嵩山隘口的暮色如铁，唐狡的铁面具割裂最后一缕残阳。五百轻骑伏在阴影里，战马的鼻翼被浸了艾草汁的麻布缠得严丝合缝，只余下均匀的鼻息声，混着山风卷过枯草的沙沙响。他的手指叩了叩剑柄，青铜护手刻着的九头鸟纹路硌得掌心发疼——那是楚庄王亲赐的「饮羽」剑，剑鞘里藏着半寸机关，可瞬间弹出三棱倒刺。
将军，郑军巡仓士卒换岗了。伍封的狼毫在地图上点零，石仓周围的岗哨标记被朱砂圈成死结，西角第三座仓房的通风口，离崖顶只有两丈三尺。唐狡顺着他的笔尖望去，七座石仓如七枚楔子钉进山腹，仓顶的通气孔像野兽的鼻孔，正往外溢出潮湿的谷香。他忽然想起孙叔敖递来焚令时，掌心那枚硫磺火油罐的分量——罐身刻着巴蜀符文，据当年武王伐纣时，曾用此火焚尽商军三十里连营。
子时三刻，山月爬上东峰。唐狡解下腰间皮囊，倒出一把黑色粉末抹在面具边缘——这是用乌头草汁浸过的炭粉，能遮住人味。五名死士已在崖顶架好滑轮，麻绳绑着陶罐坠入通风口的瞬间，他听见自己的心跳混着陶罐撞击仓壁的闷响。剑刃劈向枯木的刹那，火星溅上他的护腕，引燃了袖口暗藏的磷粉，顿时腾起三团蓝色信号火。
郑军巡卒的梆子声戛然而止。当他们举着火把冲向粮仓时，第一声爆响从西角仓房炸开——硫磺火油渗进粮堆，遇热后如活物般窜上横梁，青石砖缝里渗出的油脂被引燃，整座石仓像被剖开的火把，橘色火舌卷着黑色烟尘喷涌而出。唐狡在山梁上看见，巡卒们抱着水罐冲向火场，却见火焰遇水后爆得更高，青石板在高温下迸裂，碎成齑粉的粮食裹着火星倾泻而下，瞬间将三百郑军吞没在火雨里。
新郑宫室内，郑悼公的玉盏砸在青铜鼎上，迸出的碎片划伤了手腕。战报上的朱砂字洇成血团：「嵩山石仓尽毁，存粮无余」。公子喜的朝服拖在泥水里，膝头磕在金砖上发出闷响：「晋军前锋遇山洪受阻，至少七日方能抵达...」话音未落，殿外突然传来金铁交鸣之声，十六名楚国甲士撞开宫门，猩红披风扫过门槛上的饕餮纹——为首使者捧着的漆盒里，楚国香米堆成山，米粒间插着熊旅的亲笔简书。
寡人本欲与郑盟，共饮黄河水。使者掀开盒盖，米香混着硫磺味扑面而来，不想郑君竟与晋人暗通款曲，这江汉之米...本不该落在忘恩负义者手郑郑悼公盯着简书末尾的朱砂印，那是楚庄王的「蛮夷」私章，此刻却红得像嵩山火场的余烬。他忽然想起三年前，楚国曾借粮十万石助郑国度过饥荒，仓房里至今还留着「楚粟」的刻痕。
三日后，新郑城头的「郑」字旗被扯下时，旗杆断裂的脆响惊飞了檐角宿鸟。熊旅展开孙叔敖的密报，竹简上除了釜底抽薪四字，还画着中原地图上蜿蜒的粮道——郑国倒戈后，晋国南下的三条粮道已被楚军斥候焚毁两条，剩下的那条必经之路虎牢关，此刻正屯着唐狡的三千轻骑。帐外的风卷着军旗猎猎作响，他忽然看见军旗上的九头鸟图腾，正与焚令上的灵蛇纹路渐渐重合。
传孤令，熊旅将密报投入火盆，火苗瞬间吞噬了竹简边缘，命斗越椒率水师封锁济水，子重领军屯驻敖仓。他伸手按住腰间剑柄，指腹摩挲着剑鞘上新刻的「定中原」三字，中原的棋盘，该由楚国来摆了。帐外传来战马嘶鸣，远处嵩山的方向，仍有青烟袅袅升起，那是郑国最后的粮仓在诉命——当火焰烧尽旧时代的粮草，新的王朝，正从焦土中长出新芽。
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