就在陆昶于东海郡悄然揭开身世之谜，初窥道法门径之际，北燕都城邺城的皇宫深处，一场关乎国运与东海郡未来的暗流正在涌动。
金殿之上，炭火驱散了北地的寒意，却驱不散弥漫在慕容氏兄弟之间的那层无形隔阂。皇帝慕容儁高踞龙椅，面色沉郁，手中捏着青州刺史慕容厉八百里加急送来的战报——详述了进攻东海郡如何受挫于坚城壁垒，又如何被陆昶的疑兵之计所退，字里行间虽极力掩饰，仍透出损兵折将的狼狈。
“废物！”慕容儁将战报狠狠掷于御阶之下，声音带着压抑的怒火，“区区一个边郡，一群乌合之众，竟让朕折损数千兵马，颜面何存！慕容厉无能，致使威受损！”
殿内侍立的群臣噤若寒蝉，无人敢在此刻触怒皇帝。然而，一个沉稳的声音却打破了沉寂。
“陛下息怒。”
出声的正是太原王慕容恪。他越众而出，躬身施礼，神色平静无波。“青州之败，慕容厉刺史确有过失，轻敌冒进，战术僵化，当受责罚。然，陛下，此战亦让我大燕看清了一件事。”
“何事？”慕容儁冷眼看向自己这位能力卓绝、忠心亦无可挑剔的四弟。
“那东海郡守陆昶，绝非寻常之辈。”慕容恪抬起头，目光清澈而睿智，“观其御敌之策，先以坚壁清野、坞堡联防固其根本，挫我锐气；再以奇兵疑阵，攻心为上，乱我军心。其政，能聚流民，兴百工，开学堂，短短时日便将一片废墟经营得铁桶一般，民心归附。慈人物，已非寻常边将，实有枭雄之姿。若任其坐大，恐非青州之患，乃我大燕心腹之疾也。”
他顿了顿，见慕容儁神色稍缓，继续道：“然，欲除顽疾，需对症下药，而非一味猛攻。陆昶凭借者，地利、民心与新锐之器。我军新败，士气受挫，强行再战，恐难奏效，反可能将其彻底推向江东，或使其与西边暗通款曲，于我更为不利。”
慕容儁眉头紧锁：“依你之见，该当如何？难道就此放任不成？”
“非是放任。”慕容恪摇头，“臣以为，当改变策略。明面上，可暂缓大规模征伐，示之以弱，使其松懈；暗地里，一则加紧细作渗透，离间其内部，收买其豪强，探听其新式军械与技术之秘；二则，可遣使秘往建康，向江东朝廷施压，控诉陆昶‘僭越礼制’、‘擅启边衅’，即便不能令其罢黜陆昶，亦可使其掣肘，分散其精力。”
他的策略老成谋国，既考虑了军事，也兼顾了政治与外交。然而，他话锋一转，终于触及了那个敏感的话题：
“陛下，陆昶之患，非慕容厉一人可制。欲彻底解决此患，需一员能洞察其虚实、善用奇正、且能凝聚军心之大将……”他的目光若有似无地扫过站在武官班列前列，却一直沉默不语的吴王慕容垂。
慕容垂身姿挺拔如松，面容冷峻，自始至终未曾发言，仿佛殿内争论与他无关。但若细看，便能发现他垂于袖中的双手微微握紧。他熟知兵事，岂能看不出陆昶手段的高明？心中那份见猎心喜、欲与高手一争雄长的冲动几乎难以抑制，然而头顶那无形的猜忌之网，却让他只能选择沉默。
慕容儁顺着慕容恪的目光也看向了慕容垂，眼神瞬间变得复杂无比。他深知自己这个五弟的军事才能冠绝三军，若由其出马，或许真能克制陆昶。但……启用慕容垂，万一其再立大功，军中威望更盛，自己这皇位……
慕容恪见慕容儁犹豫，心中暗叹，再次开口，声音低沉而恳切：“陛下，兄弟阋墙，外御其侮。如今强敌在西，隐患在南，正是我慕容家上下同心，共度时艰之时。吴王乃国之干城，其才若不能为国所用，实乃自断臂膀，亲者痛而仇者快。臣愿以性命担保，吴王对陛下，对大燕，绝无二心！当下之局，当以国事为重，私人恩怨，暂且搁置吧！”
这番话可谓掷地有声，充满了家国情怀。殿内不少老成持重的大臣也微微颔首。
慕容儁脸色变幻不定，理智告诉他慕容恪是对的，但内心深处对权力的牢牢掌控欲却让他难以决断。他死死盯着慕容垂，仿佛要看清他内心深处究竟在想什么。
慕容垂感受到那锐利的目光，终于抬起头，迎向慕容儁的视线，目光平静，无喜无悲，只是缓缓抱拳，沉声道：“臣，一切听凭陛下安排。” 没有恳求，没有表忠心，只是将决定权完全交还，这反而更显其姿态。
良久，慕容儁仿佛耗尽了力气，有些疲惫地挥了挥手：“……此事，容朕再想想。慕容厉作战不力，降爵一等，罚俸三年，仍留任青州，戴罪立功。至于吴王……暂且留在邺城，参赞军机。都退下吧。”
他没有采纳慕容恪启用慕容垂的建议，但也没有完全拒绝，只是将其悬置。同时重重惩罚了慕容厉，也算是一种态度的表明。
慕容恪心中暗叹，知道这已是目前能争取到的最好结果。他看了一眼依旧面无表情的慕容垂，微微摇头，随着群臣退出大殿。
慕容垂走在最后，当他踏出殿门，感受着外面冰冷的空气时，袖中的拳头才缓缓松开。他回头望了一眼那森严的宫殿，目光深处，有一丝被压抑的火焰在跳动。
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