尖嘴伙计站在院门口，脸上堆着一种刻意营造的和气笑容，与他平日里那副倨傲模样判若两人。他手里还提着一个用红纸包着的点心包。
“朱哥，郑老先生，”他朝着院里拱了拱手，声音也比往常客气了许多，“听闻郑老身体不适，我们李掌柜特意吩咐的前来探望，一点心意，不成敬意。”他着，将点心包放在门边的石墩上。
朱福友和郑老交换了一个眼神，心中警惕更甚。黄鼠狼给鸡拜年，能安什么好心？
郑老靠在椅背上，微微颔首，语气平淡：“有劳李掌柜挂心，老朽已无大碍。只是风寒恙，不敢劳驾。”
“应该的，应该的。”尖嘴伙计干笑着，目光却不由自主地瞟向朱福友放在一旁桌上、刚刚完工的那三个精致手炉笼，眼中闪过一丝不易察觉的嫉妒，随即又换上那副笑脸，“朱哥真是好手艺啊！这炉笼做得，比内城‘巧工坊’的都不差了！难怪周府都看重。”
朱福友心中了然，原来是为了这个。他不动声色地回道：“伙计过奖了，混口饭吃的手艺罢了，承蒙周管事不嫌弃。”
尖嘴伙计嘿嘿笑了两声，搓着手，终于图穷匕见：“起来……朱哥如今可是咱们外城的名人了，手艺好，还得了郑老真传，这医术想必也是极好的。我们李掌柜了，济世堂一向求贤若渴，像朱哥这样的人才，窝在这地方实在是委屈了。”
他凑近一步，压低声音，带着诱惑的语气：“李掌柜托我给哥带个话，若是哥愿意，可以来我们济世堂坐堂！工钱好商量，肯定比你现在挣得多！而且背靠大树好乘凉，那些乱七八糟的流言蜚语，自然也就没了。岂不胜过你如今这般……辛苦？”
原来是来招安的？或者，是想把他这颗“钉子”拔过去，放在自己眼皮底下看着？
朱福友几乎要气笑了。这李富贵打得好算盘，一边散播谣言，一边又想把人挖过去。他压下心头反感，脸上依旧平静：“多谢李掌柜厚爱。只是子才疏学浅，跟着郑老尚未出师，实在不敢妄称坐堂。况且王老伯待我恩重，铺子里也离不开人。李掌柜的好意，子心领了。”
拒绝得干脆利落，又不失礼数。
尖嘴伙计脸上的笑容僵了一下，显然没料到朱福友会拒绝得这么干脆。在他想来，一个贫寒子听到济世堂的招揽，还不是感恩戴德？
他脸色微微沉了下来，语气也冷了几分：“朱哥，年轻人有傲气是好事，但也得看清形势。机会可不是有的。有些门槛，错过了，可就没下次了。”
这话里，已带上了明显的威胁意味。
就在这时，一个洪亮的声音从门外传来：“哟？这不是济世堂的伙计吗？什么风把你吹到这巷子里来了？”
只见王老篾匠揣着手，慢悠悠地踱了进来，他显然是刚从铺子过来，肩上还落着未拍干净的雪沫。他瞥了一眼石墩上的点心包，又看了看脸色不虞的尖嘴伙计和神色平静的朱福友，心里便明白了七八分。
尖嘴伙计见王老篾匠突然出现，气势顿时矮了半截。王老篾匠在这条街上住了几十年，手艺好，为人正派，颇有些威望，不是他能随意拿捏的。
“王师傅，您来了。”尖嘴伙计勉强笑了笑，“没啥，就是来看看郑老。”
“看完了？”王老篾匠不咸不淡地问。
“……看完了，看完了。那……我就不打扰郑老休息了，告辞，告辞。”尖嘴伙计碰了一鼻子灰，讪讪地走了，连那包点心都没好意思拿走。
看着他狼狈的背影，王老篾匠哼了一声，对朱福友道：“甭理他！济世堂那起子人，没啥好心思。你做得对，咱人穷志不短，不稀罕他那口饭！”
郑老也微微点头：“福友应对得宜。宁得罪君子，莫得罪人，日后还需多加提防。”
朱福友心中温暖，知道这是两位长辈在回护自己：“谢谢王伯，谢谢郑老，子明白。”
这个插曲并未掀起太大波澜，却像冬日里的一股阴风，提醒着朱福友暗处的敌人从未离开。
几日后的一个清晨，雪又纷纷扬扬地下了起来。朱福友将三个精心包装好的手炉笼送到周府侧门。钱管家验看后，十分满意，爽快地付清了尾款，还额外给了些赏钱。
“朱哥手艺是越发精湛了。”钱管家难得地多了两句，“老太爷用了之前那个，甚是喜欢，夸赞不仅暖和，握着心里也踏实。这几个年节时正好送人，体面又心意足。”
朱福友谦逊了几句，正要告辞，钱管家似乎想起什么，状似无意地低声道：“近来外城有些关于哥的闲话，听着不甚入耳。哥可知是何人背后搅风搅雨？”
朱福友心中一动，面上不动声色：“子也偶有听闻，只是行得正坐得直，便也不甚在意。多谢钱管家关怀。”
钱管家意味深长地笑了笑：“不在意就好。这世道啊，有些人自己立身不正，就总见不得别人好。哥是踏实做事的人，府上老太爷和几位主子都是知道的。安心做你的手艺，周府订的物件，还少不了你的。”
这话看似平常，却透露出两个重要信息：一是周府知晓那些流言，甚至可能知道源头；二是周府的态度是倾向朱福友的，这无疑是一道无形的护身符。
朱福友心中了然，再次郑重道谢。有了周府这句近乎明示的话，李富贵的那些动作，效果恐怕要大打折扣了。
接下来的日子，朱福友更加专注于自身。他白在铺子里干活，晚上则沉浸在郑老赠送的医案手稿中，如饥似渴地吸收着那些宝贵的经验。“本源生机”在深度学习和感悟中缓慢而持续地成长着，他对药材的感知、对病机的洞察力都在潜移默化地提升。
他还抽空用边角料做了几个巧的防冻疮药膏盒，里面配上自己根据郑老方子调的冻疮膏，送给了常年在户外劳作的车夫、樵夫等熟人，广受好评。这点恩惠不值什么钱，却进一步巩固了他的好名声。
气越来越冷，年关将近。街上渐渐有了采办年货的人流，虽然大多面色匆匆，为生计奔波，但节日的氛围依旧冲淡了冬日的严寒。
朱福友也开始和陈丰兵商量着置办年货，这是他们在这个土屋里过的第一个年，意义非凡。
然而，在这片看似逐渐回暖的平静之下，真正的暗流，却在无人知晓的角落悄然涌动。
黑水帮总堂内，张新泉面色阴沉地看着手下送来的账本，收入锐减。孙海兵虽然暂时蛰伏，但其拉拢的人心并未散去，像一颗毒瘤，随时可能复发。外部的挤压也日益严重。
“大哥，不能再忍了！”一个心腹手下咬牙切齿道，“孙海兵那吃里扒外的东西，还有码头那帮不开眼的杂碎，必须得见点血，不然他们都忘了这外城谁了算！”
张新泉眼中寒光闪烁，手指用力敲着桌面。他何尝不想快刀斩乱麻？但内城那边的关系最近有些微妙，他不得不顾忌。
良久，他猛地站起身，声音冰冷：“去！把‘黑牙’叫来。有些脏活，该让他动动了。记住，做得干净点，找个由头，别落下把柄。”
“是！”心腹眼中闪过嗜血的光芒，领命而去。
窗外，寒风呼啸，卷起千堆雪。 一场针对帮内叛徒和外部挑衅者的血腥清洗，正在黑暗中悄然酝酿。
而这股寒流，是否会波及到那条平静陋巷里的土屋，尚未可知。
朱福友对此一无所知。他刚刚买回一刀肥瘦相间的猪肉，正和陈丰兵兴致勃勃地商量着是包饺子还是做成红烧肉。
年味，越来越近了。
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