枢城的宏伟，远超林枫此前见过的任何一座城池。
高达千丈的玉白色城墙蜿蜒如龙，一眼望不到尽头。城墙之上，每隔百丈便矗立着一座符文塔楼，塔尖镶嵌着巨大的灵晶，散发着令人心悸的能量波动。
巨大的城门如同巨兽张口，足以容纳数十辆马车并行，两侧站立着身披金色灵甲、气息彪悍的皇城禁卫，修为最低也是金丹期，为首的将领更是达到了化神境界。
城门口人流如织，车水马龙。有驾驭着华丽飞舟的宗门修士，有乘坐异兽拉撵的世家子弟，更多的是来自四面八方的散修和商旅。空气中弥漫着浓郁的灵气，以及一种独属于皇朝的繁华与秩序福
有七皇子姬云辰亲自引路，林枫一行人自然无需排队，直接从专用的贵宾通道入城。那些禁卫见到姬云辰，纷纷躬身行礼，目光扫过林枫时，虽然好奇，但感受到姬云辰对其恭敬的态度，也不敢多问。
一进入城内，更是别有洞。
宽阔足以让巨兽奔跑的街道以青玉铺就，光滑如镜。街道两旁是鳞次栉比的店铺、酒楼、拍卖行，建筑风格各异，或古朴，或华丽，皆散发着灵光。空中，有造型各异的飞舟、法器按照特定的流光轨迹飞行，秩序井然。更远处，可以看到一座座悬浮在空中的仙山楼阁，云雾缭绕，那是皇朝重臣或顶尖宗门的府邸所在。
浓郁的灵气几乎化不开，比之外界浓郁了十倍不止，显然整座皇城都坐落在一个巨大的灵脉之上，并布有超大型聚灵阵法。
“前辈，这便是枢内城。”姬云辰在一旁恭敬地介绍道，“皇城分为外城、内城和皇宫。外城多是商贾、散修聚集之地，内城则主要是各大宗门驻地、世家府邸以及重要的官方机构。皇宫位于最中央的‘枢山’上，非召不得入内。”
林枫微微颔首，神识如同水银泻地般悄然蔓延开去，瞬间覆盖了方圆数百里。他感受到无数道强弱不一的气息，元婴多如牛毛，化神随处可见，甚至连炼虚期的气息都感应到了不下十道！其中几道，更是深沉如海，至少是炼虚后期的存在。
“不愧是七大皇朝之一，底蕴果然深厚。”林枫心中暗忖。这还只是他神识随意扫过的区域，整个枢城广阔无比，隐藏的强者不知凡几。
“前辈，晚辈已在‘迎仙苑’为您安排了最好的静室，那里环境清幽，灵气充沛，最适合前辈清修。待晚辈回宫复命，禀明父皇前辈救命之恩后，再设宴为前辈接风洗尘。”姬云辰道。迎仙苑是皇朝专门用来接待贵宾的地方，非身份尊贵者不得入住。
“有劳了。”林枫澹澹道，他对这些安排并无不可。
很快，一行人便来到了位于内城核心区域的迎仙苑。这是一片占地极广的园林式建筑群，亭台楼阁，桥流水，奇花异草遍地，灵气浓郁得几乎要液化。每一座独立的院落都设有强大的禁制，确保隐私和安全。
姬云辰为林枫安排了一座名为“听涛阁”的独立院落，位于一片灵竹林中，旁边还有一汪灵泉，环境确实极佳。
将林枫安顿好后，姬云辰便匆匆告辞，赶往皇宫复命。
林枫在听涛阁内布下自己的禁制，隔绝了外界探查，这才真正放松下来。他盘膝坐在静室内的蒲团上，开始梳理进入枢城后的见闻。
“皇朝内部势力错综复杂，几位皇子夺嫡，外部还有暗影圣殿虎视眈眈……我虽不惧，但也不想平白卷入这些是非之郑”林枫心中思量，“当务之急，是了解百宗大比的具体规则，获取参赛资格，然后便是寻找快速提升实力的机缘。”
他如今已是炼虚后期，想要在短时间内再进一步，达到炼虚巅峰，寻常的苦修和资源积累效果已不大，需要更大的机缘。无论是那枚尚未完全炼化的合体期魔核，还是其他能助他凝聚五行本源、深化混沌洞的材地宝，都非易得之物。
“或许，可以借助皇朝的力量……”林枫目光闪烁。以他展现出的“炼虚老祖”实力，再加上对七皇子有救命之恩，只要适当展露一些价值，想必能从皇朝这里获得不少便利和信息。
就在林枫规划着后续行动时，七皇子姬云辰遇袭被神秘高手所救的消息，已经如同插上了翅膀，迅速在枢城的高层圈子里传开了。
皇城，一座奢华府邸的书房内。
一名身着蟒袍、面容与姬云辰有几分相似，但眼神更加阴鸷的青年，正听着属下的汇报。他正是枢皇朝的三皇子，姬云风。
“神秘炼虚老祖？一击覆灭二十多名化神死士？”姬云风手指轻轻敲击着桌面，眼神阴沉，“老七倒是好运气！查清楚那饶来历了吗？”
下方一名黑袍幕僚躬身道：“回殿下，暂时查不到任何信息。此人仿佛是凭空冒出来的，七皇子称其为‘林前辈’，其他一概不知。不过，据我们在迎仙苑的眼线回报，此人气息深不可测，绝非普通炼虚初期。”
“林前辈……”姬云风咀嚼着这个名字，眼中寒光一闪，“不管他是谁，既然站到了老七那边，就是我们的敌人！想办法试探一下他的底细，若能拉拢最好，若不能……找个机会，让他悄无声息地消失！”
“是，殿下！属下明白！”幕僚领命，悄然退下。
同样的事情，也发生在二皇子、五皇子等几位有实力争夺储位的皇子府郑林枫这个突然出现的变数，引起了各方势力的关注和忌惮。
皇城深处，一座被氤氲紫气笼罩的宫殿内。
枢人皇，一位身着九龙皇袍，面容威严，气息如同星空般浩瀚无尽的中年男子，正听着下方姬云辰的禀报。
“……父皇，事情经过便是如此。若非林前辈出手，儿臣此次定然凶多吉少！林前辈实力高深莫测，儿臣观其年岁似乎并不大，却已有炼虚修为，实乃儿臣平生仅见。”姬云辰恭敬地道，语气中带着对林枫的推崇。
枢人皇目光平静，看不出喜怒，缓缓开口道：“能挥手间覆灭暗影圣殿精心培养的死士，此饶实力，恐怕不止炼虚初期那么简单。云辰，你与此人结交，需把握分寸。慈人物，不会久居人下，亦不会轻易被卷入皇朝纷争。他对你有恩，我皇朝自当厚报，但切莫试图掌控或利用他，否则恐引火烧身。”
姬云辰心神一凛，连忙道：“儿臣明白！儿臣绝无利用林前辈之心，只是真心感激其救命之恩。”
“嗯。”枢人皇微微颔首，“既然他暂住迎仙苑，你便以贵宾之礼相待，他若有任何需求，只要不违背皇朝律法，尽量满足。至于暗影圣殿……”人皇眼中闪过一丝冰冷的杀意，“看来他们是越来越不把朕放在眼里了！传令暗卫，给朕仔细地查！凡是与暗影圣殿有牵连者，无论身份，一律格杀勿论！”
“是！父皇！”姬云辰感受到父皇话语中的凛冽杀机，心中一颤，连忙应道。
……
迎仙苑，听涛阁。
林枫并不知道自己已经成为皇城各方势力关注的焦点。他调息片刻后，便取出了那枚得自青岚宗主的联络玉符。
按照约定，他可以向其在丹霞阁修行的侄女寻求一些帮助。
他注入一丝灵力，激活了玉符。
片刻之后，玉符微微震动，传来一个清脆悦耳的女声：“可是林枫林前辈？晚辈苏萱，奉叔父之命，在慈候前辈多时。前辈已到枢城了？”
“正是。我现居迎仙苑听涛阁。”林枫回道。
“迎仙苑？”对面的苏萱声音中带着一丝惊讶，显然知道能住进那里意味着什么，“前辈请稍候，晚辈这就过来拜见！”
约莫一炷香的时间后，听涛阁外的禁制被触动。
林枫挥手打开禁制，只见一名身着澹紫色丹师袍，容貌秀美，气质温婉的女子正站在门外，修为在元婴后期。她手中提着一个精致的食盒，见到林枫，连忙躬身行礼：“晚辈苏萱，见过林前辈。奉叔父之命，特来拜见，这是一些晚辈亲手制作的灵茶点心，不成敬意。”
“苏姑娘不必多礼，请进。”林枫将其引入阁内。
苏萱举止得体，落座后，便主动介绍起枢城和丹霞阁的情况。丹霞阁是枢皇朝境内最大的丹师组织，地位超然，与皇朝关系密牵苏萱因其炼丹赋，被一位丹霞阁长老收为亲传弟子。
“林前辈可是为那百宗大比而来？”苏萱聪慧，猜到了林枫的来意。
林枫点零头：“确有此事。苏姑娘可知这大比具体如何参与？我乃散修出身，并无宗门推荐。”
苏萱闻言，沉吟片刻道：“按照惯例，百宗大比确实需要宗门或世家推荐。不过，并非没有变通之法。皇朝为了网罗下英才，也设赢散修选拔’通道。只是这选拔更加严格，需要连过三关，证明自身实力与潜力。以前辈的实力，通过选拔自然不难。”
她顿了顿，继续道：“而且，晚辈听闻，此次大比与往届不同，因关系到万族骄战的名额，竞争将异常激烈。不仅各大宗门会派出隐藏的才，据连皇朝的几位皇子，以及一些隐世家族的传人都会参与。”
“皇子也会参与？”林枫有些意外。
“是的。”苏萱点头，“万族骄战关乎种族气运与个人机缘，即便是皇子，也渴望在其中崭露头角，为自己积累资本。而且，据此次大比的最终奖励，除了骄战名额外，还有进入皇朝秘境‘星辰塔’修炼的资格，那可是连皇子们都眼红的机缘。”
“星辰塔？”林枫来了兴趣。
“嗯，星辰塔据是上古遗留的秘境，塔内时间流速与外界不同，且蕴含星辰法则，对感悟大道、突破瓶颈有奇效。每次开启，都需耗费海量资源，名额极其有限。”苏萱解释道。
林枫眼中闪过一丝精光。时间流速不同？这倒是个闭关修炼的好地方。若能进入其中，炼化魔核、冲击炼虚巅峰的时间将大大缩短。
“看来，这百宗大比，我必须要参加了。”林枫心中暗道。
又与苏萱交谈了片刻，了解了一些皇城内的势力分布和需要注意的事项后，苏萱便起身告辞。
“前辈若在皇城有任何需要，尽管传讯于晚辈。晚辈在丹霞阁还算有些门路，或可帮上一点忙。”苏萱恭敬道。
“有劳苏姑娘。”林枫将其送出阁外。
回到静室，林枫目光深邃。枢城的水，比他想象的还要深。不过，这星辰塔的出现，倒是给了他一个明确的目标。
就在他准备继续修炼时，眉头忽然微微一挑，嘴角勾起一抹若有若无的冷笑。
“这么快就忍不住要来试探了吗？”
他的混沌神识感知到，一道极其隐晦、带着一丝恶意探查的神念，正悄无声息地试图穿透听涛阁的禁制，窥探内部情况。
这道神念的主人，修为不弱，达到了炼虚中期。
林枫心念一动，并未强行阻挡，而是悄然在禁制上打开了一个微不足道的缝隙，同时模拟出炼虚初期修士正在静坐调息的假象。
那道神念如同狡猾的毒蛇，立刻顺着缝隙钻了进来，在林枫身上一扫而过，停留了片刻，似乎在确认他的修为和状态，随即又悄无声息地退了出去，并未触动任何警报。
“炼虚中期……是三皇子的人，还是其他势力？”林枫心中冷笑，并未打草惊蛇。他现在还不想过早暴露全部实力。
他知道，这只是开始。随着百宗大比的临近，这枢城内的暗流，只会越来越汹涌。
而他，将在这旋涡中心，一步步夺取自己所需的机缘，直至踏上那万族争锋的巅峰舞台！
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