晨雾尚未散尽，帝都宫墙外的青石路面上还浮着一层薄霜。城门开启不久，街市上人影渐多，几辆运粮车吱呀驶过，碾碎了残留在路边的冰碴。
御前殿内，熏香袅袅升起，气味沉闷而滞重。雍灵帝靠在龙床边沿，手指无意识地敲着扶手，眼神涣散。昨夜他又服了药，醒来后只觉头颅胀痛，四肢发软，连话都费力。两名宦官站在两侧，低着头，不敢出声。
殿门被缓缓推开，一道身影走了进来。
曹瑾穿着深紫蟒袍，脚步极轻，像是怕惊扰了什么。他手中握着一只铜管，表面刻有北境驿站编号，火漆封口已被启开。他走到殿中央，双膝跪地，动作恭敬却不显慌乱。
“陛下。”他的声音压得低，却字字清晰，“北境八百里加急，臣截获一封密信，事关社稷安危。”
雍灵帝慢慢转过头，目光落在他身上，半晌才问：“又是军情？”
“是。”曹瑾双手将铜管高举过顶，“李氏密使确与蛮族首领铁木真达成盟约，允诺割让幽州三城，换取三十万骑兵南下‘勤王’。信中明言，兵临帝都之日，便是逼宫之时。”
皇帝身体一震，终于坐直了些。他示意身边宦官接过铜管，取出里面的信纸。纸张泛黄，墨迹浓淡不一，显然是长途传递所致。他眯起眼，逐行看去，呼吸逐渐急促。
当视线落在“割地换兵”四字上时，他猛地将信拍在案上。
“李震！”他咬牙切齿，“朕封他为侯，赐他兵权，让他镇守一方，他竟敢勾结外族，图谋篡位！”
曹瑾依旧跪着，头垂得很低，嘴角却微微牵动了一下。
他知道，这封信来得正是时候。
这几日皇帝本就因使者遇袭一事心神不宁，对李氏已有猜忌。如今又见“铁证”，怒火与恐惧交织，再难冷静判断。更妙的是，信中所用笔迹、印痕、密语格式，皆与边军旧档一致，连那半枚残印，也恰好对应曹瑾安插在北境的一名心腹将领私印——而这名将领，早已在数日前被李瑶策反，成了她布下的棋子。
“陛下明鉴。”曹瑾低声开口，“李氏经营多年，势力盘根错节。若不趁其未发之前铲除，待其与蛮族合兵一处，届时内外夹击，宗庙危矣。”
雍灵帝在殿中来回踱步，脚步虚浮，额角渗出汗珠。他停下来看向曹瑾：“你可确认此信属实？莫要冤枉忠良。”
“臣不敢妄言。”曹瑾从袖中取出另一份文书，“这是东厂三日前收到的线报，称有一名北境密使悄然入京，曾在西坊客栈停留一夜。次日清晨，此人便消失无踪。而据驿道记录，同一时间，确有一骑自北而来，持有边军通行令符。”
他顿了顿，语气加重：“种种迹象表明，李氏早已暗通蛮族。此信非但真实，且极可能只是冰山一角。”
皇帝脸色越来越白，手指紧紧攥住案角。他想起前些日子李震派来的使者，本欲商议联合抵御蛮族之事，却被刺客伏杀于途郑当时他还以为是蛮族所为，如今想来，或许是李氏自导自演，只为激化矛盾，好借刀杀人。
“好一个清君侧……”他冷笑一声，“原来是要先清朕这个君！”
曹瑾低头不语，只轻轻叩首。
片刻后，雍灵帝猛然转身，声音颤抖却坚决：“传朕旨意，调禁军三万，即刻出发，讨伐李氏逆党！务必擒杀李震满门，以儆效尤！”
“陛下英明！”曹瑾重重叩首，额头触地，声音激动，“臣即刻拟诏，交由内阁用印。”
他起身退至一旁，从怀中取出早已备好的草诏，递给值殿文书官。纸上字迹工整，措辞严厉，指控李氏“勾结外耽图谋不轨、欺君罔上、罪不容诛”，并请旨兴兵剿灭。
文书官略略扫过，面露迟疑：“慈大事，是否需召集群臣议定？”
“局势紧迫，岂容拖延？”曹瑾冷声道，“若等朝会召集完毕，李氏大军早已渡河。届时悔之晚矣。”
那文书官不敢再多言，只得依令誊抄正本，加盖玉玺。
曹瑾立于殿侧，看着诏书完成，心中一片清明。他知道，这一纸命令一旦发出，禁军便会即刻集结，不出三日，李氏老巢必遭围攻。而李震本人此刻尚在北方五州，远离根基，消息传回至少需五日。等他赶回，恐怕家已不存。
他仿佛已看见李氏府邸火光冲，李震跪伏阶前，被押上囚车的画面。
这些年，他步步为营，压制藩镇，剪除异己，唯独对李氏投鼠忌器。此人行事谨慎，民心稳固，又有贤妻良子辅佐，难以轻易扳倒。如今终于抓住把柄，怎能放过？
他走出御前殿时，光已亮。风从廊下穿过，吹动他衣袍一角。他抬头看了一眼晴空，嘴角微扬。
“李震，你机关算尽，终究还是败在我手上。”
与此同时，北方某处观星台内，烛火摇曳。
李瑶坐在案前，面前摊开着一份刚送达的情报简报。她指尖轻轻划过一行字——“曹瑾呈密信，帝怒，下讨伐令”。
她没有笑，也没有动。
只是将简报收入匣中，合上盖子，随后点燃一支特制香丸。青烟升起，在空中凝成短暂的符纹，随即消散。
她起身走到窗边，望向南方。那里，帝都的方向，宫墙巍峨，却已暗流汹涌。
但她知道，真正的风暴，还未开始。
而在皇宫深处，雍灵帝服下一碗温热汤药后，终于感到些许缓和。他靠在软垫上，闭目养神，忽又睁开眼，问身旁宦官：“诏书……可已送出？”
“回陛下，半个时辰前已由快马送往禁军大营，另抄录三份，分发六部备案。”
皇帝点零头，神情复杂。他低声喃喃：“但愿……不是误牛”
话音未落，一阵剧烈咳嗽袭来，他弯下腰，指节抵住胸口，脸色瞬间涨红。宦官急忙上前抚背，另有人飞奔去唤太医。
曹瑾闻声折返，站在寝宫门外，听着里面的混乱声响，静静伫立片刻。
然后，他转身离去，步伐稳健。
禁军大营那边，他已经安排好人选监军，确保主帅不会临阵生变。只要军队开拔，大局便定。
他走过长廊，迎面遇上一名内侍捧着药匣匆匆而过。那韧头避让，却不心碰掉了匣中一瓶药丸。
瓷瓶落地，滚出几粒黑色丸。曹瑾瞥了一眼，认出是镇心安神之用，便未理会，径直向前走去。
身后，内侍慌忙捡拾药瓶，指尖沾了些许洒落的粉末，顺手抹在袖口布料上。
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