离开碧波城，沿着海岸线向西北航行月余，海岸线的轮廓逐渐变得平缓，出现了大片的平原和河口三角洲。空气中弥漫的不再是咸腥的海风，而是泥土和草木的清新气息。远方，巍峨的山脉轮廓隐约可见。
穹王朝，到了。
作为大陆东南域最强大的王朝之一，穹王朝疆域辽阔，物产丰饶，武道昌盛。其都城“穹城”更是号称东南第一雄城，人口亿万，繁华无比。
林轩和苏在距离都城百里外的一处重要港口城拾望海城”上岸，将“乘风破浪”号寄存在城主府旗下的船坞（出示碧海焰令后，受到了最高规格的接待）。随后，两人租用了一辆马车，沿着宽阔的官道，向着穹城而去。
一路行来，可见王朝治下民生富足，村镇连绵，商旅不绝。官道上时常有气息精悍的武者骑马驰过，或是有华丽的马车在护卫簇拥下前行，显示出王朝尚武之风和强大的国力。
数日后，一座无比恢弘的巨城出现在地平线上。城墙高耸入云，绵延不知几里，以巨大的青冈岩砌成，表面铭刻着复杂的符文，散发着强大的能量波动。城门口车水马龙，守卫森严，检查着过往行人。
出示碧海焰令和炎烈城主的引荐信后，守卫队长态度立刻变得恭敬，亲自引领他们入城，并告知前往皇城“机阁”的路径。
踏入穹城，仿佛进入了另一个世界。街道宽阔足以让十辆马车并行，两侧楼阁林立，雕梁画栋，商铺鳞次栉比，售卖着各种神兵利器、灵丹妙药、奇珍异宝。人流如织，武者、文人、商贾、百姓摩肩接踵，空气中弥漫着各种香气和喧嚣声，一派盛世气象。
这里的武道层次明显高于碧波城，武士级武者随处可见，甚至偶尔能感受到武师级别的强大气息掠过。
按照指引，两人穿过外城、内城，最终抵达了位于皇城西南角的一座九层高塔前。高塔通体由白玉砌成，散发着温润的光泽和一种洞察机般的玄奥气息，塔尖直插云霄，仿佛与苍穹相连。这里便是穹王朝的智慧核心——机阁。
塔前有守卫，皆是气息沉稳、眼神锐利的高手。验过引荐信和碧海焰令后，一名青衣执事将二人引入塔内一层大厅。
大厅内安静肃穆，书香弥漫。四周墙壁皆是书架，摆满了玉简、书册。几名老者正在安静阅读或推演着什么。执事将二人引至一位须发皆白、面容清癯的老者面前。
“阁主，这二位是碧波城炎烈城主引荐来的林轩先生和苏沐雪姑娘。”
老者抬起头，目光平和，却仿佛能看透人心。他打量了林轩和苏片刻，眼中闪过一丝讶异，尤其是对林轩那圆融内敛、却又隐含五行生灭道韵的气息感到惊奇。
“老朽机阁副阁主，玄机子。炎城主信中对二位赞誉有加，不知二位来我机阁，所为何事？”玄机子声音温和，却带着不容置疑的威严。
林轩拱手，不卑不亢道：“玄机子前辈，晚辈二人游历至此，久闻机阁博通古今，藏书浩如烟海。特来请教，想查阅一些关于地异火、上古秘辛以及……‘虚无’侵蚀相关的典籍。”
“异火？上古秘辛？虚无？”玄机子眼中精光一闪，沉吟道，“这些皆是禁忌或极其偏门的知识，寻常人不得窥探。即便有炎城主引荐，也需通过阁内的‘问心考验’，证明尔等确有资格且心怀正道，方可进入高层书库。”
“晚辈愿意接受考验。”林轩毫不犹豫。
“好。”玄机子点头，“随我来。”
考验，即将开始。这机阁，能否提供他们所需的线索？
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