晨光刚照进营帐，李骁已站在沙盘前。昨夜斥候带回的消息还在他脑中回响——白狼部使者将至边界。
他没有等太久。辰时刚过，前哨便来报，一名蛮族男子独自越过防线，手持无刃短矛，背负皮囊，按规矩卸下兵刃后步行入境。李骁下令将其引至主营门外，自己亲自迎出。
那人年约三十，身形瘦削，左耳缺了半边，衣饰粗布缝制，佩刀刀鞘空置，递上时双手平托，不卑不亢。李骁盯着他片刻，才道：“你是何人？”
“塔尔察，白狼部长老之子。”声音低沉，却字字清晰，“奉族中 elders 之命南来，只为求一条生路。”
李骁未动声色，只让亲兵搬来石凳，请他坐下，又命人送上清水。他自己则立于阶上，不入帐，也不设宴。这是礼遇，也是试探。
“你们部落与铁木真同出一脉，如今他正集兵南下，你却孤身前来，所为何事？”李骁问。
塔尔察仰头看他，目光坦然：“三年前冬，铁木真夺我部草场，划给赤鬃部放牧。去年春征兵，又强抽我族八百青壮随军。今夏粮荒，三部断炊，妇孺饿毙者逾千。我们不愿为他的野心陪葬。”
李骁沉默。这些话，与李瑶早前送来的情报吻合。他还记得那份简报里提过，白狼部曾因草场之争与赤鬃部长期敌对，而铁木真强行调停时偏袒后者，致使白狼部酋长当众受辱。若非压迫至极，一个游牧部落不会轻易背离共主。
“你求生，”李骁缓缓开口，“那你打算怎么活？”
塔尔察从腰间解下皮囊，取出一枚铜符，双手呈上：“这是赤鬃部劫掠我部牛群时留下的印记。他们昨夜扎营东南二十里外，仅有三百骑，无重甲，无粮车。若将军有意，此刻出击，可得其疲。”
李骁接过铜符细看。纹路与昨日战场上缴获的战旗徽记一致，边缘有刮痕，应是仓促刻成。他转身唤来参军：“派两队游骑，沿东谷南线探查，若发现敌踪，不得接战，速回禀报。”
半个时辰后，斥候归来，确认东南方向确有股部队滞留，营地松散，马匹未系缰绳，守卫懈怠。
李骁终于点头，对塔尔察道：“进来谈。”
帐内烛火微晃。李骁坐于主位，塔尔察立于下首，未敢就座。
“我要你们做的事，不是打几场偷袭。”李骁开门见山，“我要的是动摇铁木真的根基。你能给什么？”
塔尔察深吸一口气：“第一，我部即日起退兵三十里，脱离主力行军序列；第二，我可提供铁木真粮道布防图，包括沿途六处存粮点、护卫兵力分布；第三，各部兵力部署、轮防时间、将领脾性，皆可详述。”
李骁不动声色：“条件听着不错。但我如何信你不是诱饵？万一你回去后反口，甚至引来大军突袭，我岂不自陷险地？”
“将军若不信，可派人随行监督。”塔尔察顿了顿，“或……让我族一人前往帝都，面见你们的大首领，以表诚意。”
李骁抬眼：“你想送谁去？”
“我的弟弟，巴图。”塔尔察声音低了些，“十七岁，未娶妻，族中无权柄。送去帝都，既是使臣，也是质子。”
帐内一时寂静。这一步，等于彻底割裂与蛮族联媚关系。游牧传统中，背弃共主已是大罪，再遣子为人质，几乎等同于宣誓臣服。
李骁盯着他看了许久，终于开口：“我可以答应你三个条件，但需加一条：你们退兵后，不得擅自与其他部落联络。若有异动，我军立刻视为敌对。”
塔尔察咬牙：“可以。”
“其次，粮道图必须三日内送达。若迟误，或内容有虚，此前约定作废。”
“我以祖先之名起誓。”
李骁不再多言，起身走到案前，提笔写下一封书信，密封于竹筒之郑他又取出一块玉牌，交予塔尔察：“此为通行令符，持此可安全出境。我派十名轻骑护送你至三岔口，不得越界。”
塔尔察双手接过，低头行礼：“多谢将军。”
“不必谢我。”李骁看着他，“你们要的只是活命，而我要的是北境安宁。各取所需罢了。”
塔尔察离去前，忽然回头：“将军……若有一日，铁木真败亡，我们部落能否保有旧地？”
李骁静了一瞬：“只要你们守约，不再南侵，土地归属，由你们自己定。”
塔尔察深深看了他一眼，转身走出营帐。
李骁立于帐口，目送那道身影渐行渐远。风卷起尘土，吹过空荡的校场。他转身回到沙盘前，指尖落在白狼部原驻地的位置，轻轻划了一道线，指向西南方向的山谷。
“传令前军，调整巡防路线，避开白狼部撤退路径。”他对参军，“另拟一份密报，加急送往帝都，注明‘分化初成，使者已返，质子将至’。”
参军领命而去。
李骁坐回椅中，翻开战报记录本。昨夜清点完毕，此役歼敌四千七百余，己方伤亡二百九十三，其中重伤四十七人，均已转运后方。炮组运转良好，三段轮射误差控制在五步之内，完全达到预期。
他提笔在纸上写下几行：
- 炮兵转移至西侧高地，防敌夜袭；
- 加派两队游骑巡防南北两翼；
- 明晨派轻骑佯攻其左营，试探主力动向。
写完，他吹了吹墨迹，将纸条交给值夜参军：“立刻传达各部。”
参军接过正要退出，帐外脚步声急促。一名哨官掀帘而入，抱拳禀报：“将军，刚截获一支北来信鹰，羽管中有密信。”
李骁伸手接过铜管，拧开盖子，抽出一张细绢。上面只有八个字，笔迹清峻：
**赤鬃部使者将至边界。**
他盯着那行字，指尖轻轻摩挲过“使者”二字。烛火跳了一下，映在他眼底划过一道暗光。
他把绢布收入袖中，站起身走到沙盘前。指尖落在蛮族大营所在的位置，缓缓划了一道弧线，指向东南方向一处山谷。
“通知前哨，”他，“明日辰时，放行一切非武装人员入境。若有打着赤鬃部旗号者，直接带到我帐前。”
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