江南水乡的芦花荡镇，出了件奇事。镇东头的“顶好帽庄”掌柜周老头，最近总觉得铺子不对劲。
这五更，周老头摸着黑往竹篾架上挂新做好的瓜皮帽，指尖刚碰到帽檐，就觉一阵风从窗棂缝里钻进来，带着股子桂花糖的甜香。他揉了揉老花眼，借着月光瞅了瞅——架子上明明该有十二顶帽子，怎么数来数去只剩十一顶？
“邪门了。”周老头嘀咕着摸出旱烟杆，刚划亮火折子，就见竹篾架最上层晃了晃，一顶藏青色缎面帽“咚”地掉下来，帽顶还沾着片新鲜的芦苇叶。
这已是本月第三次了。前两次丢的是顶毡帽和顶草帽，都不定是被野猫叼走了，可这次丢的缎面帽，针脚里还留着他特意打的“周”字暗记，总不能是野猫还懂绸缎好坏吧？
周老头蹲在门槛上吧嗒着旱烟，瞅着对面包子铺的王寡妇支起蒸笼。白雾里飘来句：“周老哥，昨儿个见你家铺子后窗没关严，莫不是招了贼？”
“就我这卖帽子的，除了帽子还是帽子，哪个贼眼瞎了来偷？”周老头嘴硬，心里却打起了鼓。他想起年轻时听评书的，山里精怪爱偷人间物件修炼，难不成……
当夜里，周老头没睡。他搬了张竹椅守在铺子中央，桌上摆着顶新做的六合帽，红绒球在油灯下晃悠悠的，像颗熟透的山楂。三更刚过，屋梁上突然传来“窸窸窣窣”的响动，接着一团黑影“啪嗒”掉在柜台上，扬起的灰呛得周老头直咳嗽。
他猛地举起油灯：“哪个浑蛋在这儿作祟？”
灯光里站着个尺把高的玩意儿：青布褂配灯笼裤，脑袋上却顶着顶比自己还大的遮阳帽，帽檐压得低低的，只露出个翘翘的鼻尖，正抱着那顶六合帽啃得欢，红绒球沾了满脸口水。
“你……你是个什么东西？”周老头手一抖，油灯差点掉地上。
那玩意儿吓了一跳，抱着帽子就往梁上蹿，慌乱中遮阳帽滑下来，露出颗毛茸茸的脑袋，耳朵尖尖的，像只没褪毛的狐狸。它蹲在梁上，眨巴着黑葡萄似的眼睛，含糊不清地：“帽……帽子好吃……”
周老头活了六十年，没见过啃帽子的精怪。他定了定神，发现那精怪啃的不是布面，而是帽檐上镶嵌的玳瑁边。“那是骨头做的，有什么好吃的？”他忍不住问。
精怪从梁上丢下个啃剩的玳瑁渣：“香！比芦花荡的野栗子香！”罢抱着六合帽缩成个毛球，只露出条摇来晃去的尾巴尖。
周老头突然想起了什么。去年秋他去太湖边收玳瑁，路上捡过只被夹子伤了腿的狐狸，当时给它裹了块帽料，喂了把桂花糖，莫非……
“你是去年那只狐狸？”
毛球僵了僵，慢慢探出头：“你……你给我糖吃的？”
周老头乐了，这精怪倒念旧。他从柜里摸出块桂花糖递过去：“别啃帽子了，吃这个。”
精怪“嗖”地跳下来，捧着糖啃得腮帮子鼓鼓的，尾巴在身后绕成个圈。周老头趁机瞅了瞅它那顶大帽子，发现竟是自己上个月丢的那顶草帽，被改得乱七八糟——帽檐缝了圈芦苇花，帽顶还插了根野鸡毛。
“你偷我帽子做什么？”
“不是偷，是借！”精怪梗着脖子，指了指自己的褂，“你看，我用芦花换的！”周老头这才发现，它穿的青布褂子，竟是用自己铺子里废弃的边角料拼的，针脚歪歪扭扭，却透着股认真劲儿。
自那以后，顶好帽庄就多了个“活招牌”。精怪白缩在梁上睡觉，夜里就蹦下来帮周老头整理线头，有时还会叼来些稀罕玩意儿——比如沾着露水的野兰花，或是闪着光的河蚌壳，央求周老头给它的帽子“添点新花样”。
镇上渐渐有了传言，周老头的帽子戴了能逢凶化吉。王寡妇家的儿子戴了顶他做的虎头帽，摔进泥沟里竟没蹭破油皮；码头扛活的李大个子戴了顶遮阳帽，顶着火日头干了一活，竟没中暑。
这，县里的张老爷派人来定做寿帽。张老爷是出了名的挑剔，前两年换了三个帽匠，都嫌人家手艺糙。周老头琢磨着用云锦做面，再镶上珍珠，正愁珍珠不好找，就见精怪从梁上丢下来个布包，打开一看，竟是几十颗圆润的珍珠，每颗都泛着柔和的光。
“这哪来的？”周老头惊得合不拢嘴。
精怪得意地晃晃尾巴：“芦苇荡深处捡的，蚌壳里藏着的！”
寿帽做好那，张老爷亲自来取。他捧着帽子左看右看，突然指着帽顶的珍珠：“周掌柜，你这珍珠是南海珠吧？我去年在京城见过，一颗就值十两银子！”
周老头心里咯噔一下，刚想解释，就见精怪不知从哪儿蹿出来，蹲在张老爷的帽檐上，冲他做了个鬼脸。张老爷吓了一跳，帽子掉在地上，滚出颗珍珠来。
“这……这是什么？”张老爷指着精怪，声音都抖了。
“是……是我养的宠物！”周老头急中生智，一把将精怪搂进怀里，“您看它戴的帽子，也是我做的，乖巧着呢。”
精怪倒配合，顺着周老头的胳膊爬上去，摘下自己的草帽给张老爷作揖，逗得张老爷转怒为喜：“有意思！周掌柜有这等奇物，怎不早？这寿帽我很满意，再加十两银子！”
送走张老爷，周老头抹了把汗，瞪着精怪：“你差点露馅！”
精怪委屈地耷拉着耳朵：“他珍珠是南海的，明明是咱们芦花荡的……”
周老头被逗笑了，点着它的鼻尖：“就你懂。”
入了冬，芦花荡下了场大雪。周老头裹着棉袄守在铺子，听见门外传来“呜呜”的哭声。开门一看，是个衣衫褴褛的姑娘，怀里抱着顶破毡帽，帽檐都磨秃了。
“爷爷，能帮我补补帽子吗？”姑娘冻得嘴唇发紫，“我娘病了，就剩这顶帽子能挡风……”
周老头刚要应下，精怪突然从他袖管里钻出来，扯着他的衣角往铺子里头拽。他跟着进去，见精怪从梁上拖下个包袱，打开一看，竟是顶新做的棉帽，里子絮着厚厚的羊绒，帽檐镶着兔毛，还绣着朵的腊梅。
“你啥时候做的？”周老头又惊又喜。
精怪指了指角落里的碎布：“夜里偷偷学的，你看针脚比上次好点不？”
周老头鼻子一酸，摸了摸它的脑袋。他把棉帽递给姑娘，又塞给她两个热包子。姑娘千恩万谢地走了，雪地里留下串歪歪扭扭的脚印。
“你，咱们这帽子，算不算济世救人？”周老头望着漫飞雪，突然觉得这铺子亮堂了不少。
精怪没话，只是把自己的草帽往周老头头上一扣，然后钻进他的棉袄里，毛茸茸的尾巴在他肚皮上扫来扫去，像团暖乎乎的火炉。
开春的时候，顶好帽庄来了个书先生。先生听了帽庄的奇事，非要给精怪编段书。精怪听了，连夜把自己的草帽改成了书先生戴的那种方巾帽，还逼着周老头给它做了副快板。
从此，每傍晚，芦花荡镇的人都能听见顶好帽庄里传出“噼啪”的快板声，夹杂着周老头的咳嗽和精怪奶声奶气的念叨：“芦花荡，帽儿香，戴顶好帽走四方……”
有人问周老头，那精怪到底叫什么名字。周老头总是乐呵呵地抽着旱烟：“就叫帽仙呗，你看它戴过的帽子，哪顶不是顶好的？”
至于那些丢了又回来的帽子，后来都成了帽庄的镇店之宝。据有顶毡帽，下雨戴出去，雨水沾不湿帽檐；还有顶草帽，大太阳底下戴着，能闻到淡淡的桂花香。
而周老头的帽铺，至今还开在芦花荡镇东头。如果你哪路过，不定能看见梁上蹲着个戴帽子的毛球，正抱着顶新做的帽子，偷偷往帽檐里塞桂花糖呢。
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