就在众族老被家主的气势所慑，面面相觑之际，又有两个声音接连响起。
“父亲和三弟所言极是。”温文尔雅的长子王砚书走了进来，“这些年来，我三弟已经为家族做的够多了，父亲当家这期间，诸位可没少往自己兜里揣银子，怎么？这个时候想对我三弟发难了？那之前三弟为家族赚那么多银子的时候怎么不见你们跳出来？”
紧接着，风尘仆仆的次子王砚之也迈入堂中：“的没错！吃香喝辣的时候不念我三弟的好，到了现在，就想对我三弟发难，我就想问一句，你们凭什么？三弟自便为家族付出，你们这些年又为家族做了什么，又有多少贡献？还是罪过大于功劳，三弟不跟你们计较，你们自己心里当真就没数吗？
你们想想，在王家这些年里，你们谁没做过点错事，哪个没点困难？关键之时，我家三弟可曾放弃你们？哪次不是他想办法给你们擦屁股，现在有点事就跳出来指责我三弟，你们配吗？”
“大哥二哥，你们怎么回来了？你们不是......”王砚川惊讶的问道。
王砚书笑了笑：“弟弟在家受欺负，当兄长的却置若罔闻，世间哪有这般道理，就算有事，也是我们兄弟三人一起面对，哪有让你和父亲独自出面的！”
这三位在家族中举足轻重的人物同时表态，全力支持王砚川的决策，瞬间压倒了所有的反对声音。
众族老见此情景，终于不再多言，这些年，他们确实做了不少徇私的事情，若是人家一心要翻旧账，在场的没一个跑得了，他们此时也明白，王家的未来，已经和大乾朝廷紧紧地捆绑在了一起。
王砚川看着父兄，心中涌起一股暖流，不管是父亲和兄长，都没有放弃他，而是坚定的选择跟他站在一起！
在遥远的西境，云州边关，一场更为直接、更为惨烈的抉择正在上演。
云州，落鹰隘。
这里是云州通往内陆的最后一道险要关隘，隘口之后，便是相对平坦开阔的地带，再无险可守。此刻，关隘内外，人声鼎沸，却又秩序井然中透着难以言喻的仓惶。
成千上万的百姓，扶老携幼，推着独轮车，赶着瘦弱的牲口，带着寥寥无几的家当，正如同一条受赡巨蟒，缓慢地通过隘口。哭喊声、催促声、牲畜的嘶鸣声交织在一起，汇成一曲乱世离殇。
负责断后和维持秩序的，是大乾云州的一支偏军，约千余人。他们甲胄染尘，面带疲惫，但眼神依旧锐利，紧握着手中的兵刃，警惕地望着北方尘土飞扬的方向。
统兵将领名叫周勃，一位年近四旬的悍将，脸上有一道从眉骨划到嘴角的狰狞伤疤，那是多年前与北凉厮杀留下的印记。他此刻站在隘口一侧的高地上，目光扫过下方络绎不绝的难民队伍，又望向北方越来越近的烟尘，眉头紧锁，如同铁铸。
“将军！探马回报，南诏前锋骑兵，距此已不足二十里！全是轻骑，速度极快！”一名斥候飞奔而来，单膝跪地，声音急促。
周勃的心猛地一沉。二十里，对于精锐骑兵而言，转瞬即至。而隘口下的百姓，至少还需要大半个时辰才能全部通过。
他深吸一口气，猛地转身，面向麾下集结起来的千余将士。这些士兵，很多都还带着稚气，有些甚至比他自己的孩子也大不了几岁。
“弟兄们！”周勃的声音如同破锣，却带着一种金石般的铿锵，清晰地传入每一个士兵的耳中，“情况，你们都看到了！百姓还没撤完，南诏的狗崽子已经撵上来了！”
他顿了顿，目光缓缓扫过一张张年轻而坚毅的脸庞：“我们必须有人留下来，守住这隘口，为百姓争取一些时间！”
他声音陡然提高，带着一种近乎残酷的坦诚：“留下来，意味着什么，老子不你们也清楚！十死无生！是绝路！”
人群中一阵轻微的骚动，但很快又平息下去。没有人话，只有粗重的呼吸声和兵甲摩擦的细微声响。
周勃继续道：“我，周勃，云州边军昭武校尉，受朝廷俸禄，守土卫民，是我的本分！今日，我留下！但我不强求任何人跟着我送死！”
他猛地一挥手，指向正在通过隘口的百姓队伍，声音嘶哑：“家中是独苗的！父母年迈，膝下只有一个男丁的！都给老子站出来！立刻，跟随百姓撤离！这是军令！”
风声呼啸，卷起地上的沙尘，拍打在士兵们的甲胄和脸上。
然而，全场寂静。
上千饶队伍，如同磐石，无一人移动。
周勃的眼角狠狠抽搐了一下，他大步走下高地，来到队列前排，停在一个看起来只有十七八岁，脸上还带着几分雀斑的年轻士兵面前。
“许二狗！”周勃盯着他，声音严厉，“老子记得清楚，你家住云州城外许家村，去年征兵时，你爹娘哭着求我，你家三代单传，就你一根独苗！你为何不站出来？！”
那名叫许二狗的年轻士兵，身体因为紧张而微微颤抖，但他迎着周勃的目光，努力挺直了胸膛，用带着乡音的、却异常坚定的语气大声道：“回…回将军！将军在哪儿，我…我就在哪儿！我不走！”
他咽了口唾沫，继续道：“我爹娘了…朝廷…朝廷不会不管我们的！将军是好人，皇上也是好人！我要是…要是死了，朝廷一定会把我爹娘照顾好！我…我不怕！”
“我不怕！” 这句话，像是一点星火，瞬间点燃了所有士兵胸中的热血。
“对！我们不怕！”
“将军不走，我们也不走！”
“脑袋掉了碗大个疤，十八年后又是一条好汉！”
……
群情激昂，怒吼声汇聚成一股不屈的洪流，冲散了死亡的阴影，在这即将成为血肉磨盘的关隘前回荡。
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