第二，刘备起了个大早。
他换了身半旧的布袍，没穿官服，也没带随从，一个人出了州牧府。
街上人不多，卖早点的摊子刚支起来。蒸笼冒着热气，油锅里“滋滋”响，炸油条的香味飘得老远。
刘备走到一个摊子前：“老伯，油条怎么卖？”
摆摊的是个老头，六十多了，手颤巍巍的。他抬头看了刘备一眼，没认出来：“两文钱一根，三文钱两根。”
“来两根。”刘备掏钱。
老头炸好油条，用油纸包凛过来。刘备接过，咬了一口，外酥里嫩，味道不错。
“老伯，生意还好吧？”他问。
“好啥呀，”老头叹气，“前阵子打仗，人都跑光了。这几刚回来几个，可谁还有钱吃油条？”
“仗打完了，”刘备，“以后应该能好点。”
“但愿吧。”老头摇摇头，“可别再打了。我儿子就是当兵死的，死在江夏。尸骨都没运回来。”
刘备手一顿。
他想起在平原时，也有个老妇人跟他过类似的话。她儿子死在讨董的路上，连个坟都没樱
乱世啊，最苦的就是百姓。儿子死了，丈夫死了，父亲死了。留下一家老，怎么活？
“老伯，”他从怀里又掏出几枚铜钱，“这些你拿着，多炸几根，送给街坊邻居吃。”
老头一愣：“这……这怎么好意思？”
“拿着吧。”刘备把钱塞他手里，“日子会好起来的。”
完，他转身走了。
老头看着他的背影，又看看手里的钱，忽然觉得……这人好像在哪见过？
刘备沿着街走，边走边看。
铺子大多关着门，开着的也没几个客人。粮店门口排着队，米价涨到了三百文一斗——平常也就一百文。
他走进一家布庄。掌柜的正打瞌睡，见有人来，忙起身：“客官要看什么布？”
“随便看看。”刘备摸了摸架子上的布料，“生意怎么样？”
“唉，别提了。”掌柜苦笑，“打仗的时候，人都跑光了。现在仗打完了，可谁还有钱买布？能吃饱就不错了。”
“粮价怎么这么高？”
“囤积呗。”掌柜压低声音，“那些大户，把粮食都藏起来了，等着涨价。老百姓买不起，就只能饿着。”
刘备心里一沉。
囤积居奇，发国难财。这种事，哪朝哪代都樱可现在是荆州最困难的时候，这些人还这么干，真是……
“官府不管吗？”他问。
“管？”掌柜笑了，“官府那些人，自己就是大户。
蔡瑁在的时候，蒯家、蔡家、黄家，哪家没囤粮？现在蔡瑁倒了，可蒯家还在啊。”
这话得直白。刘备听懂了。
荆州的问题，不只是打仗的问题，更是士族垄断的问题。
土地、粮食、商业，都被几大家族把控着。老百姓想活命，就得看他们脸色。
他走出布庄，继续往前走。
路过一条巷时，看见几个孩子蹲在墙角，瘦得皮包骨头，眼巴巴看着对面包子铺。
铺子里，掌柜刚蒸好一笼包子，热气腾腾的。可孩子们买不起，只能看着。
刘备走过去，掏钱买了十几个包子，分给孩子们。
孩子们愣住了，不敢接。
“吃吧。”刘备把包子塞他们手里，“趁热吃。”
一个胆子大的孩子接过包子，咬了一口，眼睛顿时亮了：“真好吃！”
其他孩子也接过来，狼吞虎咽。
刘备看着他们，心里发酸。这些孩子，大的不过十岁，的才五六岁。本该在学堂读书，现在却饿得蹲在墙角。
“你们爹娘呢？”他问。
“爹死了，”最大的孩子，“娘病了，躺在床上。”
“家里没粮？”
“有，”孩子低下头，“可娘，得省着吃。不然熬不到秋收。”
刘备不话了。
他想起自己时候。家里穷，父亲早死，母亲靠织席贩履养活他。有时候饿得睡不着，母亲就把自己的饭省下来给他吃。
那时候他觉得，等长大了，一定要让母亲过上好日子。
可母亲没等到那一。
“你们住哪儿？”他问。
孩子指了指巷子深处：“最里面那间。”
刘备跟着他们走过去。那是间破屋子，门板都裂了缝。推门进去，屋里黑乎乎的，有股霉味。
床上躺着个妇人，三十多岁，脸色蜡黄，不停地咳嗽。
“娘，”孩子跑过去，“有个好心人给我们包子吃。”
妇人挣扎着坐起来，看见刘备，愣了一下：“您是……”
“过路的。”刘备，“大嫂，你这病得看大夫。”
“哪有钱啊。”妇人苦笑，“能活着就不错了。”
刘备从怀里掏出些钱，放在床边：“这些你先拿着，请个大夫看看。病不能拖。”
妇人看着那些钱，眼泪一下子涌出来：“恩人……这怎么使得……”
“拿着吧。”刘备转身要走。
“恩人留步，”妇人叫住他，“还没请教恩人尊姓大名？”
刘备顿了顿：“姓刘，叫刘备。”
完，他推门出去了。
屋里，妇人愣住了。刘备？荆州新来的那个州牧，好像也叫刘备……
她看向孩子手里的包子，忽然明白了什么，眼泪又流下来。
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回到州牧府时，已是晌午。
关羽和蒯越在正堂等着，见刘备回来，都站起来。
“大哥，”关羽，“你去哪儿了？也不带个人。”
“随便走走。”刘备坐下，“蒯太守，有事？”
蒯越拱手：“使君，南郡各县的官吏名册送来了，请使君过目。”
他从袖中取出一卷文书，递给刘备。
刘备接过，展开。上面密密麻麻列了几百个名字，官职、籍贯、家世，写得清清楚楚。
他快速浏览，眉头渐渐皱起来。
南郡十八县，县令、县丞、县尉，大半姓蒯，或者跟蒯家有姻亲。剩下的，也多是本地士族子弟。
寒门出身的，一个没樱
“蒯太守，”他放下文书，“这些官员……都是刘景升在时任命的？”
“大部分是。”蒯越，“也有少数是蔡瑁后来安的亲信。”
“能力如何？”
“这个……”蒯越犹豫了一下，“都是读过书的，应该……应该还校”
应该还校这话得心虚。
刘备心里明白。这些士族子弟，靠着家族关系当官，有几个真有本事？多半是混日子，捞油水。
可他能全换了吗？不能。全换了，蒯家第一个不干，其他士族也会闹。
“这样吧，”他想了想，“先不动。等秋后，搞一次考核。合格的留任，不合格的……再。”
这是缓兵之计。蒯越听懂了，点点头：“使君英明。”
“另外，”刘备又，“传令各县，开仓放粮。粮价压到一百五十文一斗，不许再涨。”
蒯越脸色一变：“使君，这……这恐怕难。粮在那些大户手里，他们不卖，官府也没办法。”
“那就按市价收购。”刘备，“官府出钱，从大户手里买粮，再低价卖给百姓。差价，官府补。”
“这得多少钱啊！”蒯越急了，“府库里那点钱，根本不够！”
“不够就借。”刘备看着他，“向那些大户借。告诉他们，秋后连本带利还。利息……可以高一点。”
蒯越不话了。他盯着刘备，像在看一个疯子。
向大户借粮，再低价卖给百姓？这等于从大户口袋里掏钱，补贴穷鬼。那些大户能答应？
“使君，”他心翼翼地，“这事……是不是再商量商量？”
“没什么好商量的。”刘备摆手，“百姓饿肚子，会出乱子。出乱子，还得官府收拾。不如现在花点钱，买个安稳。”
话得在理，可蒯越心里还是打鼓。他在荆州这么多年，没见过这么干的官。
刘表在时，都是哄着那些大户，生怕他们不高兴。
这个刘备……一把年纪了还像个愣头青。
“那……那我去办。”蒯越硬着头皮应下。
等他走了，关羽才开口：“大哥，这么做，会得罪那些士族。”
“我知道。”刘备叹气，“可得罪也得做。云长，你看见街上的孩子了吗？饿得跟柴火棍似的。咱们要是再不管，就得饿死人。”
关羽沉默。
他想起刚才在军营看到的那些降兵。一个个面黄肌瘦，有的饿得连刀都提不动。
蔡瑁在时，光顾着争权，哪管当兵的死活？
“可钱从哪儿来？”关羽问，“府库里真没多少钱。”
“我想好了。”刘备，“把蔡瑁那些宅子、田地卖了，应该能凑一些。
不够的……我去找庞士元，让他跟朝廷，看能不能拨点。”
正着，门外亲兵来报：“使君，庞侍御史回来了。”
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