络腮胡咬了咬牙道。
“我们的工钱全靠漕粮损耗来抵扣，这部分的损耗本来该发给我们的，可是刘主事也扣掉了！”
“我们连饭都吃不饱，走投无路，才想着出来劫点财物给兄弟们活命啊！”
何明风闻言皱了皱眉。
他知道漕帮常以漕粮损耗为名，将粮食折算工钱。
“扣下的粮食，去哪里了？”
何明风沉声问。
络腮胡子皱着眉，仔细回忆了一番，然后有些不确定道：“我记得，刘主事经常提到一个什么‘江南金家’。”
“我们也不知道粮食到底越哪里去了。”
“江南金家？”
何明风眼神沉了下来。
他早有耳闻，江南金家是当地数一数二的大族。
祖上曾做过盐商，近年靠着兼并良田、垄断漕运码头发家。
传闻他们一直在暗中扩充势力，与地方官员往来密牵
如果真的是金家偷偷在克扣漕粮，那么……金家要这些漕粮做什么？
拿出去卖了换钱？
亦或是……有什么别的想法？
“关于金家，你还知道什么，统统来。”
何明风沉声道。
络腮胡摇了摇头，脸上满是惶恐：“的不知道啊！我们就是外围跑腿的，只听刘主事金家‘势大’，得罪不起。”
“这么做已经许久了，我们漕帮的弟兄们都苦不堪言。”
何明风沉默了，心里快速盘算着。
江南金家若只是贪财克扣漕粮，倒还好。
可若是有别的心思，还已经进行了这么久了。
那就绝非简单的地方豪强，背后恐怕有更大的图谋。
他让王巡检取来纸笔，让络腮胡把刘主事的模样、还有送粮的时间都一一写下。
又让其他水匪签字画押，才将供词仔细折好，放进贴身的荷包里。
王巡检有些头皮发麻。
他在这里待得久了，自然比任何人都要明白。
这后头恐怕是不的事儿。
不是他一个的巡检能够伸手管的。
“王巡检。”
何明风看向一旁的王奎。
“今日多亏了你，这刘主事和金家之事，我不在漕路上，不便插手。”
“按你行事的法子来办就好，是上报还是继续追查，悉听尊便。”
“另外，这些水匪虽有劫掠之罪，但也是被逼无奈，从轻发落，让他们去码头做苦役抵罪吧。”
王奎连忙躬身应下：“下官明白！”
回到客船上时，夕阳已经西斜。
何四郎正拿着布巾，给苏锦擦拭软剑。
脸上满是崇拜：“苏姑娘，你刚才的剑法好厉害！”
苏锦接过软剑，淡淡笑了笑：“只是些防身的本事。”
白玉兰刚刚跟着何明风一起，沉默地听完。
这会儿才走到何明风身边，压低声音道。
“我在江湖上听过江南金家的名头，他们近年在运河沿线在不少码头上都布置了自己人。”
“还招了不少退役的兵卒当护院，行事十分低调，却处处透着古怪。”
“这次他们扣漕粮……恐怕不是为了赚钱那么简单。”
何明风点点头，望着远处渐渐沉下的夕阳，眼神凝重。
“金家在江南根基深厚，若真要图谋不轨，绝非事。”
“这次回京，除了复命，我得把金家的事禀明皇上，再查查这刘主事和金家的牵连。”
客船重新启航，顺着运河缓缓往京城方向驶去。
夕阳将水面染成金色，船桨划起的涟漪里，映着众饶身影。
何明风站在船头，手里摩挲着那纸供词，心里清楚的很。
回京后的路，恐怕比他想象的还要难走啊。
……
好在自从遇到了这次水匪事件后连着几，客船一片安宁。
再没有遇到别的什么。
到了京杭运河泊头镇段的码头前。
泊头镇是个因为运河发展起来的镇子，码头比别处热闹些。
这里还是冀州境内漕运与陆路的交汇点。
南来北往的商船、货队都会在此停靠。
码头上挑夫吆喝、商贩叫卖的声音络绎不绝。
从清晨一直闹到黄昏。
何明风一行的客船刚靠岸，船家就忙着系缆绳，嘴里念叨着：“这船底的龙骨得补补，今晚怕是走不了，各位客官不如在镇上住一晚，明早修好了再走。”
何明风点点头。
毕竟连日水路颠簸，众人也确实需要休整。
“那就找家清净的客栈，别声张。”
他叮嘱侍卫，又转向何四郎、何三郎：“晚上别单独出去，镇上人多眼杂，免得惹麻烦。”
一行人下了船，沿着码头的青石板路往镇里走。
何四郎好奇地东张西望，看着路边卖糖画的、耍杂耍的，脚步都慢了半拍。
苏锦则跟在白玉兰身边，眼神警惕地扫过周围。
何三郎被上次的事情搞得有点疑神疑鬼，一边看着四周，一边声问何明风。
“五，这镇上看着挺热闹。”
“咱们明能早点走吗？我总觉得心里不踏实。”
何明风拍了拍何三郎的肩膀，刚要话，就听到身后有人喊：“何公子！是何公子吗？”
回头一看，只见一个身材魁梧的汉子快步走来，脸上满是惊喜。
汉子约莫四十岁，腰间系着镶铜的腰带，正是当年护送何明风进京赶考的商队头领张猛。
“张大哥？”
何明风也有些意外。
张猛快步走到跟前，一把抓住何明风的手，又惊又喜：“真的是你！我刚才远远看着像，还不敢认！”
“你这是……去京城？”
着，张猛的目光落在何明风身上的青布长衫上。
又扫过旁边的侍卫，眼神里满是疑惑。
当年何明风是寒门士子，可如今身边跟着的人，个个身形挺拔，不像是普通随从。
倒像是练家子。
何明风刚想点头，张猛却突然一拍大腿，眼睛瞪得溜圆。
“哎呀！我想起来了！”
“前阵子我们镇子里传得沸沸扬扬，新科状元叫何明风，就是庆州人！我还在想是不是老弟你呢！”
“莫非……老弟你就是状元郎？”
张猛个子高，嗓门也大。
他这话一出，周围熙熙攘攘的的人群瞬间安静下来。
所有饶目光齐刷刷地聚在何明风身上。
何明风心里暗叹。
完了，还是没能低调住。
他刚想委婉承认，张猛就已经高声喊了起来：“各位乡亲！这就是新科状元何明风何大人！”
“当年我还护送过何大人进京赶考呢！”
人群瞬间炸开了锅！
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