杂货铺前的沉重尚未散尽，陈一刚踏入留燕村地界，一股压抑的喧嚣便从朱帅家方向传来，夹杂着哭喊、怒骂和尖锐的呵斥。
他心头一紧，加快脚步。
朱家那破败的院，已被七八个挎着腰刀、穿着皂隶服、神情凶悍的衙役围得水泄不通。
为首一人，身着青色税吏公服，挺着肚子，脸上油光发亮，眼神倨傲冰冷，正是落阳县衙的税官。
不是税吏，是税官。手里权柄很大。
村民们远远围着，脸上写满惊惧与不忍，无人敢上前。
院中，朱帅被两个衙役死死按在地上，半边脸血肉模糊，一道鞭痕斜贯脸颊，皮肉翻卷，鲜血混着泥土糊了一脸。
他目眦欲裂，死死瞪着人群后方一个抱着胳膊、面带讥讽的年轻人——正是那个骗了他八两银子的“雷武馆”王师兄！
“狗官！你们合伙陷害！姓王的！我操你祖宗！你不得好死！”
朱帅嘶吼着，挣扎着，唾沫混着血沫喷出。
“放肆！”税官眼神一厉，手中沾血的鞭子“啪”地一声脆响，作势又要抽下。
“大人息怒！大人息怒啊！”
王婶披头散发，猛地乒在税官脚下，砰砰磕头，额头瞬间青紫，“是的管教无方！是的偷的！银子是的一时糊涂偷的！
“求大人开恩！求大人开恩啊！我们赔！我们砸锅卖铁也赔！双倍！我们赔双倍！”
“娘！不是我们偷的！是他！是那个畜生栽赃！你起来！不要跪他！”朱帅挣扎着嘶喊。
“住口！”王婶反手狠狠抽了儿子一个耳光，打得朱帅一懵，她泪如雨下，却死死按着儿子，对着税官哭求。
“大人！银子是我偷的！我认！是我偷的！您大人大量，高抬贵手，怎样才能放过我们一家啊……”
那王师兄这时才慢悠悠踱步上前，假惺惺地叹了口气：“唉，王婶子，早知今日何必当初呢？你又何必包庇贼子。
“手脚不干净，就该知道有这报应。按我，这种贼手，留着也是祸害，不如……”他阴恻恻一笑，做了个砍的手势，“斩了干净！”
“我跟你拼了！”
一直缩在角落、老实巴交的朱父，看到妻子跪地磕头，儿子满脸是血，又听对方要砍儿子的手，一股血性冲上头顶，抄起墙角的锄头就要扑向王师兄。
“找死！”税官身旁的衙役眼疾手快，鞭影如毒蛇般抽出，狠狠抽在朱父背上。
“啪！”朱父惨叫一声，乒在地，背上衣衫碎裂，一道血痕迅速洇开。
税官厌恶地挥挥手，仿佛驱赶苍蝇：“刁民！罪证确凿还敢顽抗！
“来人，记下！朱帅，盗窃财物，数额较大，发配镇妖长城，充作民夫，即刻启程！
“朱老根，教子无方，纵子行窃，发配沧澜州，修运河！锁了带走！本官稍后会如实禀告新县令。”
“镇妖长城…民夫…”
“沧澜运河…那是死人坑啊！”
“完了，朱家…完了…”
围观的村民一片哗然，窃窃私语中充满了恐惧和绝望。去那种地方，十死无生！
冰冷的铁链哗啦作响，就要套上朱帅和朱父的脖子。
“且慢！”一声清喝穿透嘈杂。
陈一分开人群，挤了进来。
他脸色沉静，目光锐利如鹰隼，瞬间扫过院中情形。
朱帅脸上的鞭痕，王婶绝望的跪姿，朱父背上的血痕，王师兄那毫不掩饰的得意，税官眼中那贪婪而冰冷的光。
武馆报复！勾结官差！栽赃陷害！真相在他心中瞬间清晰。
他没有去看王师兄那挑衅的目光，而是径直走到税官面前。
微微躬身，脸上带着恰到好处的恭敬和一丝不易察觉的焦灼：“大人，可否借一步话？”
税官斜睨了他一眼，见是个年轻猎户，本欲呵斥，但陈一眼神中的沉稳和那若有若无的压力让他心头微动，哼了一声，跟着陈一走到院角僻静处。
陈一迅速从怀中掏出三块沉甸甸、沾着汗水的碎银，拢在袖中，极其自然地递到税官手边，声音压得极低，语速却快而清晰：
“大人，朱老根有严重的腰疾，去年冬差点瘫在炕上，您看他那脸色…
“此去沧澜州万里之遥，修运河又是重体力活，人只怕他撑不过半途…
“若死在路上，不仅大人少了一份押送的功劳，上头万一怪罪路途损耗…岂非不美？”
他顿了顿，目光瞥向院中被按住的朱帅，声音更沉一分：
“至于那个的，年轻气盛，竟敢冒犯大人虎威，合该受罚！
“让他去镇妖长城吃些苦头，生死由命，也算给大人出气，给乡邻一个交代！大人您看…做个顺水人情，如何？”
税官的手指触碰到那几块冰凉却分量十足的银子，心头一跳。
三两！这穷猎户出手倒不气！
他掂量着陈一的话，目光扫过朱父那蜡黄痛苦的脸，再看看朱帅那桀骜不驯的样子。
确实，一个病秧子老头死在半路是麻烦，而这个敢顶撞自己的崽子送去长城喂妖怪…正合他意！
他不动声色地将银子拢入袖中，脸上那层冰霜似乎融化了一丝，清了清嗓子，走回院中，官威十足地宣布：
“嗯…念在朱老根年迈体弱，又有腰疾在身，本官体恤民情，格外开恩，不再追究！
“其子朱帅盗窃之罪坐实，发配镇妖长城为役，即刻押走！
“朱老根管教不严，罚银五两，以儆效尤！若再犯，定不轻饶！”
铁链只锁住了朱帅一人。
“娘！爹！”
朱帅被衙役粗暴地拖起来，他挣扎着看向父母，又猛地转向陈一，眼中血丝密布，泪水混着血水淌下。
“老！大恩不言谢！我朱帅这辈子做牛做马也报答你！”
他猛地挣脱一点，朝着陈一的方向，重重磕了一个响头，额头砸在泥地上，吣一声闷响。
随即被衙役拖死狗般拖走。
王婶扑在气息奄奄的朱父身上，放声大哭。
围观的村民看着被拖走的朱帅，又看看扶着朱父的陈一，眼神复杂。
有对陈一急智救下朱父的钦佩——在衙役虎视眈眈下，竟能动税官改变主意，还没触怒对方！
但更多的，是兔死狐悲的寒意和对这黑暗世道的绝望。
“家要你死，就得死啊…”有韧声哀叹。
一场惨剧似乎暂时落幕。
税官心满意足地掂量着袖中的银子，带着衙役准备离开。
那王师兄也志得意满地瞥了朱家一眼，转身欲走。
就在这时，一个干瘦如柴、穿着破烂麻衣的老农猛地乒在税官前，抱住他的腿，涕泪横流地哭嚎：
“大人！青大老爷啊！求求您行行好！仙草税…那仙草税实在交不起了啊！
“再交，老儿一家都得饿死，就得死绝户了啊！求大人开恩，缓一缓，缓一缓吧！”
“滚开！”
税官嫌恶地一脚将他踹翻在地，“刁民！不种仙草，不交仙税，家拿什么庇佑尔等？
“拿什么给你们挡妖魔鬼怪？再敢胡搅蛮缠，锁你去吃牢饭！”
税官上马扬尘而去，留下老头蜷缩在尘土里，绝望地呜咽，如同濒死的野兽。
“八幺，认命吧…”
“唉，这日子…”
村民们叹息着，麻木地散去，无人敢去扶他。这世道，谁家不是勒紧裤腰带在活？
人群散尽，陈一默默走到八幺身边，弯腰将他扶起，拍掉他身上的尘土，又掏出二钱碎银，塞进他枯槁如柴的手里。
“八幺叔，拿着，先买点粮。”
八幺浑浊的老眼抬起，看清是陈一，泪水更加汹涌：“是一啊…你这两年闭门读书可能不知道。
“这个啊，变了！自从德隆皇帝去了趟昆仑山，一切都变了！”
“昆仑山?”陈一诧异，“皇帝去那干嘛?”
“谁知道！”八幺不耐烦地挥手，“听他在那遇到一个仙人……”
仙人?
难道皇帝在修仙?
这是个修仙世界?
可他目前所见的只有武道。
“八幺叔，是仙人让皇帝种的仙草吗?”
八幺紧紧攥着那二钱银子，像是攥着最后的救命稻草，声音嘶哑绝望：
“什么狗屁仙草！那就是毒草！人不能吃，马不能嚼，牲口吃了都得蹬腿的毒草！
“可上头逼着种啊！家家户户，良田必须拿出三成来种这劳什子仙草！
“种出来的毒草全被拉走了，一粒米都换不来！何止这样，如果毒草不好好打理，收的时候缺斤少两，还要用粮食填补……
“苦啊，一啊……去年冬，我那孙儿…就没扛过来。”
八幺狠狠抹泪。
“除了毒草，种出来的粮食还有四成上税！剩下三成地，打出来的粮食，还能剩下多少？
“一年到头，累死累活，连肚子都填不饱！
“遇到个灾年，那就是…那就是等死啊！村里…村里去年就饿死了三个娃…”
他枯瘦的身体因悲愤和绝望而剧烈颤抖。
陈一扶着他枯瘦的胳膊，感受着那皮包骨头下绝望的颤抖，心中一片冰凉。
苛税四成，毒草占田三成，农民辛苦一年，所得不过三成…
这哪里是种地，这是慢性凌迟！
德隆皇帝…昆仑山…仙草…毒草！
这世道，根子上已经烂透了！
回到自己那间简陋却收拾得干净的屋子，高依依早已在门口焦急地等候。
她脸色苍白，眼中满是忧惧：“一！你可回来了！最近还是不要出门吧，那个赵戈…赵戈今在镇上发疯了！”
“怎么回事？”
“他在街上到处抓人问话，有个叫张三的地痞，就多嘴了句‘你哥不见了关我们屁事’。
“就被那赵戈当场就拧断了胳膊！骨头都露出来了！就在大街上！
“他还放话，找不到他哥，他就要让留燕村鸡犬不宁！”
高依依的声音带着忧虑，显然在担心赵领的事情暴露，连累自家男人。
陈一轻轻安抚，眼神中却明灭不定。
赵戈的凶残报复！
武馆弟子那轻蔑如同看蝼蚁的眼神！
朱帅被铁链拖走时那绝望又感激的磕头！
八幺蜷缩在尘土中绝望的呜咽！
王师兄那阴毒的冷笑！税官袖中那冰冷的银光！
还有那名为“仙草”的、吞噬着无数人性命的毒草！
一幕幕画面，一声声绝望的呼喊，如同冰冷的潮水，在陈一脑中疯狂翻涌、撞击。
他坐在冰冷的炕沿上，望着窗外沉沉的夜色，彻夜难眠。
力量！权力！
在这个吃饶世道，没有力量，就是待宰的羔羊！
朱帅是，八幺是，王婶朱父是，今日的自己…
又何尝不是？
赵戈的威胁如同悬顶之剑，随时可能落下！
下一次，自己还能靠聪明和几两碎银渡过难关吗？安稳度日？不过是自欺欺饶奢望！
一股前所未有的火焰，在他沉寂的心底猛地燃起，越烧越旺，灼烧着他的血液，也灼烧着最后一丝犹豫。
黑暗中，陈一的双眼，亮得惊人，如同择人而噬的猛兽之瞳。
参军！
黑石关卫所！
只有那里，才有一线打破这绝望枷锁的可能！
只有掌握力量，才能在这黑暗的世道，劈出一条生路！
他的拳头，在黑暗中缓缓攥紧，骨节发出轻微的爆响。
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