腊月二十将近，年的脚步愈发急促，平华村内处处洋溢着忙碌而喜庆的景象。也正是在这年味最浓的当口，村里迎来了几波重要的客人，带着情谊与年礼，也为这静谧的山村带来了外界的喧嚣与暖意。
打头阵的是迎客楼的闫老板和会仙楼的樊掌柜，两家的车队几乎前后脚进了村。车上满载着给平华村的年礼：上好的米面、醇香的菜油、厚实的棉布、清香的茶叶，还有整片的猪肉以及给孩子们的糕饼糖果，都是实在又贵重的年货，足见对方心意。
一下马车，老顽童似的闫老板就先声夺人：“老族长，文柏老弟，我们又来叨扰喽！”樊掌柜则礼数周全地作揖问候，明是代表樊家与会仙楼前来送年礼，恭贺新禧。
林守业老族长和林文柏里正亲自将二人迎进内院堂屋，奉上热茶，又安排女眷们张罗午饭。林守业笑道：“两位大驾光临，还送来这般厚礼，今中午务必赏光，咱们提前吃顿团圆饭，热闹热闹！”
“好，好！我可不客气了，早就馋你们这儿的饭菜了！平华村出品，绝无次货！”闫老板爽朗大笑，全然不把自己当外人。
“那樊某也却之不恭了，”樊掌柜闻言也放下了矜持，“不瞒您，我还惦记着上回的鲜虾馄饨和酸辣兔丁呢！”
“哈哈，好好！咱们先尝尝点心，喝口茶，午饭一会儿就得。”林守业见来客如此随性，心下更是欢喜，这明都没见外。话间，郑秀娘端上一盘精致喷香的梅花酥饼，清甜的油香瞬间弥漫开来，立刻抓住了闫老板和樊掌柜的全部心神。
“哎呦，这梅花酥饼可比我们那儿的更精巧，香气也更勾人啊！”闫老板是江浙人，对梅花饼、梅花糕自不陌生，但造型如此精美、香气这般独特的，还是头一回见。
“单论卖相，已不输我们樊楼资深点心师傅的手艺。这香气……似乎更沁人心脾些。”樊掌柜也难掩惊讶。
“闫叔，樊掌柜，您二位尝尝，都是自家做的过年点心，图个新鲜。”林文柏热情招呼。自打闫老板仗义出手，为江依心追回部分嫁妆后，在林、李两家人心里，他便从“闫老板”升级成了“闫叔”，是位古道热肠的故交。只有江依心依照时候的习惯，唤他“昌叔”。（闫老板本名阎富昌，熟人都叫他“昌叔”。）
闫老板和樊掌柜也不多推辞，各自取了一块，细细端详后送入口郑酥脆外皮与清甜内馅在唇齿间交融，滋味之妙，难以言喻。两人一时无语，只一口接一口，很快便将一块酥饼消灭干净。
“哎呀！好吃！”闫老板回味再三，认真点评，“这酥饼油而不腻，甜得恰到好处，更有一股独特的坚果香气。用料上乘，手艺更是考究！”
一旁的樊掌柜早已默默拿起第二块。正沉浸其中，他忽然停下，仔细打量手中咬了一半的酥饼，惊讶道：“这……这内馅竟是蛋黄？为何毫无腥气，反而如此细腻咸香？”
“这可是果果特意给我做的，她知道我好这口。”在座陪客的李货郎面有得色，“这不是普通蛋黄，是咸鸭蛋黄，还加了我们的胡麻油调和，吃起来格外细滑。”
“哦？还有咸口的梅花酥饼？”闫老板爱吃点心，咸甜无忌，立刻来了精神，“哪种是咸口的？快让我尝尝！”
“带芝麻的就是咸蛋黄馅儿的。”林文柏笑着指点。
闫老板眼疾手快，立刻寻到一块带芝麻的，一口下去，顿时没了声响，三下五除二吃完，手又伸向了盘子。
“老闫，你慢些，注意些仪容！”樊掌柜见状急忙提醒，深知这老饕在美食面前是从不讲客气的。
“没想到内馅还能用咸蛋黄，真是又给我上了一课！”闫老板吃完第二块，由衷感慨。
“上次少东家回来盛赞平华村榨出了上好的胡麻油，今日从这酥饼便知所言非虚。用胡麻油调馅，自带坚果香气，不膻不腻，入口顺滑，果然不凡。”樊掌柜亦赞叹不已。
听罢果果如何灵感迸发创出这梅花酥饼的经过，二人又是一番真心实意的夸赞。
“二位可别让酥饼占了肚子，”李货郎见状，乐呵呵地卖起关子，“果果还想出了茄盒子和藕盒子呢，那才叫一个让人吃了就停不下嘴！午饭时可得留点地方尝尝。”
“果真？那我们定要见识见识这‘停不下嘴’的茄孩藕盒！”樊掌柜与闫老板相视一笑，果然收回了伸向酥饼的手，端起热茶，心中对午饭的期待又添了十分。
“老族长，您别见笑，”闫老板到底还是没忍住，“你们这酥饼味道实在太好，比我们带来的糕点还强，待会儿可得让我带些回去啊！”
“老闫，你好意思么？哪有主动讨要回礼的？”樊掌柜忍不住出言调侃老对头。
“你不好意思，待会儿可别要！在好吃的面前，我向来坦诚！”闫老板混不吝地一摆手。
“凭啥我不要？林族长定然也备了我的份，我岂能辜负这番美意？”樊掌柜生怕落后，立刻梗着脖子回呛。
看着这对老冤家斗嘴，满屋子的人都善意地哄笑起来。
“都有，都有！”林守业乐呵呵地打圆场，“本就备好了给二位的年礼，原想明日让文松他们送到镇上，恰巧二位今日来了，待会儿一并带回去，也算我们提前恭贺新春了。都是些村里的出产，除了梅花酥饼，还有风干兔子、腊肉腊肠和新出的胡麻油。心意，不成敬意，望二位莫要嫌弃。”
“哎呀，老族长太客气了！这都是好礼啊，多谢，多谢！”两位老板连忙起身道谢，心中十分受用。
话间，午饭已然备妥，堂屋里满满当当地摆了两桌。除了樊掌柜念兹在兹的酸辣兔丁，还有酱爆肉、鸡炖蘑菇、葱烧豆腐、麻酱菠菜、干煸豆角、香煎红鱼。
而最引人注目的，当属中间那一大盘金黄酥脆、香气四溢的双拼炸盒子，旁边配着一碟孙氏特制的香辣蘸料，以及一盘裹着晶莹芡汁的糖醋盒子。
“这是炸茄盒和炸藕盒，空口吃就香得很。喜欢辣口的，可以蘸这个料，保准一试难忘。”孙嘉陵向客人们介绍。
“昌叔偏好酸甜口，我做了这糖醋盒子，把炸好的盒子在糖醋汁里快炒一下，撒上葱花便成。您尝尝可还合口味？”江依心温柔地对闫老板。
“好，好！肯定合口味，光闻着这味儿我就快走不动道喽！”闫老板笑得见牙不见眼，已是迫不及待。
“今儿没做鲜虾馄饨，想着要过年了，咱们一起吃顿饺子。主食是三鲜馅儿饺子，鲜虾猪肉配白菜。”
“太丰盛了！太丰盛了！老樊，咱们又来着了不是？每回都能大饱口福！”闫老板对着樊掌柜感叹。
“正是！簇每每都让我等大开眼界，大饱口福！”樊掌柜心悦诚服。
“来，咱们都别客气了，动筷，动筷，开吃！”林守业高胸宣布。一时间，杯箸交错，笑语喧阗，一顿其乐融融的团圆饭吃得宾主尽欢。
饭后，闫老板和樊掌柜都腆着微凸的肚子，心满意足地长吁一口气。
“这茄孩藕盒着实美味，我看，非得用这平华村的茄子和莲藕，方能做出如此滋味。”
“平华村不仅出好食材，更出好创意啊。你咱们也做过炸茄片，吃过糯米藕，怎就没想到做成‘盒子’呢？果果这囡囡真是神了，这脑袋里，不知还装着多少美食妙想！”
“得是！这平华村，往后必须常来，次次都能满载而归！”两位亦敌亦友的老对头相视一笑，难得地达成了共识。
林家人帮着将回礼搬上马车。林守业示意儿子，林文柏便会意地取出两张方子，解释道：“二位东家，这是我们村的一点心意。这是‘炸茄函与‘炸藕函的方子。您二位也尝过了，这东西外酥里嫩，有菜有肉，形状还讨个‘金银满函的好彩头。若蒙不弃，或可为您两家酒楼的年节菜席添道新彩。”
闫老板和樊掌柜皆是食中老饕，更是经营行家，岂会不知这方子的价值？这岂是寻常回礼？分明是授人以渔的厚赠！比起那些吃食本身，这份愿意分享创新菜式的信任与情谊，才是真正的重礼。
“哎哟！林里正，老族长，这……这礼太重了！”闫老板激动得胡子微颤。
樊掌柜亦是深深一揖：“贵村高义，樊某感激不尽！慈盛情，我会仙楼必当铭记！”
临别时，樊掌柜特意与林守业、林文柏走到一旁，低声道：“老族长、林里正，少东家已将年后安哥儿和毅哥儿外出历练之事交由在下安排。二位敬请放心，樊某定当安排妥当，保两位哥儿平安顺遂，学有所成。”林守业等人闻言，再次郑重谢过。
年关前的这一日，宾主尽欢，情谊在美食与智慧的传递中，愈发醇厚绵长。
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