚之将枢靠近地图上的入口标记。枢的蓝光瞬间亮起，与地图上的标记相互呼应，一道淡淡的光带从宝石延伸到地图上，在入口处形成一个 “生” 字图案。“看到了吗？” 沈竹礽接着，“等我们到了入口，你要集中精神，用枢的力量引出‘生门气’，玄龟感受到气息，才会移开身体，让我们进入地宫。”
沈砚之点点头，将枢重新揣回怀里，心里默默记下沈竹礽的话 —— 深海地宫的每一步都充满危险，他必须打起十二分精神，不能有丝毫差错。
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