暮春时节，楚国郢都的章华宫内，编钟奏响清越之音。熊旅斜倚在髹漆错金的玉榻上，指尖轻轻叩击着案几，目光落在舆图上那个被朱砂圈起的国度——郳国。这个位于淮泗之畔的诸侯国，虽偏居东南一隅，却坐拥铜山盐泽，犹如遗落在草莽间的明珠。
“大王，郳国地处吴楚之间，若能结盟，既可断吴国右臂，又能掌控淮泗商道。”令尹孙叔敖手持竹简，舆图上蜿蜒的线条在烛光下泛着微光，“只是郳侯素与中原诸侯交恶，对楚国亦存戒心。”
熊旅摩挲着腰间的龙纹玉珏，唇角勾起一抹意味深长的笑意：“正因如此，才有机可乘。备百乘金车，载青铜礼器十尊，再选三百名歌舞姬，明日便遣公子侧为使，亲赴郳国。”
半月后，郳国都城曲阳城头，旌旗猎猎作响。公子侧的车队缓缓驶入城门，金车玉辇在青石路上碾出清脆声响，引得百姓纷纷驻足观望。郳侯姬绥身着玄色礼服，在宗庙前迎候，目光却始终盯着楚国车队中那尊高达丈二的错金编钟——这分明是楚国重器，竟舍得赠予的郳国。
“郳侯谬赞，此钟不过楚国工匠闲时所作。”公子侧执圭行礼，言辞谦逊，眼底却藏着洞察一切的锋芒，“我王常言，下诸侯，唯郳国执礼守正，虽处蛮夷之地，却存周室遗风。今中原诸侯以‘尊王攘夷’为名，行兼并之实，楚国愿与郳国结为兄弟之邦，共御强权。”
姬绥手指无意识地摩挲着腰间佩剑，心中暗自盘算。近年来，齐国打着“尊王”旗号蚕食周边国，连鲁国都不得不俯首称臣。若与楚国结盟，既能借楚军威慑齐国，又能通过楚国商路将淮盐销往江汉。只是……
“听闻楚师在陉山之战中，屠城三日？”姬绥突然开口，殿内气氛骤然凝固。
公子侧面色未变，从容笑道：“陉山守将负隅顽抗，楚师不得已而为之。然郳国与楚国，犹如唇齿相依，我王已下令，凡与郳国通商之民，皆免税三年。”罢，示意随从呈上一卷竹简，正是楚国拟定的通商盟约。
姬绥展开竹简，目光扫过“楚境铜铁半价售郳”“郳盐入楚关税全免”等条款，喉结动了动。窗外忽然传来悠扬的楚地乐声，竟是方才那队歌舞姬在庭院中献舞，罗裙翻飞间，恍若九神女。
三日后，曲阳宗庙内，姬绥与公子侧歃血为盟。当青铜酒爵中的牛血一饮而尽时，姬绥望着宗庙外飘扬的“楚”字大旗，忽然意识到，这一纸盟约，或许将彻底改变郳国的命运。
消息传回郢都，熊旅站在章华台最高处，俯瞰着滔滔江水。孙叔敖匆匆赶来，手中竹简还带着墨香：“郳国已将铜山开采权让与楚国，淮泗商道亦对楚军开放。齐国得知消息后，遣使斥责郳国背盟，却被姬绥以‘楚为周室宗亲’为由驳回。”
熊旅放声大笑，笑声惊起江面上一群白鹭。他抬手遥指东南：“孙卿可知，这一纸盟约，胜过十万雄兵。郳国虽，却是楚国东进的楔子。待时机成熟，淮泗之地，终将尽入我彀中！”
暮色渐浓，郢都的灯火次第亮起，与上星河遥相辉映。楚国的霸业版图，正随着这一纸盟约，悄然扩张。
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