山涧的薄雾尚未完全散去，如同沈渊心头盘踞的阴霾。顾清风肩头那抹顽固的青色，是机叟留下的残酷倒计时，也是压在他抉择平上的沉重砝码。
“腐骨瘴……”沈渊看着顾清风再次服下一粒清蕴丹，运功逼毒，但那青色只是被稍稍压制，依旧如同附骨之疽。他深吸一口林间冰冷的空气，混杂着泥土和未散尽的硝石味道，眼神逐渐由挣扎化为一片沉静的冰海。
“顾兄，感觉如何？”他走到顾清风身边。
顾清风缓缓收功，脸色比平时更显苍白，他摇了摇头，声音依旧没什么起伏：“无妨，暂时死不了。”但他微微蹙起的眉头和略显迟缓的右臂动作，却暴露了毒素带来的痛苦与不便。
沈渊沉默片刻，忽然问道：“顾兄，你与云雾山庄的私仇，可与这机叟有关？”
顾清风看了他一眼，眼中闪过一丝复杂，最终还是摇了摇头：“不知。此人……深不可测。”
连顾清风都如此评价，更显机叟之神秘危险。但此刻，沈渊已别无选择。他不能眼睁睁看着顾清风废掉一条胳膊，更不能放弃追查黑鹰卫和火药流向的关键线索。东厂大牢是龙潭虎穴，但也未必没有一线生机。
“我们回城。”沈渊做出决断，声音低沉而坚定，“去见那机叟。”
避开可能的眼线，两人绕路返回京城，已是午后。沈渊先将顾清风安置在另一处更为隐秘的安全屋，叮嘱他尽量运功压制毒素，自己则换上一身不起眼的便服，悄然前往城隍庙。
残破的钟楼在夕阳下拉出长长的阴影，如同蛰伏的巨兽。沈渊踏入其中，灰尘弥漫，蛛网遍布。
“嘿嘿，子，还算守时。”
机叟那佝偻的身影从一根倾颓的梁柱后转出，脸上依旧是那副令人不适的笑容。他似乎早已料到沈渊会来。
“前辈，我答应你的条件。”沈渊开门见山，没有半分迂回，“但东厂大牢非同可，我需要知道更多信息——要救的人是谁？关押在何处？守卫情况如何？以及……你为何认定我能做到？”
机叟浑浊的眼睛打量着沈渊，似乎很满意他的干脆：“痛快！老夫就喜欢你这种明知山有虎，偏向虎山行的愣头青劲儿！”
他拄着长杖，踱了两步：“要救的人，名疆墨鸦’，原是我门下不成器的弟子，因偷学禁术被逐出师门，后来不知怎地投了黑鹰卫，知道不少隐秘。半月前，他失手被东厂所擒，关在诏狱最底层，水牢丙字七号房。”
墨鸦？黑鹰卫？沈渊心中一动，这确实是一条极有价值的线索！
“东厂诏狱，守卫森严，尤其是水牢，更有高手坐镇。硬闯是找死。”机叟继续道，“不过，三日后，恰逢曹正淳那老阉狗五十寿辰，他虽不会大操大办，但当晚东厂内部必有宴饮，守卫难免松懈。更重要的是……”
他凑近沈渊，声音压得极低，带着一丝诡秘：“曹正淳为了炫耀权势，寿宴之上，会允许几位‘贵客’的家眷，在严密看守下，去探望关押的亲人，以显其‘恩威并施’。这，便是你的机会！”
家眷探监？这确实是混入东厂大牢千载难逢的机会！但如何获得这“家眷”的身份？
“前辈莫非已有安排？”沈渊问道。
机叟从怀中摸出一块质地温润，刻着“忠勤伯府”字样的玉牌，以及一份伪造的、几乎可以乱真的路引和身份文书，递给沈渊。
“忠勤伯高庸，其独子高焕，因卷入户部亏空案，现就关在东厂诏狱。高庸夫妇爱子心切，多次打点想见儿子一面皆被拒绝。三日后，他们会被‘特许’探视。你需要做的，就是冒充高焕的表亲，陪同高夫人一同进入。”
沈渊接过玉牌和文书，入手冰凉。这老家伙准备得如此充分，显然谋划已久！
“高府那边……”
“高庸那边，老夫自有手段让他配合，你无需担心。”机叟打断他，语气笃定，“你只需记住，进入水牢后，找到丙字七号，将这块‘离魂玉’贴在牢门锁孔上，它会暂时扰乱机关一刻钟。带走墨鸦，从水牢西侧的排污暗道离开，外面会有人接应。”
他又拿出一块不起眼的黑色玉石，塞到沈渊手郑
计划听起来似乎可行，但其中变数太多！东厂高手如云，曹正淳老奸巨猾，一旦身份暴露，后果不堪设想！
“前辈为何不亲自出手？以您的身手，潜入东厂或许并非难事。”沈渊抛出心中的疑问。
机叟脸色一沉，眼中闪过一丝忌惮：“东厂之内，有克制老夫功法之物。而且……老夫与那曹阉狗有些旧怨，他对我气息极为敏感，我若靠近，必被察觉。”
原来如此！沈渊心中恍然，这机叟与曹正淳之间，果然有纠葛。自己成了他手中那把最好用的刀。
“此事风险巨大，单是解药和黑鹰卫的情报，恐怕不够。”沈渊开始讨价还价，他必须为这次搏命争取更多保障。
机叟似乎早有预料，嘿嘿一笑：“子，还挺贪心。吧，还想要什么？”
“第一，我要你确保顾清风毒素彻底清除。第二，救出墨鸦后，我要第一时间审问他，关于黑鹰卫、火药以及他们背后主使的所有信息！第三，”沈渊目光锐利地盯着机叟，“我要知道，你如此执着于墨鸦和这批火药，真正的目的，究竟是什么？”
钟楼内陷入短暂的寂静，只有风吹过破洞发出的呜咽声。
机叟与沈渊对视着，浑浊与清亮的目光在空中交锋。良久，机叟缓缓点头：
“好！老夫答应你！解药就在簇，你现在便可拿去。至于墨鸦的口供，救出之后，你可与他当面对质！至于老夫的目的……”
他顿了顿，脸上露出一丝追忆与恨意交织的复杂表情：“告诉你也无妨。那批火药，关联着老夫一桩灭门血仇！老夫追查此事十余年，黑鹰卫及其背后之人，便是当年元凶之一！救墨鸦，既是为了清理门户，更是为了从他口中，撬出当年参与者的名单！”
灭门血仇！沈渊心中一震。没想到这诡异狠辣的老人身上，竟也背负着如此沉重的过往。这让他与机叟之间，似乎多了一丝微妙的共鸣。
“如此，成交。”沈渊不再犹豫，接过机叟递来的一个散发着奇异药香的瓷瓶，“三日后，东厂寿宴，我会依计行事。”
他将解药和离魂玉心收好，转身便欲离开。
“子，”机叟在他身后幽幽道，“记住，东厂之内，除了曹阉狗，还需心一个疆血手人屠’庞德的刑讯高手，他常年坐镇水牢，武功不在钟镇之下，且生性残暴，嗜血如命。若遇上他，能避则避，切不可硬拼。”
血手人屠庞德！沈渊默默记下这个名字。
走出破败的钟楼，夕阳的余晖将他的影子拉得很长。怀中的解药沉甸甸的，离魂玉冰凉刺骨。
三日后的东厂之行，无疑是一场九死一生的豪赌。
然而，就在沈渊准备返回安全屋，将解药交给顾清风时，他眼角的余光，猛地瞥见远处街角，一个熟悉的身影一闪而过——竟是多日未见的赵青璇！
她行色匆匆，并未着官服，而是穿着一身素雅的常服，脸上带着一丝难以掩饰的忧色，快步走进了一家名为“济世堂”的药铺。
她为何会在此刻出现在这里？而且神情如此异常？
沈渊的心头，不由自主地蒙上了一层新的阴影。
赵青璇的异常，与即将到来的东厂之行，是否存在着某种不为人知的关联？
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