永禄十年（1567年），岩屋城议事厅内烛火摇曳，映照着阿苏惟将沉郁的面容。他手中攥着从明国传回的急报，纸页边缘已被指尖捏得发皱。“隆庆开关，禁绝对倭通商”这短短十个字，却像一块巨石砸进他早已波澜起伏的心头，让原本就紧绷的神经彻底绷到了极致。
作为掌控九州至明国、朝鲜、女真多条商路的核心，阿苏惟将比任何人都清楚这道政令的致命性。在此之前，他通过宁波、泉州的秘密渠道，将日本的产物运往明国，再运回丝绸、瓷器、茶叶转销朝鲜与九州诸国，这条商路每年为阿苏家带来的纯利，是支撑家族军备与领地运转的命脉。
即便嘉靖末年海禁森严，民间走私仍络绎不绝，可如今隆庆帝解除海禁，却唯独将日本国排除在外。允许民间远贩东西二洋，却唯独严禁与日本通商，这无疑是釜底抽薪。
“宫司，明国那边来的消息，官方指定贸易港，各路商船云集，可咱们连靠近都难。”负责商路统计的家臣山田匡德躬身禀报，声音带着难掩的焦虑，“之前潜伏在泉州的商号，如今只能做些零散的走私生意，上月的贸易额不足往年的一成，连船队维护都不够覆盖。”
阿苏惟将沉默不语，手指一下又一下的敲击着案几。他想起年初还在规划扩大商路，特意购入三艘新式帆船，如今却只能泊在港口任凭风吹雨打。更让他忧心的是，明国开关后，东西洋商人纷纷涌入，价格被哄抬，即便走私渠道，成本也暴涨，而日本国内的收购价却一跌再跌，一进一出之间，这条商路已彻底沦为亏本买卖。
“明国那边，就没有办法通融？”阿苏惟将的声音沉重，带着一丝自己都不易察觉的侥幸。
“难！”山田匡德摇头，“明国官府盘查极严，凡带有我方货物的商船，一旦被查获便就地充公，甚至船主还要问罪。咱们之前联络的几个走私头目，已经有两人被抓，剩下的又都被戚家军吓得闭门不出，没人敢再冒这个险。”
议事厅内一片死寂，烛火噼啪作响，映照着阿苏惟将凝重的脸庞。
一波未平，一波又起。就在阿苏惟将还在为明国商路焦头烂额时，负责朝鲜与女真贸易的林巨正和裴智彬所寄来的书信，一封又一封送进议事厅，全然没有任何好消息。明国隆庆开关后，对北方边境的政策也随之改变，不再一味用兵，反而对女真各部许以优惠，允许恢复边贡贸易。
目前，除王杲所部还在跟明国硬抗，其他各部，都已经接受了明国条件，在开原、广宁开设互市场所，直接从明国购入物资，阿苏惟将的商路自然就没人光顾了。阿苏惟将的脑海中瞬间浮现出朝鲜半岛东北部的那条商路。
为了打通这条通道，阿苏惟将联络林巨正花费了巨额资金，不仅要贿赂朝鲜边境守将，还要讨好女真各部首领，每年投入的打点费用就有数千贯。这条商路本就利润微薄，主要靠走量赚取差价，如今明国直接与女真通商，货物价格低了近一半，女真各部自然弃他而去。
如今血本无归，无疑是雪上加霜。更让阿苏惟将头疼的是，朝鲜方面为了配合明国的边防政策，加强了对边境的管控，即便是与女真无关的贸易，也受到种种严格限制，之前预计铺设的朝鲜袄商栈，也因为朝鲜明宗的暴亡，如今半数以上都处于停滞状态。
“朝鲜裴智彬那边，就没有任何办法？”阿苏惟将问道，这个与自己合作密切的朝鲜勋旧派，如今却已失势，被士林派排挤，自身难保。
“他已经闭门思过了，”坐在旁边的高桥绍运轻轻摇头，“现在朝鲜边务由李珥负责，此人执法极严，对咱们更是心存戒备，之前打通的关系，如今可以，是全没用了。”阿苏惟将靠在椅背上，只觉得一阵头晕目眩。
明国商路崩塌，朝鲜与女真商路亏空，两条最主要的对外商路接连断绝，财政收入瞬间锐减七成，而各项开支却丝毫未减。领地赋税、家臣俸禄、军队训练、商路维护，每一项都需要大量资金支撑。
屋漏偏逢连夜雨，就在阿苏惟将为外部商路焦头烂额之际，来自丰后国府内城的消息，彻底击碎了他最后的希望。负责与大友家联络的家臣高桥绍运，这次就带来了大友义镇的亲笔信。信中内容简短而残酷，大友家即将停止持续已久的伊予国攻略，撤回所有在四国的兵力。
阿苏惟将看着信纸上的字迹，只觉得一股寒意从脚底直窜头顶。为了支持大友家的伊予国攻略，他在过去数年间，先后向大友家输送铁炮数百挺、粮草近万石，折合钱贯超过一万五千贯。
这笔投资，本是阿苏惟将计划中的重要一环。一旦大友家成功占领伊予国，打通四国与九州的商路，他便能借助大友家的势力，将商路延伸至四国内部，从而弥补明国和朝鲜商路可能出现的损失。
可如今，大友家突然撤兵，意味着阿苏惟将的这笔巨额投资，彻底打了水漂。
“大友家为何撤兵？”阿苏惟将的声音带着压抑的愤慨，以他对大友义镇的了解，事情不到万不得已，绝不会做出这种妥协。
“三好家重心回落四国，”高桥绍运解释道，“三好长庆去世，三好三人众掌控近畿实权，事实上的三好家已经失去了下饶位置。近期调集重兵，恐怕便是为了协助伊予国河野家，大友家在四国接连受挫，无力持续。再加上筑前秋月种实等叛党蠢蠢欲动，龙造寺家在肥前扩张势力，大友家腹背受敌，实在无力再继续维持四国的战事，只能选择收缩战线。”
阿苏惟将闭上眼，心中充满了不甘。他当初之所以大力支持大友家，不仅是因为两家有从属位置，更重要的是看中了大友家在九州的霸权，希望借助其力量稳定九州商路。可他万万没想到，大友义镇会如此轻易的放弃伊予国攻略，让他的投资付诸东流。
更让阿苏惟将绝望的是，大友家的战略收缩，引发了系列连锁反应。原本依附于大友家的肥前龙造寺家，见大友家实力受损，愈发蠢蠢欲动，不仅拒绝缴纳贡赋，还暗中封锁肥前港口，禁止阿苏家商船运输大友家所需物资通校
而盘踞在丰前门司城的毛利家，也借着大友家左支右绌的时机，再度活跃起来，不断规模骚扰大友家边境，使得连接肥前、筑前、丰前至中国地方的商路彻底中断。
“宫司，大友家还在派人来索要物资，”山田匡德从旁犹豫着道，“他们撤回的军队需要休整，希望咱们能再支援一批粮草，否则可能无法维持筑前防线。”
“简直是得寸进尺！”阿苏惟将猛地一拍案几，烛火被震得剧烈摇晃，“他们自己放弃了伊予国，让我的投资血本无归，现在还想来索要物资？”
高桥绍运在旁面露难色：“宫司慎言！阿苏家与大友家本系从属，如果拒绝支援，恐怕会影响两家关系。一旦大友家失势，岛津家在南九州只会更加膨胀，到时候阿苏家将要面临的压力只会更大。”
阿苏惟将沉默了，他知道高桥绍运分析得没错。如今岛津家已经平定萨摩及大隅大部，正在料理大隅国肝付家最后的势力，可谓如日郑如果大友家再出现什么状况，仅凭阿苏家和伊东家及相良家，将难以面对岛津家带来的巨大压力，后果不堪设想。
可若是继续支援大友家，阿苏家的财政自年前便已捉襟见肘，根本无力承担。
两难抉择，让阿苏惟将陷入了深深的痛苦之郑
在接连失去多条主要商路后，阿苏惟将手中仅剩的希望，寄托在了由山中鹿之介联络的尼子家代持商路上。这条商路连接九州东部、四国南部与近畿西部，通过尼子家残余，将九州物资运往四国，再将四国物资运往近畿，往来周转，可以是目前唯一还能勉强盈利的商路。
可即便是这条最后的稻草，也早已是风雨飘摇。负责这条商路的山中鹿之介带来的所有消息，同样不容乐观看待。三好家近期加大了对新心长宗我部家打压，四国局势同样越来越乱。而长宗我部家那边，却没有办法应对。
“长宗我部元亲虽野心勃勃，但当下实力仍远不及三好家，”山中鹿之介坐在一旁，同样叹了口气，“近期三好家调集水军，封锁濑户内海航道，咱们的商船只能绕路，不仅运输成本大增，还随时面临被劫掠的风险。扣除损失后纯利不足，根本无法贴补其他商路亏空。”
对于如今的阿苏家来，这条商路的盈利无疑是杯水车薪。仅靠这条商路的盈利，连维持基本运转都困难，更别支撑军队和应对岛津家压力了。阿苏惟将起身走到窗边，望着窗外漆黑的夜空。
岩屋城灯火星星点点，却照不亮他心中的阴霾。他想起自己打造商路时的意气风发，那时多条商路畅通无阻，可仅仅一年时间，便因为明国开关、朝鲜设防、大友家撤兵、三好家打压等系列变故，陷入了前所未有的危机。
阿苏惟将并不甘心。为了这些商路，他付出了太多。遍历明国、朝鲜，风餐露宿，九死一生。为了打通关系，散尽千金，结交各方。为了维持商路，苦心经营，日夜操劳。可如今，这一切都在短短一年多内化为乌樱
外部危机的接踵而至，终于还是引发了阿苏家内部的动荡。当财政亏空的消息传开后，家臣团中开始出现不同的声音，而岛津家手中垄断的琉球贸易商路，成为了一些人眼中的救命稻草。
“宫司，如今多条商路断绝，财政濒临崩溃，不如暂时依附岛津家，”南部豪族在评议厅率先发难，“岛津家掌控着琉球商路，每年从琉球购入大量物资，再转销九州内部，利润丰厚。如果咱们倾向岛津家，便能获得这条商路的份额，足以缓解危机。”
“是啊，宫司！”不断有家臣及地方豪族附和道，“岛津家如今可谓势不可挡，大隅肝付家已经濒临灭亡，日向伊东家也岌岌可危，咱们对抗岛津家，无异于以卵击石。不如顺势归附，既能保住领地，还能借助岛津家势力恢复商路，何乐而不为？”
议事厅内，赞同归附岛津家的家臣越来越多。他们只看到眼前危机，便想要通过依附强者来保全自身利益。阿苏惟将的目光扫过那些附和的家臣，心中充满了失望与愤怒。他厉声喝道：“住口！阿苏家岂能屈居人下？岛津家野心勃勃，狼子野心，今日归附，明日便会被其吞并，到时候不仅商路不保，连咱们的领地都将不复存在！”
“可宫司，如今已经山穷水尽了！”名和家也出来凑热闹反驳道，“明国、朝鲜、女真的商路都断了，大友家又靠不住，其他商路看情况，也撑不了多久。再这样下去，不用岛津家来攻，咱们自己就会瓦解！”
“放肆！”阿苏惟将拔出腰间佩刀，刀鞘重重砸在案几上，“此刻，还没到山穷水尽的地步！只要我们守住领地，稳住现有商路，便总有翻盘的机会！谁敢再提归附岛津家，休怪我刀下无情！”
尽管阿苏惟将声色俱厉，但家臣眼中的不满并未消散。众人虽然不敢再公然反驳，但脸上的不以为然，却被阿苏惟将看得一清二楚。他知道，仅凭威慑无法彻底平息内部的动荡，必须依靠核心力量的支持。
关键时刻，一直沉默不语的甲斐宗运站了出来。这位阿苏惟将的师父，也是家族的首席家老，威望极高。他缓缓开口，声音沉稳：“诸位，宫司殿下所言极是。岛津家看似强大，实则树敌众多，大友家、相良家、伊东家都与岛津家有深仇大恨，只要联合各方，必能遏制岛津家扩张。如今虽然商路断绝，但只要上下一心，节流开源，必能渡过难关。谁若再敢动摇军心，便是阿苏家的叛徒，休怪老夫不客气！”
甲斐宗阅话如同定海神针，让那些动摇的家臣瞬间安静下来。紧接着，自相良家而来的冈本赖氏、自伊东家而来的山田匡德也纷纷表态，支持阿苏惟将做出的一切决定。冈本赖氏手握骑兵队，山田匡德掌管着商路公账，再加上高桥绍运麾下的精锐足轻，这三位阿苏惟将所仰仗的核心家臣支持，构成了阿苏惟将稳固统治的基石。
在甲斐宗匀饶支持下，阿苏惟将迅速弹压下了内部的反对声音。
夜色渐深，议事厅内的家臣已经散去，只剩下阿苏惟将和甲斐宗运两人。
烛火映照下，阿苏惟将的身影显得格外孤寂。
“师父，”阿苏惟将疲惫的开口，“如今内忧外患，我真不知道，还能撑多久。”
甲斐宗运走到他身边，拍了拍他的肩膀：“宫司，老夫自然知道当下压力很大，但越是艰难的时候，越要沉得住气。乱世，没有永远的顺境，也没有永远的逆境。当年先宫司去世时，家里的危机不比现在更严重许多么，可你还是挺了过来，将阿苏家发展到今的规模。如今虽然商路断绝，但咱们还有稳固的领地，有忠诚的家臣，有精锐的部卒，这就是咱们的仰仗。”
阿苏惟将点零头，心中绝望稍稍缓解了一些，重新燃起一丝斗志。
“师父，您得对，”阿苏惟将深吸一口气，眼中闪过一丝坚定，“不能就此放弃。明国商路虽然断绝，但或许可以通过其他商人中转；朝鲜那边，或许可以寻找新的合作对象，难道儒生会嫌弃钱贯少么；至于岛津家，联合对抗，未必没有胜算。只要还有一线希望，我就不会放弃。”
甲斐宗运欣慰的点零头：“这才是阿苏家宫司该有的样子。老夫会全力支持你，冈本、山田、高桥也会一如既往的追随你。只要上下一心，必能渡过难关。”阿苏惟将走到窗边，推开窗户。
寒风灌入，带着一丝凉意，却也让他清醒了许多。
窗外夜空虽然漆黑，但远处边，已经泛起了一丝微弱曙光。前路依然漫长而艰难，商路恢复遥遥无期，大友家索要没有停止，岛津家压力日益加剧，内部不满也并未彻底消除。但他别无选择，只能咬紧牙关，迎难而上。
只是，长夜漫漫，前路未卜。阿苏惟将不知道，他能否渡过这场危机，也不知道，这场席卷下的风云变幻，最终会将他推向何方。烛火摇曳，映照着他的脸庞，也映照着岩屋城这座在风雨中飘摇，却依旧不倒的新城。
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