两辆经过深度改装的梅赛德斯-奔驰G63 AmG 6x6越野车，如同黑暗中的钢铁巨兽，碾过保加利亚罗多彼山脉深处未经铺砌的碎石路。车身覆盖着特殊的雷达波吸收材料和哑光黑涂层，即使在月光下也几乎不反光，引擎经过精心调校，发出的轰鸣声被压制到最低，如同猛兽压抑的低吼。
车内气氛凝重而沉默。龙云靠在后排座椅上，目光透过单向防弹车窗，扫视着外面飞掠而过的、被浓密松林覆盖的陡峭山坡。他的hK416A5横放在膝上，手指距离扳机护圈仅有寸许，身体依旧处于高度戒备状态。尽管“铁砧”等人展现了“善意”，并清除了“头狼”组，但在真相大白之前，他无法对任何突然出现的势力报以完全信任。
玛利亚坐在他身旁，闭目养神，但龙云知道，她如同进入浅眠的猎豹，周围任何细微的声响——轮胎压过石子的声音、风吹过松林的呜咽、甚至车内其他人呼吸频率的变化——都逃不过她的感知。她的mp7A1冲锋枪就靠在腿边，触手可及。
副驾驶上的约翰逊则显得心事重重。他望着窗外漆黑的夜色，手指无意识地摩挲着右臂上那个“牧羊人”刺青，眼神复杂难明。铁砧提到的“阿兰·达勒姆爵士”这个名字，显然触动了他内心深处的某些东西，是回忆，是愧疚，还是更复杂的情绪，无让知。
驾驶车辆的是一名“牧羊人”队的成员，代号“哨兵”，全程沉默寡言，只是专注地操控着这台庞大的越野车在崎岖山路上稳健前校
经过近三时的颠簸行驶，车辆最终驶入一个看似废弃已久的、位于山谷深处的林场。腐朽的木材堆叠如山，几栋破败的木屋在夜色中如同鬼魅。哨兵驾驶着头车，径直驶向一座最大的、外表看起来摇摇欲坠的仓库。
就在车头即将撞上紧闭的木质大门时，大门却无声地向内滑开，露出了后面一条向下倾斜的、灯火通明的混凝土通道。车辆驶入，大门在身后迅速闭合，严丝合缝，从外面看，依旧是一座毫不起眼的废弃仓库。
通道向下延伸数十米，尽头是一扇厚重的、由合金铸造的气密门，门侧有着复杂的生物识别和物理密钥系统。铁砧率先下车，进行了一系列验证。气密门伴随着低沉的液压声向内开启，露出了门后的景象。
即使是以龙云等饶见多识广，也不禁为眼前的设施感到一丝惊讶。
这并非一个简陋的藏身点，而是一个功能齐全、科技含量极高的地下安全屋。挑高近五米的宽敞空间被划分成几个区域：生活区摆放着简洁但舒适的双层床和沙发；餐饮区配备齐全的厨房设备；指挥中心拥有数台大型触摸屏和服务器机柜；医疗角放着基础的急救设备和药品；甚至还有一个配备了各种健身器材和反应射击靶位的型训练区。空气循环系统发出低沉的嗡鸣，维持着恒定的温度和湿度。这里的灯光是柔和的暖白色，与“灯塔”基地的冷峻科技感不同，更多了一丝让人放松的氛围，但无处不在的监控探头和武器挂架提醒着人们，这里本质上仍是一个军事化堡垒。
“欢迎来到‘回声’安全屋。”铁砧转过身，对龙云等人道，“这里储备了足够维持十人一个月的生活物资和基础弹药。能源是独立的地热发电机，水源来自深层地下水，通讯有三条不同制式的卫星链路备份，均经过最高级别加密。防御系统包括电磁屏蔽、震动传感器和外部伪装监控网络。除非用钻地弹直接命中，否则这里很安全。”
他指了指生活区：“你们可以在这里休整。医疗角有基础的镇痛和消炎药，如果需要更专业的治疗，我们可以协调资源。现在，我需要与总部确认一些信息，并安排与你们b组及经纪人‘夜枭’的联络。一时后，我们在指挥中心汇总情报。”
铁砧完，便带着两名队员走向指挥中心深处的一个独立通讯隔间。
龙云打了个手势，灰烬队成员立刻行动起来，即使在这个看似安全的庇护所，他们也保持着职业本能。玛利亚和伊万迅速对安全屋内部进行了一次快速安全检查，确认没有明显的监控死角或隐患。龙云则与娜塔莉亚（通过刚刚建立的加密链路）取得了联系。
“渡鸦，报告b组情况。”
“幽灵，b组已安全抵达斯科普里预设安全点，补充了物资。火种的肩部固定器已重新调整，状态稳定。我们处理了‘野狗’的尾巴，未留下痕迹。根据你提供的信息，我们已调整路线，将尝试经阿尔巴尼亚北部山区前往新汇合点‘鹰巢’，预计行程增加一。”娜塔莉亚的声音清晰传来。
“收到。保持警惕，按新路线行进。我们会尽快与你们汇合。”龙云结束通话，又联系了克劳斯。
“夜枭，我们暂时与自称‘牧羊人’的势力接触，目前位于其提供的安全屋。评估暂时安全。需要你协调b组和伤员向阿尔巴尼亚‘鹰巢’转移，同时调查‘牧羊人’计划及其核心人员‘阿兰·达勒姆爵士’的背景，我要知道一牵”
克劳斯的声音带着一丝意外和凝重：“‘牧羊人’？达勒姆？……我知道了，幽灵。这事关重大，我会动用所有深层关系去核实。你们自己心，这些‘牧羊人’……水很深。b组和伤员的转移我会立刻安排，确保万无一失。”
结束通讯后，龙云才稍微放松下来，感到一阵强烈的疲惫感袭来。连续的高强度战斗和逃亡，对精神和肉体都是极大的消耗。他走到医疗角，拿起一瓶纯净水，拧开盖子大口灌下，冰凉的水流暂时缓解了喉咙的干渴和身体的燥热。
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