长江呜咽，寒风凛冽。
海瑞的官船离白垣驿码头还有三里，那无形的压迫感已然席卷了整座驿站和它依附的县城。官吏、商贾、士绅乃至平头百姓，都仿佛被一只巨大的手扼住了喉咙。海青的威名早已超越了官场，深入了江南市井的骨髓。
驿站正堂。
昨夜几乎没合眼的驿丞佝偻着背，正最后一次催促着吏员将那些堆积如山的账册、卷宗、凭证捆扎装运，准备直接移送巡抚随行人员。
空气凝重得能挤出水珠，只能听到急促的呼吸和纸张摩擦的簌簌声。一个年轻的书吏抱着厚厚一摞册子踉跄了一下，最上层的几本“哗啦”散落在地。那正是江南布政使司历年签发、涉及白垣驿辖区的赋税蠲免令文副本！
书吏脸色煞白，慌忙扑下去收拾，手忙脚乱。
驿丞浑浊的眼睛死死盯着地上那些印着大红官印的文书，瞳孔深处有什么东西疯狂闪烁了一下。这些玩意，平日里是恩典，眼下，却成了阎王爷的催命符。徐阁老的人要他“秉公”，高大饶人要他“查实”，姚知府要他“原样上交”……
夹在中间的驿丞，骨头都要被碾碎了。
“莫慌。”老驿丞的声音像是从砂纸里磨出来，沙哑得惊人，带着一种奇异的平静。他走过去，亲自弯腰，动作缓慢地，将那几本文书一册一册捡起来，轻轻拂去并不存在的尘土，心翼翼地码放回那堆等待装阅卷宗之巅。
这个动作，仿佛耗尽了他最后的气力。他直起腰时，身体剧烈地晃了晃，旁边一个眼尖的老吏连忙扶住。
老驿丞深深吸了一口气，目光扫过满屋神情惶惑的吏员，嘴唇翕动了几下，终究一个字也没。他只是挥了挥手，示意大家继续。
没人注意到，他那只枯瘦如柴、布满老年斑的手，在宽大的袍袖底下，痉挛般地死死攥着袖子里的一样东西——那是一个的油纸包。包里面的东西，在这样寒冷的里，却仿佛烙铁般滚烫。
应府衙。姚学闵如坐针毡。
他在等。等驿站的消息，等巡抚的行踪，更在等一个决定——他手中那份要命的底单。那是府衙历年“协助”朝廷大员或地方士绅，在白垣驿辖区内“变通”税赋征收的凭证缩影，记录着无数台面下、沾着油污的勾当。其中几条，若让海瑞查实，他姚学闵百口莫辩。
私信里的“稳妥持正，明哲保身”像魔咒一样箍着他的脑袋。
销毁？海瑞若深究驿站账目，发现断档和涂改，必疑府衙干预，自己只会死得更快更难看。
上交？无异于自投罗网！那些变通账目里，可是有徐阁老一个远房侄儿的庄子名字！还有高大缺年一个心腹门生“特批”的缓征文书……
冷汗浸湿了他的内衫。
门被无声地推开，心腹幕僚悄然闪入，附耳低语几句。姚学闵浑身剧震——驿站的老驿丞，半个时辰前被人发现倒在了后衙马厩旁的屋子里，气息全无！
“是…是急症？”姚学闵的声音都在抖。
“看着像……但死前一刻钟，他遣散了屋里所有人。”幕僚的声音更低，带着寒意，“有人听见他似乎在低声念叨……‘报应’……桌上，有一包刚拆开的药粉……”
姚学闵眼前一黑，一股寒气从脚底直冲头顶。人不是他杀的，甚至未必是徐阶或高拱任何一方指使！这很可能是一个人物，在绝望的重压下，自己选择了彻底解脱！用最卑微的自尽，无声地撕开了这巨大罗网的一角！
这个卒子的死，成了压垮他内心的最后一根稻草。姚学闵脸上那点侥幸的挣扎终于褪得干干净净，只剩下冰冷的灰败和某种破釜沉舟的决绝。
他猛地转身，一把抓过案头那份记录了“变通账”核心机密的底单，不是销毁，而是颤抖着拿起笔，在边角处匆匆写下几个字，连同府衙加盖的大印一起封入一个厚皮袋郑
“备马！”姚学闵的声音异常干涩，“我要立刻……去见海大人。” 死局已现，与其被徐阶或高拱撕碎灭口，不如孤注一掷，将这张牵涉广泛的牌，押在或许只会将罪责归于己身、但至少明察秋毫的海瑞身上！以此，换得家族一线生机？至少他知道，海瑞只论罪责，不诛亲族！
这是一场豪赌。
昆山县衙后园，更深的恐惧。
知县陈可把自己锁在书房整整两个时辰。桌上那本夹着旧档案残页的字帖被他反复翻开，又猛地合上。老驿丞暴毙的消息像毒蛇一样钻入他的耳朵。
自尽？真的是自尽吗？还是灭口？！恩师的短笺是让他“心回话”，可若是海瑞没来得及问，人就死了呢？！下一个会不会轮到自己？！
死亡的阴影从未如此贴近。
他死死盯着那几张黄纸，牙齿咯咯作响。烧！必须烧掉！让这秘密永远消失！他哆嗦着拿起字帖，冲向角落取暖的火盆。
冰冷的纸页接触到炭火的边缘，卷曲，发黄……
就在这时，门外响起了师爷惊慌失措的声音：“老爷！老爷！迎有人求见！是…是高大人府上的管事，来昆山‘核查旧年皇庄租子’的！”
陈可的手猛地顿在半空！火苗舔舐着字帖边缘，烧焦的气味弥漫开来。
高拱的人？！他们已经到了！现在？！在他正要将足以钉死徐阶、也足以要自己命的东西付之一炬的时候？！
巨大的恐惧和被窥视感瞬间攫住了陈可，他像是被烫到一样慌忙撤回手，任由那半张着火的纸页飘落在冰冷的青砖地上。他连踩灭的勇气都没有，只是惊恐地盯着门口方向，心脏擂鼓般撞击着胸膛。
是恩师的人来“保护”自己？还是要……回收“证据”？如果此刻烧掉，他们知道了会如何？如果他们是为了证据而来，烧掉了他们会不会认为自己是灭口？旋地转间，陈可明白，他已经被卷入的旋涡彻底吞噬，手里的证据不再是护身符，而是催命符！烧或不烧，都可能万劫不复！
长江之上，旗舰的主舱内。
海瑞缓缓放下手中那份应知府姚学闵呈递的“沿途驿站积弊概要”（姚学闵提前命人送来试水的）。这份文档看似周全详实，详列了驿站运作流程和地方协理职责，甚至点出了一些积压旧案的编号，却像精心筛选过的赝品，避重就轻，将核心的权力寻租和幕后干预巧妙包裹在“程序不畅”的幌子下。
“老成谋国，其智近狡。” 海瑞的声音听不出喜怒，只对身边侍立的书记官道：“记下：姚学闵，有讳情之嫌。令其将白垣驿自洪武十八年至隆庆六年，所有驿丞交接文册、上级往来批文、赋税蠲缓明细及府衙核验记录，限三日之内，一体移交抚衙。”
欲知后事如何，且听下回分解？
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