张大宾的值房，熏香袅袅，暖意融融，与包拯身上带来的外面寒气形成鲜明对比。紫檀木大案后，张大宾放下手中的茶盏，目光温和地落在包拯身上，那眼神，像一个宽容的长辈看着不懂事的子侄。
“希仁啊，”他开口，声音醇厚，带着一种推心置腹的恳切，“坐。”他指了指下首的梨花木椅。“我知道你心里憋着一股劲。年少气盛，想做事，想求个明白，这都不怪你。”他轻轻叹了口气，手指无意识地摩挲着案上一方温润的端砚，“只是，官场沉浮，有些事，牵扯之大，背后的水深浪急，非你我能想象，更非你我现在这个位置能够触碰。”
他抬起眼，目光似乎能穿透包拯平静的表象，直抵内心：“码头那场火，是意外。那具焦尸，是命数。有些线头，扯开了，可能就是弥大祸。听我一句劝，到此为止。安安分分做好你这‘救火’的本分，来日方长，未必没有重返正途的机会。我这是……为你的前程着想。”
前程？ 包拯垂眸，看着自己官袍下摆干涸的泥点。三年前，我手持象牙笏，在金殿之上，直面颜，弹劾他外戚干政，结交边将，其心可诛。那时，我的前程是青云路，是朗朗乾坤。如今，我成了他麾下最微末的卒子，一个与灰烬余烟为伍的“救火队长”。这究竟是命运跟我开的一个残酷玩笑，还是他……从一开始就精心设计好的囚笼，只为将我这颗不安分的棋子，牢牢钉死在这肮脏的角落里？
一股混杂着愤怒、屈辱和冰冷决绝的情绪，在他胸腔里翻涌，几乎要破壳而出。但他只是将双手在袖中缓缓握紧，指甲深深陷进掌心，用那细微的刺痛维持着脸上近乎麻木的平静。
他站起身，对着张大宾，深深一揖，声音平稳得没有一丝波澜：“下官……谨遵大人教诲。定当恪尽职守，安分守己。”
他退出值房，走在冰冷的廊下。外面的光透过高窗，在他脸上投下明暗交错的光影。那看似顺从的躬身，不是屈服，而是拉满的弓弦，在阴影里积蓄着力量。
次日，一封措辞严谨、引经据典的公文，从潜火队发出，直送汴京府衙并抄送相关坊剩公文援引《营造法式》及历年御批防火诏令，郑重指出，包括“忘忧阁”在内的数家临河大型楼宇，存在“储油过量、通道堵塞、灯烛管理松懈”等重大消防隐患，为保汴京安宁，防患于未“燃”，需即刻进邪突击查验，以儆效尤”。
理由冠冕堂皇，无懈可击。
午后，包拯亲自带队，展昭率数名潜火兵丁紧随，一行人穿着半旧的号服，扛着防火叉、太平桶，径直闯入了一片笙歌的忘忧阁。
“官府查检火患！闲杂热避让！”展昭一声低喝，如同闷雷，瞬间压过了丝竹靡靡之音。龟公和管事试图上前阻拦，被展昭一个冰冷的眼神逼退。
包拯不理前厅的骚动与那些惊愕或不满的目光，目标明确，直扑后厨与仓库区域。他手持铁尺，这里敲敲，那里捅捅，检查堆放的柴薪，查看油罐的密封，目光锐利如鹰隼。
“此处油料堆积，过于靠近灶火，不合规制！”
“这条通道被杂物堵塞，一旦失火，后果不堪设想！”
“记录在册！限期整改！”
他声音不高，却字字清晰，带着不容置疑的权威。他并非真的要找到那半枚令牌——那太明显，对方绝不会放在如此易查之处。他的目的，是“惊”。
果然，不到一炷香的功夫，一阵香风袭来。萧绾绾出现了。她依旧美得惊心动魄，脸上带着恰到好处的薄怒与委屈，步伐却比平日急促了一丝。
“包大人！”她声音依旧软糯，却透着一丝不易察觉的冷意，“我忘忧阁一向奉公守法，何故如此兴师动众，惊扰宾客？”
包拯转身，平静地看着她：“萧娘子，水火无情，职责所在，得罪了。”他目光扫过她略显紧绷的手指，以及她身后一个试图悄悄往后院退去的丫鬟，“看来，阁内确实需要好好整顿一番消防事宜。展昭，带人去看看后院那些堆放旧物的厢房，务必排查清楚！”
他故意将“旧物厢房”咬得重了些。
萧绾绾的脸色微不可察地变了一下，虽然瞬间恢复如常，但那片刻的僵硬，以及她下意识瞥向后院方向的眼神，没有逃过包拯的眼睛。
目的达到了。打草，已惊蛇。
这次突袭，虽未找到令牌，却像一颗投入静湖的石子，彻底搅乱了对方的阵脚。萧绾绾，这条深藏的美女蛇，终于被逼得开始移动。而她一动，破绽，便可能随之而来。
包拯带着人，在忘忧阁上下复杂的目光中，昂然离去。他知道，真正的较量，从现在才真正开始。他成功地，在规则的牢笼之内，挥出邻一记反击的刀锋。
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