入了秋，儿凉得透亮。
后院正房里，龙老太太盘腿坐在炕上，身上搭着件半旧的驼绒坎肩儿，手里捻着一串磨得油亮的菩提子，眼皮半耷拉着，像是在打盹儿，又像是在琢磨事儿。
中院西厢房的易中海，最近可是蔫头耷脑，精气神儿就跟那霜打的茄子似的，提溜不起来。
厂子里活儿不顺心，家里头冷锅冷灶，更挠头的是心里头压着的那块大石头——养老。
眼瞅着奔四十的人了，没个一儿半女，这往后可咋办？越想越烦，看啥都不顺眼，连走路都带着股子躁气。
“中海！中海！后院来一趟！” 龙老太太那不高不低、却透着不容置疑劲儿的声音，从后院悠悠地飘过来，穿过月亮门，钻进了易中海的耳朵眼里。
易中海心里正烦着呢，听见老太太叫，眉头下意识就拧成了疙瘩。
这老太太，辈分高，见识广，是这院儿里的“定海神针”，轻易不言语，一张嘴准有事儿。
他磨蹭了一下，还是起身，趿拉着布鞋，慢吞吞往后院挪。
易中海垂着手，脸上挤出点儿笑模样：“老太太，您叫我？有啥事儿您吩咐？”
龙老太太撩起眼皮，那眼神儿在易中海脸上刮了一圈，才慢悠悠开口：
“易啊……”
老太太拉了个长音儿：
“死心了没？”
易中海浑身一激灵，脸上那点强挤出来的笑瞬间僵住，眼神儿躲闪着：
“老太太……您……您什么呢？我这……挺好的啊？”
龙老太太“哼”了一声，手里的菩提子捻得哗啦响：
“易啊，甭跟我这儿打马虎眼儿！老太太我在四九城根儿下住了半辈子，黄土都埋到脖子梗了，啥阵仗没见过？虽如今是新社会了，可早年间攒下的人情还在。协和、同仁、中医研究院……老太太我认识的‘先生’，不敢手眼通，打听个事儿，总还够得着门儿。”
这话一出，易中海只觉得脑袋“嗡”的一声，浑身的力气像被瞬间抽干了，肩膀一下子垮了下来，整个人像只泄了气的皮球，软塌塌地。他脸皮涨得通红，嘴唇哆嗦了几下，才嗫嚅着挤出几个字：
“老太太……您……您都……知道了？”
龙老太太叹了口气：
“唉……知道了。纸还能包住火？你这心里头憋着事儿，瞒得过旁人，还能瞒得过我这双老眼？
吧，想好以后……这养老的事儿，咋办了吗？”
老太太单刀直入，戳破了那层窗户纸。
易中海低着头，手指头无意识地抠着棉袄的边儿，半才闷闷地：
“没……没个头绪。东旭那孩子，是个实诚孩子，心善，也肯干，是个好苗子……”
他顿了顿，眉头锁得更紧了，
“可……可他娘，贾张氏……您也清楚，那就是个……就是个祸害啊！有她在一，这事儿……悬。”
龙老太太眼皮都没抬，慢条斯理地接了一句：
“那……傻柱子呢？”
“傻柱子？” 易中海一愣，随即把头摇得像拨浪鼓，嘴角撇得老高，
“他？更不成了！老太太您不是不知道，那子，又傻又轴！一根筋通到底！脑子里除了他那点厨艺，就剩点傻力气了。
话办事不过脑子，轴起来八头牛都拉不回来！整个儿一浑不吝！指望他？那比指望贾张氏变菩萨还难！”
易中海带着明显嫌弃。
龙老太太又重重地叹了口气，这次的声音里带着点恨铁不成钢的意味：
“你啊，易！就是心眼儿太多，想得太细！这孩子是轴，是傻，可你摸着良心，他是不是个实心眼儿？是不是有股子难得的憨厚劲儿？你对他好一分，他能记你十分！这样的人，反倒靠得住！”
老太太顿了顿，
“再了，这孩子为啥是现在这样？
还不是他爹何大清那糊涂蛋，光顾着锅台灶台，没好好教？这孩子啊，是块璞玉，是好是孬，还不全看你怎么雕琢？怎么教他长？”
易中海一听这话，脸上露出比哭还难看的苦笑：
“老太太，您得轻巧！有何大清在，哪有我话的份儿？轮得着我教吗？人家是亲爹！”
龙老太太等的就是这句！声音压得更低了：
“那……要是何大清……走了呢？”
“走？！”
易中海猛地抬起头，眼睛瞪得溜圆，声音都拔高了，
“何大清要走？他……他能去哪儿啊？他舍得他那大勺？舍得这四九城？”
龙老太太悠悠吐出一句：“那个……白寡妇，是保定的吧？”
“轰隆！” 易中海只觉得脑子里像是炸了个响雷！一股寒气从脚底板直冲灵盖，浑身的汗毛都竖了起来！他脸色“唰”地变得惨白，嘴唇哆嗦着，眼神里充满了惊惧，像被踩了尾巴的猫，声音都变流：
“什……什么白寡妇？老太太……您……您的我怎么……怎么听不懂啊？”
他强作镇定，内心却惊涛骇浪。
龙老太太叹息：
“唉……易啊，到了这份儿上，你还不跟我这儿老实？”
易中海的冷汗“唰”地就下来了，后背心瞬间湿透。
他死死抿着嘴，半个字也不敢再，只觉得眼前这干瘦的老太太，此刻像一座深不可测的大山，压得他喘不过气。
他第一次对这位院里的老祖宗，产生了深深的畏惧。
龙老太太见他这副模样，也不再逼问，自顾自地往下：
“白（白寡妇）是保定府的人吧？听……她前头那个死鬼男人，是开酒楼的？在保定城里，也算是有名有号的人物？”
老太太顿了顿，抬眼瞥了易中海一眼，意味深长地接着，
“你……这开大酒楼的，搁现在这新社会，要是论起‘成分’来……该怎么定？是资本家？还是业主？不管定个啥，这帽子……怕是不轻吧？”
易中海的心提到了嗓子眼，脑子飞快地转着，隐隐猜到老太太要什么，头皮一阵阵发麻。
龙老太太的声音更轻了，却字字敲在易中海心上：
“这成分要是不好，往后……她那俩半大子，可还有啥前途可言？上学？招工？参军？怕是……门儿都没有喽！” 老太太的话，像冰冷的针，刺中了易中海，也点明了要害——孩子的前程！
易中海感觉喉咙发干，艰难地咽了口唾沫，试探着问：
“那……那老太太您的意思……是？”
他的声音干涩沙哑。
龙老太太浑浊的眼里闪过一丝精明，慢悠悠地：
“你……要是白带着孩子，回到了保定老家……她那成分，是不是……就能‘变好’？‘查无实据’了？毕竟，她娘家可是地地道道的贫农！”
老太太故意停顿了一下，让易中海消化，
“现如今，白最愁的是啥？不就是孤儿寡母，怎么拉扯大俩半大子吗？这光景，一个手艺好、能挣钱、身体又壮实的……厨子，怎么样？”
易中海听完这番话，脑子里如同拨云见日，声音都带着颤：
“厨子？那……那肯定比我强啊！不是……”
他猛地意识到自己漏嘴了，赶紧刹住话头，脸上堆起讪讪的干笑，尴尬地搓着手，
“嘿……嘿嘿……我是，厨子好，厨子好！有门手艺，饿不着！”
龙老太太看着他那副德行，也不点破，只是淡淡地问：
“白那儿……知道该怎么去了吧？”
易中海点头如捣蒜，脸上依旧是那副讪笑：
“知道！知道！老太太您放心！这事儿，包在我身上！保准儿办得妥妥帖帖！”
龙老太太这才满意地点点头，闭上：
“嗯……过几，等好了，你就给何大清……‘介绍个对象’吧。”
她把“介绍对象”几个字咬得格外重。
易中海如蒙大赦，赶紧躬身：
“哎！哎！老太太您歇着，我这就去办！”
完，几乎是逃也似的退出了老太太那间光线昏暗、却仿佛能洞悉一切的正房。
站在院子里，秋风吹过，易中海才惊觉自己后背的衣裳，早已被冷汗浸透，冰凉地贴在身上。
他长长吁了口气，心有余悸地回头望了一眼那紧闭的房门，只觉得这平日里慈眉善目的龙老太太，此刻显得无比深不可测，厉害得让人打心底里发怵！这老太太，太不简单了！
屋里，龙老太太捻着菩提子的手停了下来，叹了口气。这要是在过去，搁在早年间，她一句话，这些子哪个敢不乖乖听命？还用得着她费尽心思，这般拐弯抹角地设计谋划？唉，世道变了啊……
到了星期，易中海起了个大早，收拾得利利索索，揣着心事出了门。
他没去厂子，也没在胡同里溜达，而是七拐八绕，来到一处离四合院不算太近、门脸儿也寻常的杂院。熟门熟路地推开一扇虚掩的院门，里面住着的，正是那位风韵犹存的白寡妇——白。
白正在院里晾衣服，看见易中海进来，脸上也没多少意外，只是挑了挑眉：
“哟，今儿个太阳打西边出来了？易大师傅怎么有空上我这破地方来了？”
语气里带着点慵懒和揶揄。
易中海也不恼，脸上堆着笑：
“瞧你的，这不是惦记着你们娘仨嘛。”
他冲屋里努努嘴，
“俩子呢？叫他们出去玩会儿，我跟你……点正事儿。”
白狐疑地看了他一眼，还是转身朝屋里喊：
“铁蛋！二狗！别在屋里挺尸了！出去买点酱油，顺便胡同口玩会儿去！不叫你们别回来！”
屋里应了一声，跑出来两个半大男孩，接了钱，一溜烟跑了。
打发走了孩子，白掸璃身上的灰，斜倚在门框上，抱着胳膊：
“吧，易大管事，啥‘正事儿’，还得避着孩子？”
易中海收敛了笑容，换上一副严肃的表情，压低了声音：
“白，我问你，你前头那个死鬼男人……他生前，是做什么营生的？这成分……现在是怎么论的？”
白一愣，随即不在意地撇撇嘴：
“嗨，问这干嘛？人都死了多少年了。他？就是个开饭庄子的呗，在保定府也算有点名头。成分？现在谁还管那个？我男人现在是你啊，老易，你你是啥成分，我就是啥成分呗！”
她着，还朝易中海飞了个媚眼。
易中海正色道：
“别打岔！我跟你正经的！这成分的事儿，关系大了去了！现在不讲，以后讲！尤其是关系到俩孩子的前程！”
白见他神色凝重，不像开玩笑，心里也有点打鼓：
“前程？这……这成分还能影响孩子？”
“影响大了去了！”
易中海加重了语气：
“上学！得查成分！参军？更得查！就是将来招工进厂子，也得看这个！成分不好，那就是黑五类！别前途了，连做人，都得矮人三分！抬不起头来！”
这番话如同晴霹雳，一下子把白给震懵了！她脸上的慵懒和不在意瞬间消失，取而代之的是惊慌失措。
“啊？！” 她失声叫了出来，脸色煞白，猛地站直了身子，
“那个杀的短命鬼！他没让我享几年清福就撒手走了，留下这两个讨债的孽障！这……这怎么连成分都有问题？！
这……这不是要我们娘仨的命吗？！老爷啊！这让我可怎么活啊！”
白急得团团转，眼泪来就来，带着哭腔一把抓住易中海的胳膊，
“老易！老易！你可得帮帮我们娘仨啊！你认识的人多，门路广，可不能见死不救啊！呜呜呜……”
易中海心里早有盘算，面上却露出为难的神色，沉吟半晌，才像是下了很大决心似的问：
“你先别哭……哭也没用。我问你，你娘家……是干啥的？成分咋样？”
白抽抽噎噎地：
“娘家？我娘家是保定城外庄子上的，穷得叮当响，我爹我哥都是给地主扛活的长工！苦出身！可……可我爹娘早没了，哥嫂也分了家，日子过得紧巴巴，我……我这拖儿带女的回去算怎么回事？再，我们娘仨，肩不能挑手不能提的，回去能干啥？种地？连草和苗都分不清！回去也是等死啊！呜呜呜……”
她越越伤心，哭得更凶了。
易中海看着时机成熟，一咬牙，像是豁出去了：
“白！你也别哭了！哭解决不了问题！我……我帮你物色个男人！”
白哭声一停，抬起泪眼，带着浓重的鼻音和明显的不信：
“物色男人？现在？谁啊？什么样的主儿？能看上我这拖油瓶的寡妇？还愿意……愿意跟着我回保定那穷地方去？”
她脸上露出讥讽的笑容：
“老易，你没发烧吧？这年头，放着好好的四九城不待，跑保定去？怕不是个傻子吧？要么就是犯了事，在城里待不下去了？”
易中海心里暗道：嘿！你还真对了，就是个傻子他爹！还是个为了孩子能“犯事”的爹！他面上不动声色，清了清嗓子，开始描绘：
“咳！是我们院儿里的一个厨子！手艺那是没得，正经的谭家菜传人！在丰泽园都掌过勺！就是……命不好，老婆走得早，也是个鳏夫，带着俩半大孩子。
他家成分……也有点问题，跟你前头那死鬼差不多，也是‘业主’那挂的。这不，也是为了孩子以后的前程发愁呢！琢磨着离开北京，换个地方，兴许……能把成分这事儿，糊弄过去。”
“厨子？” 白的眼睛亮了一下。
这年头，有门好手艺，尤其是能颠大勺的厨子，那可是金饭碗！走到哪儿都饿不着！她心思活络起来，但马上又皱起眉头：
“手艺好是好……可他一个人，要养活四个孩子？再加上我？这……这负担也太重了吧？能养得起吗？” 这才是她最关心的实际问题。
易中海早有准备，立刻摆出一副咬牙割肉、下了血本的模样，重重一拍大腿：
“唉！谁让咱们……唉！这样！他那俩孩子，我来养！我易中海话算话！只要你们俩能成，他那俩孩子，我负责拉扯！就当是我……是我为孩子们积德了！关键是……”
易中海凑近白，声音压得更低
“关键是……你这边儿，能拿得下他吗？何大清那人，轴是轴零，可也不是没主见的。”
白一听易中海愿意“接收”何大清的两个孩子，心里一块大石头顿时落霖！
再听到“拿得下他”几个字，她脸上那点愁容瞬间消失，取而代之的是一种混合着得意和妩媚的神情。
她妩媚地白了易中海一眼，那眼神儿勾魂摄魄，故意挺了挺海南大椰子，嘴角勾起一抹笑：
“算你老易还有点良心！放心！”
她伸出手，五指虚握，做了个“拿捏”的手势：
“只要他何大清是个男人，就逃不出老娘我这……手！心！”
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