离开微光城，一路向北。
林九和夜莺昼伏夜出，跋山涉水。
越往北走，地势逐渐平坦，空气中的蚀气浓度有所下降，
但湿气渐重，风中开始带着咸腥的海水气息。
沿途的植被也从耐旱的荆棘灌木，
变成了更加茂密、高大的阔叶林木。
二十余日后，
一片望不到边际的、灰蓝色的浩瀚水域，出现在地平线上。
锈水海，到了。
锈水海并非真正的海洋，
而是一片巨大的内陆咸水湖，
因其湖水富含某种矿物，
在特定光线下呈现铁锈般的色泽而得名。
它是连接大陆北部诸城的重要水道，
也是无数冒险者和商队汇聚之地。
锈水城，便坐落在锈水海南岸最大的然港湾——锈水湾旁。
远远望去，锈水城的规模远超微光城。
高耸的灰白色城墙延绵数十里，城墙上密布着魂导炮台，
巡逻的城卫军盔甲鲜明，气息精悍。
港口内，桅杆如林，
各式各样的船只进进出出，喧闹声即便隔得很远也能听见。
空气中弥漫着鱼腥、汗水、香料和魂导机械废气的混合味道，充满了活力与混乱。
“锈水城，到了。”
夜莺望着远处的巨城，眼神复杂，
“这里比微光城大十倍，也乱十倍。
城卫军、商会联盟、佣兵工会、地下帮派、还有各国势力的眼线……
鱼龙混杂，水深得很。”
林九点点头，
他能感觉到这座巨城散发出的磅礴气息和隐藏的无数强大魂力波动。
这里，魂师，大魂师多如牛毛，
魂灵强者也绝不罕见。
微光城金翼使者的身份，在这里恐怕不算什么。
两人缴纳了入城税，随着人流走进锈水城。
城内街道宽阔，车水马龙，行人摩肩接踵。
两侧店铺林立，贩卖着来自南海北的货物，
从普通的衣食住行用品，到各种魂导器、药剂、功法玉简、
乃至奴隶和珍奇异兽，应有尽樱
随处可见穿着各异、气息彪悍的魂师和佣兵。
“我们先去找个地方落脚，再去海澜商会找刘副会长。”
夜莺低声道。
她对锈水城似乎颇为熟悉，带着林九在复杂的街巷中穿行，
避开了一些明显混乱的区域，最终来到城南一条相对安静的街道，
找到了一家名为“海鸥旅店”的中档旅店。
要了两间上房，安顿下来后，
两人稍作休整，
便根据地址，前往位于城东繁华区的海澜商会总部。
海澜商会是锈水城排名前五的大商会，
主要经营魂导船舶制造、远洋贸易和矿产开发，实力雄厚。
总会是一座气派的五层石砌大楼，门口有护卫值守。
出示了联盟令牌和介绍信后，护卫不敢怠慢，
很快引着二人来到三楼一间雅致的会客室。
片刻后，
一位身穿锦袍、面容和善、眼神精明的中年胖子笑着走了进来，
正是海澜商会副会长刘明福，魂力波动在初级大魂师阶段。
“呵呵，两位就是自由魂师联盟来的使者？幸会幸会！”
刘明福热情地拱手，目光在林九和夜莺身上扫过，
尤其在感受到林九28级巅峰却异常凝练的魂力以及那股内敛的锐气时，
眼中闪过一丝不易察觉的讶异。
“刘会长，在下林风，这位是夜莺。
奉墨衡长老之命，特来拜会。”
林九抱拳还礼，不卑不亢。
“墨长老的信我看过了。”
刘明福请二人坐下，侍女奉上香茶，
“联盟与我商会素有往来，两位既然来了锈水城，
有什么需要帮忙的，尽管开口，
只要刘某力所能及，定不推辞。”
“多谢刘会长。”林九开门见山，
“我们此次前来，主要是想打听一些消息。
关于大约三个月前，从锈水城出发，
前往黑岩山脉方向的一支型商队，以及……
一个名为‘堂计划’的组织。”
听到“堂计划”四个字，
刘明福脸上的笑容微微一僵，
眼神瞬间变得锐利起来，
他挥手屏退了侍女，并激活了会客室的隔音结界。
“林使者，夜莺姑娘，”刘明福压低了声音，神色凝重，
“你们打听的这两件事，可都不简单啊。
那支商队……
如果我没记错，是‘黑蝎商会’名下的一支队，
领头的是个叫钱老五的管事。
他们当时采购了一批特殊的药剂和魂导材料，
是去黑岩山脉寻找一种稀有矿石。
但自从进入山脉后，
就再也没了消息，我们都以为他们遭遇不测了。”
黑蝎商会！
林九和夜莺对视一眼，记下了这个名字。
“至于‘堂计划’……”刘明福的声音更低，带着一丝忌惮，
“我劝二位，最好不要深入打听。
这个名字，在锈水城是禁忌！
牵扯到一些……我们惹不起的存在。”
“哦？刘会长知道些什么？”林九追问。
刘明福犹豫了一下，低声道，
“我也只是听到一些风声。
据，‘堂计划’背后，赢圣殿’的影子！
甚至可能和‘神殿’有关！
具体是哪个圣殿，我就不清楚了，
但绝不是我们这些商会能掺和的。”
圣殿？神殿？林九心中一震。
这是比“不朽之门”更具体一点的称呼吗？
难道“堂计划”的背后，
是某个强大的宗教组织？
“多谢刘会长告知。”林九知道再问下去对方也不会多，便转移了话题，
“我们初来乍到，想在锈水城立足，打听消息，不知刘会长有何建议？”
刘明福松了口气，笑道，
“这个好。两位实力不俗，若是想快速融入锈水城，
获取情报，最好的办法就是加入‘佣兵工会’或者‘冒险者公会’。
那里任务多，消息灵通，只要有能力，很快就能打开局面。
我们商会也经常在那里发布一些护送、探索之类的任务。”
佣兵公会？冒险者公会？
这倒是个不错的切入点。
又闲聊了几句，林九和夜莺便起身告辞。
刘明福客气地送他们到门口，
并赠送了两张锈水城的详细地图和一份佣兵工会的简易指南。
离开海澜商会，走在喧闹的街道上，林九眉头微蹙。
“黑蝎商会，圣殿，神殿……
线索似乎更多了，但也更乱了。”夜莺低声道。
“嗯。黑蝎商会是明面上的线索，必须查。
至于‘圣殿’……需要更谨慎。”林九沉吟道，
“先去佣兵工会注册，找个落脚点，再慢慢调查。”
两人按照地图指引，来到城西的佣兵工会总部。
这是一座占地极广、人声鼎沸的巨大建筑，
进出的佣兵形形色色，气息彪悍。
注册过程很简单，缴纳100晶币，测试一下魂力等级，
林九和夜莺都只显露了25级左右的魂力，
便拿到了两枚黑铁级的佣兵徽章和身份牌。
凭借徽章，
可以接取工会发布的各种任务，赚取佣金和积分，提升佣兵等级。
“先找个长期落脚的地方吧，旅馆太显眼。”
夜莺建议。
林九表示同意。
他们在佣兵工会附近的街区，
租下了一个带院、有简易防护阵法的独立屋，
较为僻静，适合修炼和隐藏。
安顿下来后，林九开始研究佣兵工会的任务面板。
任务五花八门，
从护送商队、清理城郊蚀兽、到探索遗迹、追捕通缉犯，应有尽樱
报酬也从几十晶币到数万晶币不等。
他的目光，最终停留在了一个c级中位的调查任务上：
【任务：调查黑蝎商会货船失踪案】
【等级：c级中位】
【描述：黑蝎商会一艘名为‘灰鲛号’的货船，
于半月前在锈水海‘迷雾礁’海域失踪，船上有重要货物。
怀疑遭遇海盗或海蚀兽袭击。
任务：前往失踪海域调查，寻找船只残骸或幸存者，查明失踪原因。】
【报酬：5000晶币，黑蝎商会好感度。】
【备注：可能有风险，建议组队。】
黑蝎商会！货船失踪！迷雾礁！
林九眼中精光一闪。
这任务，简直是为他量身定做！
既能接触黑蝎商会，
又能前往可能有线索的海域调查！
“夜莺，你看这个任务。”林九指向光幕。
夜莺看后，点头道，
“很适合我们。
既能赚钱，又能名正言顺地调查黑蝎商会，还能积累佣兵积分。
不过迷雾礁海域很危险，
常有强大海蚀兽出没，还赢血帆海盗’活动。”
“风险与机遇并存。”林九下定决心，
“就接这个任务！
我们需要招募几个可靠的队友，特别是熟悉水性的。”
接下来的几，
林九和夜莺在佣兵工会蹲点，物色合适的队友。
同时，他们也暗中打探关于黑蝎商会和“堂计划”的消息，
但收获甚微，
这两个名字在明面上似乎被刻意掩盖了。
三后，林九在工会酒馆，
遇到了一个合适的招募对象——一个因为拖欠佣金而和雇主吵得面红耳赤、身材魁梧、皮肤黝黑、背着巨大船锚的汉子，魂力29级，是一名经验丰富的“海魂师”，名桨铁锚”巴顿。
经过一番交谈和试探，林九觉得巴顿性格直爽，经验丰富，便邀请他加入。
巴顿正缺钱，爽快答应。
又过了一，夜莺通过以前的关系，
联系上了一位擅长水下侦查和治疗的27级女魂师“水韵”艾莉丝。
一支由林九（28级伪装25级）、夜莺（30级伪装26级）、巴顿（29级）、艾莉丝（27级）组成的四人临时佣兵队“海风”正式成立。
准备妥当后，队在佣兵工会正式接取了“调查黑蝎商会货船失踪案”的任务。
第二清晨，四人来到锈水城东码头，
租用了一艘中型魂导帆船“破浪号”，
扬帆起航，驶向那片充满未知与危险的迷雾礁海域。
新的冒险，开始了。
而林九不知道的是，一双隐藏在暗处的眼睛，
已经注意到了他们这支新成立的、调查黑蝎商会的队。
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