崇祯十六年，冬末。凛冽的寒风似乎也预感到了山雨欲来，在陕北的沟壑间呜咽得格外凄厉。李自成大军逼近西安的消息，如同投入冰湖的巨石，不仅彻底搅乱了陕西官场的死水，也让所有依附于明廷这棵大树的势力感到了末日将至的恐慌。
流民屯派往西安方向的探子如同走马灯般传递回最新的消息：
西安府城门昼闭，官吏奔逃，兵无战心。
范家位于城外的几处货栈正在日夜不停地装车，方向却不是向北返回山西，而是……向西！
“他们在向西跑？”林川盯着地图，眉头紧锁。向西，那是甘肃、青海方向，并非范家传统的势力范围，也不是前往北京或者关外清廷控制区的路径。这反常的举动背后，必然隐藏着更深的目的。
“陆夜不收有消息吗？”他问道。
“还没樱”杨把总摇头，“范家内部戒备森严，渗透不易。”
就在众人猜测不定时，一个意想不到的访客，在黑石寨胡三的引荐下，于一个风雪交加的深夜，秘密来到了流民屯。
来人自称姓梁，是范家在陕西的一名外柜管事，但看他言谈举止和对范家核心事务的了解，绝非常人。他面色疲惫，眼中带着血丝，见到林川后，开门见山：
“林当家，诸位英雄，在下冒死前来，是代我家主人，向贵屯递一句话。”
他顿了顿，压低了声音：“范家，并非欲弃陕西而去。西行，实乃不得已之金蝉脱壳之计！朝廷……或者，北京的那位陛下，已对我家主人起了疑心！东厂番子已至西安！”
此言一出，举座皆惊。东厂！这意味着崇祯皇帝或者他身边的权阉，已经注意到了范家与流民屯这类“民间武装”的接触，并将其视为威胁。
“为何？”吴秀才急问。
“树大招风，怀璧其罪。”梁管事苦笑，“我家主人联络各方，购置军械，本为助朝廷抗虏保境，然朝中有人构陷，言我范家‘勾结流寇，私募兵马，图谋不轨’！如今闯军逼近，朝廷无力西顾，正好借此机会清洗异己！西行，是避祸，亦是……为保存一丝力量，以待时！”
他看向林川，目光诚恳中带着一丝急切：“林当家，我家主人让我转告，此前合作，虽有算计，但抗虏之心不变！如今局势危殆，北京已不可恃，闯军……终究非我族类。放眼下，能于北地扎根，屡挫东虏兵锋者，唯贵屯与寥寥数支义军耳！我家主人愿将滞留陕西、无法及时运走的一批紧要物资——包括五千斤精炼硝石、两千斤硫磺、五百斤上好焦炭，以及……一份标注了晋冀两地多处隐秘仓库与联络饶图册，赠予贵屯！只求……只求他日若下有变，贵屯能看在同是汉家苗裔、共抗东虏的份上，对我范家留存于北地的血脉，照拂一二！”
这是一个沉重的托付，也是一份巨大的厚礼！更是一个明确的信号：在范家乃至他们背后的一部分晋商势力看来，大明朝廷气数已尽，而流民屯这类扎根地方、拥有实际军事实力的团体，或许才是未来乱世中值得投资和依靠的潜力股。
历史的联动，以一种意想不到的方式，骤然加深。
林川没有立刻答应，他需要时间消化这巨大的信息量，也需要与核心层商议。
送走梁管事，议事堂内灯火通明，争论激烈。
“此乃赐良机！”杨把总首先表态，“五千斤硝石，两千斤硫磺！足以让我军火药用度宽裕数年！那图册更是无价之宝！”
“然则，接纳此礼，便等于彻底与朝廷决裂，并承接了范家的因果。”吴秀才仍有顾虑，“东厂番子若顺藤摸瓜……”
“朝廷？如今还有朝廷吗？”王老蔫嗤之以鼻，“西安都快姓李了！俺看这礼物，该收！有了这批物资，咱们就能造更多火铳，练更多兵！拳头硬了，管他东厂西厂，敢来，就打出去！”
陈璇则从技术角度考虑：“焦炭……若能稳定获得，对提升铁水质量、增加产量至关重要。”
林川听着众饶意见，目光最终落在沉默的刘挺身上：“刘哨官，你怎么看？”
刘挺抬起头，眼中闪过一丝复杂：“末将曾在边镇，深知晋商能量。其触角遍及塞北江南，消息灵通，财力雄厚。比今日之举，乃是下注于未来。我等若接下，便是接下了这份因果与期望。福兮祸所伏，祸兮福所遥”
林川缓缓站起身，走到窗前，望着窗外沉沉的夜色和飘落的雪花。北京朝廷的猜忌，李闯王的逼近，范家的托付，东虏巴彦的威胁……各方势力如同这风雪，交织扑来。
良久，他转过身，目光已然坚定：
“收下！”
“乱世已至，苟全性命需自身硬。这批物资，能让我流民屯实力倍增，便能护佑更多生灵，更能多杀东虏！此乃大义！”
“至于朝廷、东厂……”他冷笑一声，“他们若还有力气管到我们这陕北山沟，再吧！告诉梁管事，礼物我们收了！范家的情，我们记下！只要范家日后不行资敌叛族之事，我流民屯必不负今日之约！”
惊蛰未至，春雷已响。流民屯在这历史洪流的转折点上，做出了自己的选择。他们接下的不仅是巨额物资，更是一份沉甸甸的责任，和一个扑朔迷离的未来。
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