翌日，金銮殿，早朝。
楚怀蘅一身亲王蟒袍，气度沉凝，立于百官之前。他的归来，让整个朝堂的气氛都微妙起来。
“启奏陛下，” 楚怀蘅声音洪亮，打破了沉寂，“臣弟奉旨巡视江南，途经昭武城，见闻颇丰。此城虽处边陲，然商贸之繁荣，民生之富庶，管理之有序，实令臣弟惊叹！尤以城主南莫山之女南之枝所创‘枝枝’系列产业为最，其经营理念之新，涉猎之广，效率之高，前所未见！诸如‘钱庄汇兑’、‘物流跑腿’、‘积分营销’等法，于国计民生大有裨益！”
他此言一出，满朝文武皆露惊诧之色。素闻战王冷峻寡言，今日竟对一商贾女子及边城产业如此推崇？
楚怀蘅无视众人目光，继续道：“臣弟以为，昭武城之经验，实乃富民强商之良策！值此多事之秋，我大楚欲充盈国库，提振经济，当锐意革新！故，臣弟斗胆建言：可于帝都设立‘商业革新司’，精选干吏，专程赴昭武城学习其先进商法，取其精华，结合帝都及各地实情，推行全国商业改革！如此，既可广开财源，亦可惠泽万民！”
话音刚落，文官队列之首，须发皆白、面容清癯的当朝宰相周文渊便手持玉笏，一步跨出，声音沉稳却带着不容置疑的反对：
“陛下！战王殿下拳拳为国之心，老臣感佩。然，殿下此议，老臣以为不妥！”
他目光扫过楚怀蘅，转向御座上的锦荣帝：
“昭武城，边陲城也。其商贸繁盛，固有可取之处，然究其根本，实赖其特殊之地利——毗邻西域商路，人口稀少，易于管控。其商法再奇，不过因地制宜之术，难登大雅之堂！”
“反观帝都，” 周文渊声音拔高，带着忧虑，“乃子脚下，万国辐辏！各国使节、商贾云集于此，耳目众多，关系错综复杂。若贸然推行所谓‘新奇商法’，将我国之经营秘要、经济脉络尽数展露于人前，无异于授人以柄！若被敌国细作窥探习得，岂非资敌？”
他顿了顿，语重心长：“陛下！商贾之道，贵在稳定，重在可控！奇技淫巧，或可兴一时一地之利，然根基不稳，易生祸乱！且贸然改制，恐动摇国本，引发市井动荡！老臣恳请陛下三思，万不可因一时新奇，而置国家经济命脉于险境！”
周文渊言辞恳切，引经据典，将“稳定”、“可控”、“防泄密”的大帽子扣了下来，仿佛楚怀蘅的提议是动摇国本的洪水猛兽。
朝堂之上，顿时响起一片附和之声。不少守旧派官员纷纷出列，支持宰相所言。
楚怀蘅立于殿中，面色平静无波，唯有那双深邃的眼眸深处，掠过一丝冰冷的讥诮。他看着慷慨陈词的周文渊，看着那些随声附和的官员，心中冷笑连连。反对革新？担心泄密？还是……害怕昭武城的经验被推广，动了某些饶奶酪，甚至……害怕深查下去，会牵连出某些与北境有染的蛛丝马迹？
这位三朝元老，德高望重的周相爷，在这盘北境布下的大棋局中，扮演的又是什么角色？
楚怀蘅的指尖在袖中微微摩挲，仿佛在掂量着这朝堂之上，无形的刀光剑影。
昭武城的暗流，已然涌入了这金銮宝殿！真正的较量，才刚刚开始。
——
临州，北境军大营。
寒风如刀，裹挟着塞外的沙砾，抽打在脸上，留下细密的刺痛。营地里弥漫着浓烈的汗臭、皮革的鞣制味和劣质烟草的呛人气息。
雍景穿着一身明显肥大、浆洗得发硬泛白的土灰色新兵号衣，站在一群肤色黝黑如铁、肌肉虬结、眼神如狼似虎的老兵中间，像一只误入狼群的羔羊。他原本养尊处优的白皙面庞和略显单薄的身材，在此刻的军营里，成了最显眼的靶子。
“嘿！快瞧瞧！这是哪个大户人家的细皮嫩肉少爷，跑咱这死人堆里体验生活来了？” 一个满脸横肉，左眼带着一道狰狞刀疤的老兵，抱着胳膊，用粗粝的手指戳了戳雍景的胸口，力道不大，侮辱性极强。
他咧开嘴，露出被烟草熏黄的牙齿，“瞧这细胳膊细腿，怕是连杀猪刀都拎不动吧？也敢来咱北境军讨食儿？趁早回家吃奶去吧！哈哈哈！”
周围顿时爆发出肆无忌惮的哄笑声，各种粗鄙的调侃和侮辱扑面而来。
雍景紧抿着苍白的嘴唇，下颚线绷得死紧。他低着头，努力忽视那些刺耳的笑声和像刀子一样剐蹭着他的鄙夷目光。
程一表哥将他送到这个最靠近狄戎前线的“陷阵营”时，就冷着脸告诫过他：“这里只认拳头和军功，没人会知道也没人会在意你是谁。想留下，想变强，想报仇，就得靠自己一拳一脚、一刀一枪打出来！受不了这份罪，现在就可以滚回别院当少爷！”
他不能走。
南之枝信中的“强大”二字，父亲昏迷前痛苦的呓语“别连累景儿”，还有那些追杀他们时冰冷的刀锋和漠然的眼神……这一切都像烧红的烙铁，狠狠烫在他的灵魂上。
他必须留下！
然而，军营的残酷，远超他这纨绔子弟的想象。
分配营帐时，他被“照顾”到了最靠近门口、漏风最厉害的位置。晚上，他好不容易用冻僵的手指铺好那床薄薄的、带着霉味的被褥，刚躺下，一盆刺骨的、混杂着泥污和不知名油腻的脏水，就“精准无比”地从营帐缝隙泼了进来，兜头盖脸，瞬间浸透了他唯一还算厚实的棉被和里衣。刺骨的寒冷让他牙齿打颤，浑身瞬间冻僵。他猛地坐起，黑暗中只看到几个迅速缩回去的黑影和压抑的嗤笑声。他攥紧拳头，指甲深深掐进掌心，最终却只是默默爬起来，拧干湿透的衣物，裹着冰冷湿硬的被子蜷缩在角落，熬过了在军营的第一个长夜。
负重越野二十里。雍景咬着牙跟上队伍，刚出发不久，就感觉背囊猛的一沉。回头一看，一个面相憨厚的老兵正“歉意”的笑着：“对不住啊兄弟，看你背得轻快，帮你加点分量，练练筋骨！” 完又塞进两块沉甸甸的石头。雍景咬着牙，没吭声，脚步变得更加踉跄。
练习格挡对练，对手是个身高体壮的汉子，每次轮到雍景，对方的木刀总会“意外”地偏离木盾，重重砸在他的手臂、肩膀甚至腰侧，留下大片青紫。
队列训练，他稍一分神，动作慢了半拍，教官的牛皮鞭梢就带着凌厉的风声，“啪”地一声抽在他腿肚上，火辣辣的剧痛让他差点跪倒，却只能死死忍住。
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