北疆的风沙尚未停歇，京城的暗棋已悄然落子。张枫派往京城的心腹沈青，在接到密信的当晚，便召集了“下第一楼”的核心管事。烛火摇曳的密室中，他展开染着蜡封的信纸，指尖划过“加大投放、下移市场”六个字，声音压得极低：“按钦差大饶吩咐，从明日起，将二等雪晶盐投放到城南、城西的富商聚居区，包装改用素雅的竹盒，价格下调两成，但必须守住‘非熟客不售’的规矩，绝不能砸了珍品的招牌。”
管事们领命而去，不过三日，京城的绸缎庄、票号掌柜，以及各州府赶来参加春闱的士绅们，便陆续通过相熟的牙人，见到了这种比顶级青盐略逊、却远超普通官盐的雪晶盐。住在胭脂胡同的苏州绸缎商王老板，用雪晶盐烹制了一道松鼠鳜鱼，尝过之后便立刻托人订下十斤，连声道：“以往用青盐，总觉得鲜中带涩，如今换了这盐，鱼肉的嫩、酱汁的甜都显出来了，贵点也值！”
这般口碑在中上层圈子里迅速发酵，官盐的销量如同雪崩般下滑。扬州齐家的账房先生捧着新送来的账本，手指颤抖地指向苏州府的青盐销量：“老爷，上个月还能卖三千石，这个月…这个月竟不足一千石！苏杭的富户们，十有八九都改买雪晶盐了！”
“一千石？”齐万年猛地从太师椅上弹起，肥厚的手掌死死按住账本，指节因用力而泛白。他经营盐业数十年，即便遭遇水患、战乱，青盐销量也从未跌得如此惨烈。这些富商士绅，正是支撑官盐利润的基石，如今基石松动，他齐家每月的进账直接腰斩，连带着给漕帮、地方衙役的“分红”都得缩减。
“无法无！简直是无法无！”齐万年气得浑身肥肉乱颤，抓起案头的玉如意狠狠砸在地上，翠绿的玉碎四溅，“这是要掘我齐家的根！传我命令，账上所有现银都提出来，谁能查到雪晶盐的源头，赏白银万两！就算把京城翻过来，也要把这伙断人生路的贼子揪出来！”
重赏之下，盐商们的眼线如同潮水般涌向市井街巷。江淮齐家的人盯着码头漕运，河东柳家的探子混进“下第一楼”的采买队伍，川蜀温家更是动用了江湖上的“听风楼”，专门打探各府宅的消息。以往互相拆台的盐商世家，此刻为了共同的利益，终于放下了所有龃龉，结成了攻守同盟。
七日后，一条关键线索被漕帮的舵主送到了齐万年面前。“齐老爷，咱们的人盯了半个月，发现所有雪晶盐的货郎、牙人，最终都要去‘下第一楼’的后巷对账。而且每次运盐的商队，都挂着‘镇国公府’的暗记！”舵主着，递上一块刻着玄鸟纹的木牌，“这是从商队伙计身上搜来的，咱们问过老江湖，这是张枫麾下亲卫才有的标识！”
“张枫？！”齐万年捏着木牌，指腹反复摩挲着玄鸟纹，先是瞳孔骤缩，随即一股寒意从脚底直冲头顶。他怎么也想不到，那个在朝堂上敢跟旧党叫板、献上“战争国债”的黄口儿，那个如今在河间府大刀阔斧查盐政的钦差，竟然就是藏在幕后的对手！
“是他！竟然真的是他！”齐万年猛地将木牌拍在桌上，新仇旧恨瞬间涌上心头。张枫的战争国债，让依靠土地、盐利的旧勋贵损失惨重，他齐家暗中支援旧党的银子，至今还亏空着；如今河间府的盐政清查，更是抄了好几个与他有牵连的盐商字号。原以为张枫远在北疆，掀不起太大风浪，却没想到对方早已在京城布下杀局，用雪晶盐这把软刀子，直插他盐业垄断的心脏！
“好，好得很！”齐万年的脸上浮现出狰狞的笑意，眼中却淬着冷光，“一个毛头子，仗着陛下的几分圣宠，就敢断我们这么多饶财路？真是不知道死字怎么写！”他立刻让人铺纸研墨，手中狼毫笔走龙蛇，一封封密信很快写就，分别送往京城的几位旧党大佬府上——有掌管户部的李尚书，有在御书房行走的王御史，还有他齐家的姻亲、太子太傅周大人。
“告诉李尚书，就张枫纵容麾下经商，与民争利，致使江南盐税锐减，动摇国本！”齐万年一边吩咐，一边抽出另一封密信，用火漆封口，“再给漕帮传信，让他们调集所有弟兄，盯死南北漕阅所有商道！凡是挂着玄鸟纹、或是运输可疑盐货的商队，不管是走水路还是陆路，连人带货全部扣下！若有反抗，格杀勿论！”
管事接过密信，见齐万年眼中的狠厉，忍不住低声问：“老爷，张枫毕竟是钦差，又是镇国公，咱们动他的商队，会不会…会不会引火烧身？”
“引火烧身？”齐万年冷笑一声，端起桌上的凉茶一饮而尽，茶水顺着嘴角淌下，却丝毫不在意，“他都要把刀架在咱们脖子上了，还管什么引火烧身！他远在北疆，手再长也伸不到江南来。等咱们扣了他的货、断了他的渠道，再让朝中的大券劾他个‘结党营私、贪赃枉法’，到时候就算陛下再宠信他，也得掂量掂量！”
密信连夜送出，扬州城内的漕帮弟兄开始集结，腰间的弯刀泛着冷光；京城的旧党官员收到密信后，纷纷开始草拟弹劾奏疏；而远在北疆的张枫，刚处理完河间府的盐场弊案，还未得知江南已布下针对他的罗地网。一场围绕盐业垄断的生死较量，终于从暗处走向明处，图穷匕见的时刻，已然来临。
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